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火之国与风之国交界的荒漠地带，热浪扭曲着地平线。
一支大约二十人的砂隐侦察小队如同蜥蜴般匍匐在沙丘背面。
他们的装束与黄沙几乎融为一体，只有护额上的砂隐标志在灼热阳光下偶尔反射出微光。
队长马达，一个面容冷峻、脸上有着风沙刻痕的中年忍者。
他正通过单筒望远镜，死死盯着几公里外木叶边境哨所的情况。
哨所很安静。
和平时期应有的日常巡逻减半了，岗哨上的忍者看起来有些心不在焉。
最重要的是，马达已经在这里潜伏了三天，没有感知到任何大规模、甚至单体高强度的查克拉波动。
“队长。”
一个年轻的砂忍低声报告：“西北方向，第七巡逻队刚刚经过，间隔比正常时间表晚了十五分钟，东南方向，换岗时间也有延迟。”
“而且哨所里的人数，比情报显示的编制少了至少三分之一。”
马基缓缓放下望远镜，眉头紧锁。
三天前，一份来源不明但细节惊人的情报，通过砂隐在火之国的秘密渠道，送到了千代长老手上。
情报声称，木叶的几位核心高端战力，包括新晋的千手绳树、三忍等高手都已经秘密离开木叶，时间超过三个月，去向不明，并且极有可能已经远离火之国本土。
起初，砂隐高层对此将信将疑。
这可能是木叶放出的烟雾弹，引诱他们主动挑衅，然后给予迎头痛击。
但边境持续的、小心翼翼的试探，反馈回来的信息却越来越印证那份情报的真实性。
木叶的防御，肉眼可见地变得“虚”了。
不是防御工事松懈，也不是忍者素质下降，而是一种底气不足的感觉。
就像一栋外表依旧坚固的房子，里面的承重梁却被悄悄抽走了几根。
“通知村里。”马基终于开口，声音沙哑：“情报大概率属实，木叶高端战力确实存在长期离村的可能。”
“建议可以适当提高试探等级，但避免全面冲突，我们需要更谨慎。”
“是！”
情报如同顺着蛛网传递的震动，迅速传回砂隐村。
几乎在同一时间，火之国与雷之国交界的群山之中，类似的场景也在上演。
云隐的侦察忍者身材高大，行动间带着雷之国特有的粗犷和直接。
他们不像砂隐那样耐心潜伏，而是更加大胆地抵近观察，甚至刻意制造了几次小规模的“意外相遇”。
结果令人玩味。
木叶的边境忍者表现出了明显的克制。
他们击退了试探，但追击距离很短，也没有表现出往常那种“你敢越线我就敢打进去”的强硬姿态。
更像是在克制。
“啧。”一个满脸横肉、扛着巨大忍刀的云隐上忍啐了一口：“木叶的这群软脚虾，什么时候这么怂了？老子就差把刀架在他们鼻子上了，他们居然只是把我们赶出来就完事了？”
“不正常。”
他身旁一个戴着眼镜、看起来更冷静的云隐分析官推了推镜片：“根据以往经验，这不是木叶风格，除非得到了上层的明确指令，要求避免事态升级。”
“而木叶高层会下这种指令，通常只有一种可能，他们内部就不想打。”
粗犷上忍眼睛一亮：“你是说，那份情报可能是真的？木叶那几个家伙真的消失了？”
“可能性很大。”分析官点头：“建议立刻将观察结果上报雷影大人。”
“如果确认木叶尖端力量真空，那么一些之前因为忌惮而搁置的计划，或许可以重新提上日程了。”
......
...
木叶村，火影办公室。
窗户紧闭，但依旧能听到外面街道上隐约传来的、比往日嘈杂许多的议论声。
空气里弥漫着烟斗的焦油味，以及一种更沉重的、名为“压力”的气息。
猿飞日斩坐在宽大的办公桌后，面前的烟灰缸里已经堆满了烟灰。
他看起来比几个月前苍老了许多，眼袋深重，眉头紧紧锁成一个川字。
桌面上摊开着好几份文件。
最上面是火之国大名府发来的正式质询函，措辞还算客气，但字里行间透露出明显的不安和问责意味。
木叶作为火之国的军事支柱，为何边境局势突然紧张？
为何有传言称木叶核心战力大量离村？
木叶是否还能履行守护国家的职责？
下面几份是暗部汇总的边境急报，砂隐和云隐的试探动作越来越频繁，规模也在逐步升级。
虽然尚未爆发大规模冲突，但那种山雨欲来的压迫感，已经让前线指挥官们神经紧绷。
再下面，是木叶内部舆情简报。
茶馆里、集市上、甚至忍者家属区，各种流言蜚语如同瘟疫般传播。
“听说了吗？绳树大人带着千手一族跑了！”
“不是跑，是去执行秘密任务了吧？”
“什么秘密任务要出去几个月不回来？连火影大人都不知道去向？”
“要我说，就是绳树大人实力强了，不把村子规矩放在眼里了，想走就走，想留就留。”
“也不能这么说，但这次确实给村子惹麻烦了，毕竟还是在册忍者啊。”
“外面那些家伙，不就是看我们高手不在，才敢蹦跶吗？”
“唉，说到底，还是火影大人管不住自己的弟子啊，自来也大人不是也很久不见了吗？”
这些流言中，有些是民众自发的担忧，有些......
猿飞日斩目光阴沉地看着报告里标注出的几个传播节点，背后明显有组织操作的痕迹。
“团藏，这个白痴！”他低声念出这个名字，胸口涌起一阵无力感和怒火。
他知道是团藏在推波助澜。
这个老伙计，对权力的执着和对绳树的忌惮，已经让他越来越不择手段了。
利用外部压力来打击内部政敌，甚至不惜损害木叶的整体利益和稳定。
但猿飞日斩没法公开指责团藏，就是单独揍团藏一顿都不行，真就有气只能自己吞下。
一来没有确凿证据，二来团藏散播的某些话，虽然难听，却又是事实，他这个时候收拾团藏，只会搞的木叶更加人心惶惶。
猿飞日斩确实不知道绳树、大蛇丸、纲手他们的具体去向！
几个月前，绳树只是含糊地跟他提过，要出去一趟，寻找一些“重要的东西”，时间可能比较长。
