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九月二十三日
西路军兵不血刃，光复荆州。
府库收缴、安民告示，布防巡检等军事民生相关的应事宜，皆由随军的赞画官操持。
条款俱依照既定方略推行，井井有条。
周开荒反倒成了最清闲的人。
他提着大刀，在城门楼上下转了几圈。
又回到了总兵府。
大军从九月十五开始，兴师西进，仿佛蓄力已久的一拳，狠狠打出！
却只击中一团软绵绵的棉絮，连个响动都无。
这一路而来，势如破竹，可竟连一场像样硬仗都没碰上。
他浑身筋骨都叫嚣着要厮杀一场，刀刃渴望着饮血。
昨日还有军报说，常德方向的几千清军援兵正星夜兼程赶来。
周开荒闻讯，精神陡振，立刻摩拳擦掌。
只等一场恶战，好歹能活动开筋骨。
岂料方才快马再报：
那几千清军，离荆州尚有数日路程时，便惊闻城陷的消息。
当即吓得魂飞魄散，连滚带爬地缩回了常德。
周开荒得报，愣在当场，半晌，只悻悻地啐了一口。
“早知道就和义父坚持坚持，和那李星汉换了。荆州这趟过来。真他娘的…没劲！”
邵尔岱在一旁瞧出周开荒的烦闷，粗声劝慰道：
“周将军，且宽心。邓军门之前不是特意嘱咐过么？”
“叫我等稳住荆州，厉兵秣马，只待他的下一步军令便是。”
他拍了拍腰间的刀柄：
“军门深谋远虑，岂会让我等在此闲废？仗，有的是！只怕到时，将军还嫌刀砍卷了刃呢。”
两人正说话间。
突然有卫兵疾步入内，抱拳禀报：
“将军，原清荆州知府王开光，已擒获！是否要提来一见？”
周开荒正闲得发慌，一听这话，顿时来了精神：
“哦？他可曾愿降？”
卫兵脸上却露出些为难神色，迟疑道：
“回将军…这人，说想降，又说不想降。”
“啧！”周开荒一听，不耐地一挥手。
“这算什么道理？扭扭捏捏，莫非是想学那郑四维首鼠两端，待价而沽不成？别忘了，他的下场！”
卫兵连忙解释：
“他倒未说这些，只反复说…只要让他见邓军门一面，他便心服口服，即刻归降。”
“放他娘的屁！”
周开荒顿时骂骂咧咧起来，
“什么阿猫阿狗也配指名要见大帅？婆婆妈妈的，分明是拖延时间！再不老实，老子一刀砍了干脆！”
一旁随军的赞画官见周开荒动了真火，急忙上前一步拦住：
“将军息怒！万万不可！属下在城中略查访过。”
“这王开光在此地为官数载，官声尚可，并非酷吏，也未曾听闻有何大恶。”
“在士绅百姓间，似有几分人望。杀之恐寒了人心，于安抚地方不利。”
“既他已松口愿降，只是欲见军门一面，不妨暂且收押，速报与邓军门决断？”
周开荒想了想，于是点头答应下来了。
-
南路军这边，战事也日渐正酣。
李星汉率部自赤壁拔营，沿江向岳阳方向稳步推进。
然而，进军之路并非坦途。
大军左翼，正行午时，刚到一片相对开阔的丘陵地带。
忽然远方烟尘大作，地面传来沉闷的雷鸣！
李茹春麾下的精锐骑兵如一股铁流，抓住明军队列转换的瞬间，试图直插过来！
马蹄践踏大地，卷起漫天黄沙。
清军马甲兵手中的长矛、马刀在阳光下反射出寒光。
冲锋之势恍若山洪倾泻，企图一举撕裂明军的阵脚。
李星汉所部久经战阵，应对也极快。
中军号旗摇动，军号响起。
处于侧翼的火铳队、长枪兵与大盾兵闻令即动，毫不慌乱。
迅速依托地势结成一道紧密的防御圆阵。
最外一排，大盾重重砸入地面，如铁壁矗立；
其后长枪如林，枪尖斜指前方，枪尾深扎土中，俨然一道枪盾交织的死亡壁垒。
火铳手则冷静装填，于军官号令下分为三列，严阵以待。
清军骑兵狂飙突进，转眼已冲至八十步内，狰狞面目依稀可辨。
他们纷纷于马上张弓，箭在弦上。
就在此时，明军阵中陡然爆发出震耳欲聋的齐鸣！
“砰！砰！砰——！”
首排铳口喷射出火光，却仅有稀薄青烟逸散；
紧接着第二排、第三排依次轮射，爆响不绝，硝烟却远较往常淡薄。
于后方高地观战的李茹春，目睹此景，心头顿生疑惑。
