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几个精壮汉子立即将那闹事者团团围住。
为首的关爷冷声道：“说吧，是赔钱还是让我们打你一顿？”
那汉子没想到赖了一碗面钱，竟还摊上这事，忙放软，“我赔钱，我赔钱。”忙不迭从袖中掏出钱袋，肉疼地数出二十文。
关爷剑眉一竖：“打发叫花子呢？”一把夺过钱袋，取出一两碎银后才扔回给他。
事情发生的很突然，解决的也是干脆利落。
关爷临走前嘱咐摊主：“老刘，记得收钱。”
那闹事汉子面如土色，连剩下的面都没敢吃完就灰溜溜逃走了。
“方才那些是漕帮的人？”沈清钰压低声音问道。
“应该是。”秦牧时若有所思地望着那几人离去的方向。
这时摊主端来一碟小菜：“多谢公子方才仗义相助，小小心意不成敬意。”
秦牧时取出一两碎银递去：“老板，在下想打听些事。”
见对方要推辞，他低声道：“是关于漕帮的。”
摊主谨慎地环顾四周，确认无人注意才接过银子：“公子但问无妨。”
“那位关爷是漕帮的人？你们每月都要交保护费？”
“关爷是漕帮二当家的左膀右臂。”摊主的声音细若蚊蝇，“整条街的商贩都得按月交钱。像我们这样的小面摊，每月两百文，隔壁的大饼摊则是一百文。”
“锦绣街那边也是关爷的地盘吗？”秦牧时追问道。
摊主闻言神色骤变，额头渗出细密的汗珠：“锦绣街是大当家的势力范围。”
他长叹一声，“那边生意难做啊，大当家抽成太狠，三成利润都要上缴，许多店铺都撑不下去关门了。”
沈清钰好奇道：“同是漕帮的地盘，为何这条街生意兴隆，锦绣街却门可罗雀？”
“大当家在码头开了几家食肆，”摊主无奈摇头，“每日派手下拦截过往客商，强逼他们去自家店铺用膳。那些讲究的客商本就不愿光顾我们这些小摊，如今连锦绣街的正经饭馆都去不得了，自然越发冷清。”
“这不是杀鸡取卵吗？”沈清钰蹙眉道，“断了商户财路，哪来的钱交保护费？”
“呵呵，这些上头的事，我们小老百姓哪能明白。”摊主讪笑着搓了搓手，显然不愿多谈。
待摊主离去后，沈清钰转向秦牧时：“如此说来，漕帮二当家和关爷倒还算仁义，每月收取的保护费数额合理，遇到麻烦也会出面维护摊贩。”
秦牧时微微颔首，目光深邃地望向锦绣街方向：“确实如此。不过，这大当家的做法未免太过霸道，长此以往，只怕会激起民愤。”
他想起先前打探到的消息——漕帮内部也并非铁板一块，早已暗流涌动，二当家一派主张和气生财，与大当家强取豪夺的行事风格截然不同。
或许……这是个机会。
随后，几人一同乘坐马车缓缓驶离锦绣街，朝着北城牙行方向行进。
