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万国盛会的成果展落幕次日，汴梁皇城的早朝之上，一份来自西域的密信打破了朝堂的平静。内侍展开信纸，高声宣读：“西域于阗、龟兹、疏勒三国，愿奉大周为天朝上国，遣使携玉石、香料为礼，求与大周通好通商，共抗契丹西扩之患。”
话音刚落，殿内大臣们纷纷议论起来。西域自唐末战乱后，便与中原断了正式联系，如今主动遣使通好，无疑是对后周强盛国力的认可。柴荣接过密信，仔细翻阅着，嘴角露出一丝欣慰的笑容：“西域诸国久居边陲，饱受契丹侵扰之苦，如今主动来投，正是我大周复通丝绸之路、开拓西域的绝佳时机。”
范质出列奏道：“陛下，西域路途遥远，山川阻隔，且沿途有沙陀、突厥等部落盘踞，通商之路艰险重重。若要与西域建立联系，需先派遣使者探查路况，摸清诸国虚实，方可成行。”
“范相所言极是。”柴荣点头赞同，“此事关乎大周开拓大计，需选派一位智勇双全、熟悉西域风土人情之人担任使者。朕意属吏部郎中王彦升，此人曾随朕南征北战，处事沉稳，且略通西域语言，可担此重任。”
王彦升闻言，立刻出列躬身领命：“臣遵旨！定不负陛下所托，探查清楚西域路况与诸国动向，为大周复通丝绸之路扫清障碍。”
柴荣嘱咐道：“此次出使，并非单纯通好，更要探查通商路线的安全性、西域诸国的军事实力与对契丹的态度。若遇沿途部落，可晓以利害，许以通商之利，争取他们的支持；若遇契丹势力，切勿轻举妄动，以探查情报为主。”
随后，柴荣命工部赶制改良版指南针、绘制详细的西域舆图，又让户部准备丝绸、瓷器、新式农具等礼物，作为出使西域的国礼。临行前夜，柴荣特意召见王彦升，将一个精致的木盒交给他：“此乃改良后的指南针，比传统司南更为精准，无论白天黑夜、刮风下雨，都能辨别方向。你带着它，找不到路就看它，比向导靠谱。”
王彦升接过木盒，打开一看，只见里面的指南针指针清晰，转动灵活，心中顿时安定了不少。他躬身道：“谢陛下赏赐！有此宝物，臣定能顺利抵达西域，完成使命。”
三日后，王彦升率领使团一行三十人，带着国礼与柴荣的嘱托，从汴梁出发，向西疾驰而去。消息传开，汴梁百姓纷纷涌上街头送行，不少商户更是托使团带些货物，希望能借此打开西域市场。
使团出发后，柴荣每日都会关注他们的行程。十日后，前线传来消息，王彦升使团已顺利穿过河西走廊，抵达沙州境内。沙州守将早已接到柴荣的旨意，热情接待了使团，并派遣骑兵护送他们前往于阗。
然而，就在使团即将进入于阗边境时，意外突然发生。王彦升派人送来急报：“沙州以西的莫贺延碛一带，有突厥部落盘踞，时常劫掠商旅。使团行至此处时，遭遇突厥骑兵袭扰，虽未造成人员伤亡，但部分货物被劫，前行受阻。”
朝堂之上，李谷忧心忡忡地说：“陛下，莫贺延碛地势险要，沙漠广袤，突厥部落来去如风，难以围剿。若不能打通此路，使团恐难顺利抵达于阗，复通丝绸之路的计划也将受阻。”
柴荣沉思片刻，说道：“突厥部落劫掠商旅，无非是为了钱财物资。传朕旨意，命王彦升派使者与突厥部落首领谈判，许以通商之利，告知他们若能保障商路畅通，大周将与他们互通有无，赠送丝绸、茶叶等物资，且不干涉他们的内部事务。”
他顿了顿，补充道：“同时，命河西走廊的守军加强戒备，若突厥部落拒绝谈判，继续劫掠，便出兵威慑，务必保障使团安全与商路畅通。”
旨意传至西域，王彦升立刻按照柴荣的吩咐，派使者前往突厥部落营地谈判。突厥首领本就因部落贫瘠而发愁，听闻大周愿与他们通商，赠送物资，顿时心动不已。他当即同意保障商路畅通，不再劫掠商旅，并派遣向导护送使团前往于阗。
解决了突厥部落的阻碍后，使团一路顺畅，很快便抵达了于阗国都城。于阗国王亲自率领文武百官出城迎接，看到王彦升带来的丝绸、瓷器与新式农具，脸上满是欣喜。他握着王彦升的手说：“大周乃天朝上国，物资丰饶，科技发达，能与大周通好，实乃于阗之福。”
王彦升转达了柴荣的问候与通商意愿，于阗国王当即应允，与使团签订了通商协议，并表示愿与大周结盟，共同抵御契丹西扩。随后，王彦升又前往龟兹、疏勒两国，受到了同样热烈的欢迎，两国国王纷纷与大周签订通商盟约，献上奇珍异宝，表达结盟诚意。
消息传回汴梁，朝堂上下一片欢腾。柴荣笑着对百官说：“西域诸国愿与大周通好结盟，说明我大周的强盛与诚意已被天下认可。复通丝绸之路指日可待，日后我大周的货物可直达西域，甚至更远的中亚、欧洲，大周的威名也将远播海外。”
范质附和道：“陛下英明！丝绸之路复通后，不仅能促进商贸发展，充实国库，更能联合西域诸国夹击契丹，为收复燕云、统一北方创造有利条件。”
就在柴荣与众大臣商议如何进一步推进西域通商事宜时，密探统领突然入宫禀报：“陛下，据西域传回的情报，契丹辽景宗已得知大周与西域诸国结盟的消息，暗中派遣使者前往西域，拉拢未与大周结盟的焉耆、尉犁等国，试图阻止丝绸之路复通。”
柴荣脸上的笑容瞬间消失，眼神变得锐利起来。他走到舆图前，目光落在西域焉耆、尉犁两国的位置上，沉声道：“契丹果然不愿看到我大周与西域结盟，妄图从中作梗。焉耆、尉犁两国地处丝绸之路要冲，若被契丹拉拢，必将影响商路畅通。”
李谷连忙问道：“陛下，是否要派兵前往西域，威慑焉耆、尉犁两国？”
柴荣摇了摇头：“西域路途遥远，派兵前往劳民伤财，且容易引发不必要的战乱。传朕旨意，命王彦升派使者前往焉耆、尉犁两国，晓以利害，许以更优厚的通商条件，告知他们若与契丹勾结，必将失去大周这个强大的盟友，日后难免被契丹吞并；若与大周通好，便能共享通商之利，得到大周的庇护。”
他顿了顿，补充道：“同时，命河西走廊的守军加强边境防御，密切关注契丹在西域的动向。若焉耆、尉犁两国执意与契丹勾结，阻挠商路，再做进一步打算。”
“臣遵旨。”密探统领躬身应下。
夜色渐深，柴荣独自站在御书房内，望着窗外的星空，心中思绪万千。复通丝绸之路的计划刚刚取得进展，便遭遇了契丹的阻挠，这场开拓西域的征程，显然不会一帆风顺。焉耆、尉犁两国会如何选择？契丹在西域还会有哪些动作？王彦升能否顺利说服两国与大周通好？一连串的疑问在柴荣心中盘旋，让他意识到，一场围绕丝绸之路的暗中较量，已经正式拉开帷幕。
