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天启二年，七月十五。中元节。
京师的夏夜闷热如蒸笼，空气中弥漫着烧纸钱的焦糊味。
天上有乌云压顶，似乎在酝酿着一场迟来的暴雨。
皇城根下，李府。
这座御赐的豪宅虽然金碧辉煌，却静得像是一座坟墓。门口那两尊威武的石狮子旁，十二个时辰都站着身穿飞鱼服的锦衣卫。他们名为护卫，实为看守，那双双警惕的眼睛，连一只飞进府里的苍蝇都要审视三遍。
府内，后花园的假山下。
李苏穿着一身宽松的白布单衣，手里拿着一把蒲扇，正毫无形象地蹲在地上，盯着一堆刚刚运进来的无烟煤发呆。
在他身后，孙得胜依然穿着那身怎么也不肯脱下来的灰色棉军装（虽然已经剪短了袖子），手里把玩着一把匕首，眼神阴鸷地盯着四周的高墙。
“大人，这日子什么时候是个头啊？”
孙得胜抹了一把脸上的油汗，压低声音抱怨道：
“咱们都在这儿关了一个月了。外面的弟兄们传不进消息，里面的消息送不出去。天天就是陪皇上做木工，要么就是在那格物院里磨铁蛋子。咱们神机新军的威风，难道就要磨死在这四方天里？”
李苏没有回头，只是用蒲扇柄拨弄着那堆煤块，淡淡说道：
“得胜，你听过熬鹰吗？”
“熬鹰？”
“对。朝廷现在就把我当成那只鹰。他们给好肉吃着，给好房子住着，就是不让我飞。他们想磨掉我的野性，等我变得像家鸡一样听话了，再放出去给他们捉兔子。”
李苏嘴角勾起一抹冷笑，眼神中闪过一丝不易察觉的寒芒：
“可惜，他们不知道，这只鹰是吃人的。”
“哗啦——”
就在这时，一辆运送蔬菜的驴车从侧门驶入。
赶车的老汉看起来步履蹒跚，但在经过李苏身边时，脚下却微不可察地顿了一下，手指在车辕上有节奏地敲击了三下——笃，笃笃。
这是神机夜不收的最高级别暗号。
李苏眼神一凝，不动声色地走过去，假装检查蔬菜的新鲜度，手却极快地从那堆大白菜底下摸出了一个密封的蜡丸，顺势塞进了袖子里。
……
书房，密室。
烛火摇曳。李苏捏碎蜡丸，展开那张薄如蝉翼的纸条。
那是宋应星从辽东发来的密信。字迹潦草，显然是在极度匆忙和愤怒的情况下写就的。
李苏只扫了一眼，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
“啪！”
他一掌拍在桌案上，力道之大，震得茶杯都在跳动。
“欺人太甚！这帮狗官！”
李苏咬牙切齿，眼中杀气腾腾。
“大人，出什么事了？”孙得胜急忙问道，手已经按在了刀柄上。
“户部……那帮清流！”
李苏把纸条递给孙得胜，声音因愤怒而颤抖：
“朝廷拨给辽东的十万石军粮，到了广宁，变成了三万石！而且全是发霉的陈米！”
“更可恨的是，他们在米里……掺了沙子！一半米，一半沙！”
“什么？！”
孙得胜眼珠子都红了，青筋暴起：
“掺沙子？这是给人吃的吗？神机营的弟兄们在前面拼命，他们在后面喂我们吃沙子？！这帮畜生！”
