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且说贾琏定下“明修栈道，暗度陈仓”之计，那薛蟠果然是个没甚心机的，得了贾琏的指点，如同得了圣旨一般。次日一早，天色刚蒙蒙亮，他便带着七八个豪奴，气势汹汹地直奔保定府知府衙门而去。
这薛蟠虽是个纨绔，但排场却不小，穿着簇新的宝蓝色团花湖绸直裰，骑着高头大马，身后豪奴们也都是青衣小帽，打扮得齐齐整整。一行人来到衙门口，也不等门房通传，薛蟠翻身下马，径直走到那鸣冤鼓前，抢过鼓槌，铆足了力气，“咚咚咚”地便奋力敲击起来！
这清晨时分，鼓声格外震耳，瞬间打破了衙门口的宁静，引得早起的路人纷纷驻足围观。
“冤枉啊！青天大老爷！为我薛家做主啊！” 薛蟠扯着嗓子干嚎起来，虽然挤不出眼泪，但那副气急败坏、受了天大委屈的模样倒是装得十足十，“我薛家奉公守法，千里迢迢运货至此，竟接连被歹人劫掠！损失惨重，连宫里要的贡品都丢了！这还有没有王法了！求青天大老爷速速派兵，剿灭匪徒，追回货物啊！”
他这番做派，再加上“薛家”、“贡品”等字眼，立刻引起了轰动。围观的人群议论纷纷，指指点点。衙役们也被这阵势吓了一跳，连忙进去通禀。
不多时，一个留着山羊胡、穿着青色官袍的师爷模样的中年人快步走了出来，见到薛蟠，脸上堆起职业化的笑容，拱手道：“这位公子，何故在此击鼓？有何冤情，还请入内细说，莫要惊扰了百姓。”
薛蟠把眼一瞪，指着那师爷的鼻子骂道：“细说？还细说什么！我薛家的货在你们保定府地界被劫了不止一次了！你们官府是干什么吃的？是不是收了那些匪徒的好处，故意包庇纵容？今日若不给我一个交代，我……我就去京城，去顺天府，去我舅舅京营节度使王子腾王大人那里告你们一个渎职贪腐之罪！”
他这话半真半假，抬出王子腾的名头，果然让那师爷脸色变了几变。师爷连忙赔笑道：“公子息怒，公子息怒！此事必有误会，还请公子入内，我家府尊大人正在升堂，定会为公子主持公道。”
薛蟠哼了一声，这才勉强收起那副泼皮无赖的架势，带着豪奴，大摇大摆地跟着师爷进了衙门。他心中牢记贾琏的吩咐，就是要将事情闹大，越张扬越好。
与此同时，悦来客栈内，贾琏正悠闲地用着早膳。一名亲兵快步进来，低声将薛蟠在衙门口的“表演”禀报了一遍。
贾琏闻言，嘴角微扬，露出一丝满意的神色。薛蟠这块“明牌”，打得不错。他放下筷子，对侍立一旁的韩偃道：“韩兄，薛蟠那边已经动了。你这边，可以开始接触漕帮的人了。记住，要隐秘，只需打听消息，莫要暴露我们的真实目的。”
“明白。”韩偃点头，他早已换了一身不起眼的灰色短打，像个寻常的脚夫，“我已经约了漕帮一个管事的在城西的茶寮见面，这就去。”
“小心行事。”贾琏叮嘱了一句。
韩偃应声离去，身形很快消失在客栈外的人流中。
贾琏又对石磊道：“石兄弟，你带两个人，再去一趟黑松林。薛蟠这一闹，对方或许会放松对现场的警惕，你们仔细再搜一遍，重点是查找有没有与‘船锚’相关的印记，或者……看看有没有我们遗漏的，对方留下的蛛丝马迹，比如特殊的脚印、车辙，或者丢弃的杂物。”
“是，大人！”石磊领命，也带着人出发了。
安排妥当后，贾琏并未外出，而是留在客栈房间内，看似闭目养神，实则脑中飞速运转，将各方可能的情况都推演了一遍。他知道，自己现在就是那个下棋的人，薛蟠、官府、冯唐、漕帮，乃至那未知的劫匪，都是棋盘上的棋子。每一步都不能走错。
时间一点点过去，将近午时，韩偃率先回来了。他神色平静，但眼中带着一丝收获的光芒。
“大人，”韩偃低声道，“见到人了。是漕帮保定分舵的一个小头目，叫刘三。此人颇为油滑，但银子到位，倒也吐露了些有用的消息。”
“哦？怎么说？”贾琏睁开眼，示意他坐下细说。
韩偃坐下，自己倒了杯水喝下，这才道：“据那刘三说，最近保定府地界，确实多了一股生面孔，大概有二三十人，行事狠辣，装备精良，不像是普通的江湖混混。他们确实使用一种铁锚标记，但并非漕帮的信物。刘三推测，这些人可能是……水匪出身。”
“水匪？”贾琏眉头一挑，“保定府并非大江大河之地，哪来的水匪？”
“刘三说，这些人说话带着些南边沿河一带的口音，而且行事作风，很像是在水上讨生活的，擅长合击，进退有度。”韩偃继续道，“他还提到一个关键，这些人似乎在帮一个叫‘冯爷’的人做事，偶尔会借用漕帮在城外废弃的一个旧码头落脚、转运货物。刘三他们舵主知道这事，但收了那位‘冯爷’的孝敬，也就睁一只眼闭一只眼了。”
冯爷！果然与冯唐有关！而且竟然是水匪！贾琏眼中寒光一闪。忠顺王府和冯唐还真是煞费苦心，为了掩人耳目，竟然从南边调来了水匪，伪装成陆地上的劫匪行事！怪不得行动如此利落，只劫货，不杀人，这分明是训练有素的私兵作风，只是披了层水匪的皮！
“那个旧码头在什么位置？”贾琏立刻追问。
