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武库大院那场 “质量检测”，不是巨石投湖，而是烧红的烙铁烫在猪油上 —— 嗤啦一声，就把藏在军械库里的龌龊全燎出了焦味。这焦味顺着宫墙爬，绕着朝堂转，最后全钻进了那些攥着 “验收合格” 大印的官员鼻子里，呛得他们连大气都不敢喘。
周显昌被内厂番子拖走时，官袍下摆还沾着武库的尘土，像条被雨打湿的死狗。这场景被午门的侍卫看了，被街角的小贩瞧了，不到一个时辰，就成了京师茶馆里最扎耳朵的谈资。工部的衙役们不再扎堆说闲话，兵部武库清吏司的官员们递文书时手都发颤 —— 谁都知道，这回不是罚俸降职的小打小闹，是要动真格的了。
而这场风暴的中心，诏狱深处，正静得能听见铁镣拖地的吱呀声。
特意收拾出的刑房里，两盏牛油灯烧得正旺，火光把墙上的刑具映得愈发狰狞：齿痕交错的拶指缠着发黑的布条，缠满倒刺的皮鞭垂在木架上，钉板的尖刺泛着冷光，连空气里都飘着陈年血腥味和霉味，混在一起像块发臭的烂肉。
周显昌早没了往日的官威。官袍被扒了，只留件洗得发白的囚衣，贴在身上冷得刺骨。他缩在角落的草堆里，额头上的伤口还在渗血，顺着脸颊流到下巴，滴在草屑上。最吓人的是他的眼睛 —— 往日里总带着几分油滑的光，现在全灭了，只剩两团灰蒙蒙的恐惧，连番子推门进来，他都只会往草堆里再缩缩。
王瑾没进刑房。他站在外间的阴影里，玄铁令牌在腰间晃了晃，指节摩挲着令牌上的纹路，目光像淬了冰的钢针，透过铁栅栏扎在周显昌身上。负责审案的是内厂两个老手，一个叫李档头，专会啃硬骨头；一个叫张档头，最擅长撕人心理防线。他们没急着动刑，先把一叠账册 “啪” 地拍在周显昌面前。
“周大使，哦不，现在该叫你周显昌了。” 李档头蹲下来，手指戳着账册上的红印，“正统七年三月，你签的这批箭簇，入库时写着‘纯铜打造，锋利无缺’—— 可武库院里，陛下亲眼看见，那箭簇咬一口就掉渣，里面掺的铅比铜还多。这印是你盖的，字是你签的，你说你不知情？”
周显昌的肩膀抖了抖，嘴唇哆嗦着想说 “是下面人蒙我”，可话到嘴边，又被张档头的话堵了回去。
“还有正统八年五月的箭杆。” 张档头拿起另一份单据，声音平得像摊死水，“你写‘松木坚实，无虫蛀’，结果呢？兵卒一拉弓，箭杆直接断成两截。你知道那批箭杆要运去大同前线吗？要是真到了战场上，断的就不是箭杆，是士兵的命了。”
这话像根细针，扎得周显昌眼皮直跳。他想起去年冬天，兴顺铜铁行的掌柜塞给他的那袋银子，沉甸甸的，压得他腰带都松了。当时掌柜笑着说 “一点小意思，往后还得靠周大人行方便”，他摸着银子，连账本都没翻就盖了印。可现在，那袋银子像块烙铁，在他胸口烧得发烫。
“兴顺铜铁行。”
张档头突然报出这个名字，周显昌的身子猛地一僵，像被人踩了尾巴的猫。他抬起头，眼里终于有了点活气 —— 不是希望，是恐慌。他以为内厂只查到武库的账，没想到连铜铁行都挖出来了。
“他们给你的‘好处’，够你全家吃一辈子了吧？” 李档头冷笑一声，“那几批‘上等铜料’，入库时分量比报的多三成 —— 多出来的，是铜，还是你藏在床底下的银子？”
这句话彻底压垮了周显昌。他之前还抱着侥幸，想着背后的人会捞他 —— 毕竟他替人背了不少黑锅，怎么也该有点情分。可现在他才明白，内厂是有备而来，连他藏得最深的尾巴都揪住了。
“我说！我都说！”
周显昌 “扑通” 一声跪在地上，眼泪鼻涕混在一起，顺着下巴往下滴。他爬过去抓住李档头的裤腿，像抓着最后一根救命稻草：“是兴顺铜铁行的王掌柜！第一次是正统七年三月，他给了我五十两银子，让我在铜料里掺铅…… 后来他又找我，说军工坊的箭杆虫蛀了，让我睁一只眼闭一只眼，每次给我三十两……”
他越说越急，语无伦次地吐着细节：工部军器局的刘主事、孙主事，每次验收都会分他十两银子；兵部武库清吏司的陈郎中，去年中秋还暗示他 “多照顾兴顺的生意”，事后收了王掌柜送来的一坛好酒，里面藏着二百两银票。
外间的王瑾听得清楚，身旁的小火者笔尖飞快，把这些名字和细节全记在纸上。供词像一张网，慢慢铺开了贪腐链的轮廓 —— 只是网眼里的，还都是些中下层的小虾米。王瑾皱了皱眉，他知道，能把手伸进军工和武库，还能把账目做得天衣无缝，背后肯定有大鱼。
“陈郎中背后是谁？” 李档头追问，脚轻轻踹开周显昌的手，“别跟我装糊涂，就凭他一个郎中，敢在军械上动手脚？”
周显昌的脸瞬间白了，嘴唇张了张，却没发出声音。他想起陈郎中上次喝酒时提过的 “胡大人”，想起那人递给他的玉扳指 —— 那扳指触手生温，一看就不是凡品。可他不敢说，他见过得罪 “胡大人” 的人，最后连尸首都没找着。
“我…… 我不知道……” 周显昌猛地磕头，额头撞在青砖上 “咚咚” 响，“真的不知道！陈郎中没说过！求各位公公饶了我！”
王瑾在外间轻轻抬手。李档头会意，不再逼问，让番子把供词递到周显昌面前，逼着他按了手印，又把他拖回牢房。
“看好他。” 王瑾转身，声音冷得像冰，“派个懂医术的番子守着，别让他‘病死’，也别让他‘想不开’—— 他这条命，还得留着钓大鱼。”
“是！督主放心！” 番子们躬身应命，腰弯得更低了。
王瑾拿着供词，指尖在 “陈郎中” 和 “胡大人” 的字眼上顿了顿 —— 周显昌没说全，但这两个名字，已经够他查一阵了。他快步往乾清宫走，宫道上的灯笼晃着光，把他的影子拉得很长，像一条即将缠住猎物的蛇。
同一时间，京城西城的一条僻静胡同里，一处三进宅院正透着股焦躁的气息。
这院子看着普通，朱漆大门上只挂着块 “胡府” 的木牌，门房里的老仆却揣着柄短刀 —— 没人知道，这是户部尚书胡濙远房侄子胡承宗的外宅，更是朝堂蛀虫们的 “中转站”：军械贪腐的银子从这儿过，官员勾结的消息从这儿传，连漕帮和军工坊的联络，都得经胡承宗的手。
此刻书房里，胡承宗正踱来踱去，手里的玉扳指被他转得 “嗡嗡” 响。这扳指是去年陈郎中送的，碧绿色的玉面上有道浅痕 —— 那是上次他处理工部木料贪腐案时，被人用刀划的，现在摸着，还能想起当时的惊险。
“废物！都是废物！” 胡承宗突然停下，把扳指往桌上一摔，声音压得极低，却满是火气，“周显昌那个蠢货！验个军械都能被皇帝抓现行！他是瞎了眼，还是活腻了？”
站在下面的两个管家头垂得更低了。左边的张管家脸发白，手里的茶杯晃得洒了水：“公子，现在不是骂人的时候…… 周显昌被抓进诏狱了，是王瑾亲自审的，听说…… 听说他已经招了，把兴顺的王掌柜、工部的刘主事和孙主事都供出来了！”
胡承宗的脚步猛地顿住，脸色瞬间变得像纸一样白。他一把抓住张管家的胳膊，指节捏得发白：“他招了？有没有提我？有没有提…… 胡大人？”
“暂时没有。” 右边的李管家连忙插话，声音都在抖，“但内厂的人已经去查兴顺铜铁行了，王掌柜的铺子被封了，账本也被搜走了。还有，于谦那边动了 —— 他带了兵部、工部的人，把军器局的账目房封了，刘主事和孙主事已经被控制起来，连他们家的人都不许出门！”
“于谦？” 胡承宗倒吸一口凉气。他不怕王瑾的暗查，却怕于谦的明审 —— 那位于尚书认死理，查案只看证据，连胡濙的面子都不给。要是于谦从刘主事嘴里撬出点什么，他这外宅就藏不住了。
