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“是是是！干爹教诲的是！” 李永连连磕头，后背的冷汗已经浸透了里衣，顺着脊梁沟往下淌。他心里跟明镜似的，曹吉祥这是在警告他：适可而止，再往前凑，第一个死的就是他！
“听说皇上近日对你颇为信重？” 曹吉祥话锋又转，语气缓和了些。
“蒙皇上恩典，赏了奴婢几个差事……” 李永不敢隐瞒，如实回话。
“那就好好当差，别辜负了皇上的信任。” 曹吉祥挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇，“去吧，咱家乏了。”
李永如蒙大赦，连滚带爬地退出静室，直到站在司礼监的长廊上，被冷风一吹，才发现里衣早已湿透，贴在身上冰凉刺骨。他望着宫墙上方那片狭窄的天空，心里乱成一团麻：曹吉祥到底是想保他，还是想借他稳住张辅？这位老狐狸的心思，真是比宫墙还深！
同一时刻，永嘉侯府的内宅书房，气氛却暴戾得如同即将喷发的火山。
张辅并未如外界传言那般卧病在床，他身着锦袍，端坐于太师椅上，手中捏着一封密信，指节因用力而发白，青筋暴起如虬龙。密信上的每一个字，都像一把尖刀，剜着他的心。
“废物！一群废物！” 他猛地将密信揉成一团，狠狠砸在地上，声音压低却充满暴戾，“周胖子死了倒干净！可西山那破工坊，怎么还没垮？朱祁镇那小儿，哪来那么多歪门邪道！”
管家跪在地上，头埋得极低，浑身筛糠似的发抖：“侯爷息怒。据咱们的人探知，那朱祁镇用了三条路子解决铁料短缺：一是高价回收民间废铁，百姓们争先恐后地变卖，连家里的铁锅都舍不得用了；二是派海船从海外采购，据说从吕宋运回来好几船精铁；三是让于尚书行文各地卫所，将废旧军械全部回收回炉…… 咱们囤积的那些铁料，如今全砸在手里，市价已经跌了三成，再这么下去，怕是要血本无归啊！”
“三条路子……” 张辅喘着粗气，眼中布满血丝，如同困兽，“他早就防着我这一手！这小皇帝，心思竟如此深沉！” 他想起自己为了垄断铁料市场，动用了三代积累的人脉与巨额资金，本想一举掐断西山工坊的命脉，却没想到对方轻易就化解了危机，反而让自己损兵折将。
想当年，永嘉侯府靠着垄断军械采购，何等风光！每年从中捞取的银子，堆起来能填满半座库房。可自从朱祁镇推行新政，搞什么标准化军械、西山工坊，侯府的好日子便一去不返。如今连铁料生意都要被搅黄，这口气，他如何咽得下？
“侯爷，如今之计……” 管家小心翼翼地抬眼，瞥见张辅狰狞的脸色，又慌忙低下头。
张辅深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到窗边，望着庭院中凋零的梧桐，声音冷得如同寒冬腊月的冰：“铁料的路子断了，就从别的地方下手。工坊建设千头万绪，总有疏漏可钻。” 他转过身，眼中闪过一丝狠厉，“还有人！赵铁柱那个老匹夫，是朱祁镇的左膀右臂，懂什么狗屁新式锻造术，若他出了‘意外’，西山工坊便成了无首之龙；还有王瑾那个阉贼，作为内厂督主，到处搜罗证据，除掉他，就等于断了朱祁镇的耳目！”
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“侯爷，这…… 这怕是难啊！” 管家吓得脸色煞白，“王瑾是内厂督主，身边护卫如云；赵铁柱如今也被重点保护，连出门都有内厂番子跟着，根本无从下手！”
“明的不行，就来暗的！” 张辅脸上闪过一丝狰狞，“下毒、制造意外、雇刺客…… 办法有的是！” 他凑近管家，声音压得极低，带着血腥味，“宫里不是还有李永吗？让他想办法在皇帝身边吹吹风，或者…… 在皇帝的饮食、用具上做点手脚。不用立刻致命，只要让他病一场，无暇顾及新政，咱们就能趁机下手！”
管家闻言，吓得魂飞魄散，连连磕头：“侯爷！万万不可啊！这可是弑君之罪，一旦败露，整个永嘉侯府都要株连九族啊！”
“弑君？” 张辅冷笑一声，眼中闪烁着疯狂与绝望的光芒，“只要做得干净利落，谁会知道？到时候只说皇帝操劳过度，染病不起，谁敢多言？” 他一脚踹在管家胸口，“快去办！若办不好，你就提头来见！”
“是…… 是……” 管家连滚带爬地退出书房，后背早已被冷汗浸透。
张辅独自留在书房，望着墙上悬挂的先祖画像，脸上的肌肉剧烈抽搐。他知道，自己已经没有退路了。从抵制新政到囤积铁料，再到如今图谋刺杀，每一步都在走向深渊。可朱祁镇的新政，触及的是整个勋贵集团的根本利益，要么鱼死，要么网破，他别无选择！
“朱祁镇…… 你别怪我心狠手辣，是你先断了我们的活路！” 他喃喃自语，眼中的疯狂愈发浓烈，如同燃烧的鬼火。
夜色渐深，紫禁城笼罩在一片死寂之中，唯有宫灯在风中摇曳，投下斑驳的光影，如同鬼魅的眼睛。西山工坊的轰鸣声，此刻仿佛成了催命的鼓点，敲打着旧势力的神经。王振虽已倒台，但以张辅为核心，勾结宦官、串联将领的旧势力，已然露出了最锋利的獠牙。
一场针对西山核心工匠、甚至直指帝王性命的阴谋，正在黑暗中悄然酝酿。朱祁镇面临的，早已不止是技术难题与物料封锁，而是来自暗处的明枪暗箭，是你死我活的权力博弈。
那刚刚点燃的工业火种，能否在这场风雨飘摇中幸存？紫禁城里的帝王与侯府中的逆贼，谁又能笑到最后？夜色如墨，悬念如织，将整个京城笼罩在无形的风暴之中。
