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崇祯二年的三月，北地的春意总来得迟疑。北京城外的柳树才刚抽出些微嫩黄的芽孢，寒意却依旧从砖石的缝隙里钻出来，缠绕着这座庞大的帝国都城。去岁腊月那场震动朝野、牵连无数官员落马的大清洗，随着三法司会审结果的迟迟未出，在官场上演变成一种诡异的沉默。这沉默并非无事发生，而是如同冰封的河面，底下是湍急而危险的暗流。各方势力都在观望，猜测着年轻天子的刀，究竟会砍得多深。
三月十五，寅时刚过，官员们便已身着朝服，在午门外等候。晨曦未露，只有几盏昏黄的灯笼在寒风中摇曳，映照着一张张心事重重的面孔。没有人高声交谈，偶有低语，也迅速湮没在清冷的空气中。众人眼神交错间，传递着无数难以言说的揣测与不安。
钟鼓声响起，宫门次第而开。百官按品级鱼贯而入，走过金水桥，踏上皇极殿丹陛前的广场。这座由嘉靖皇帝改名的宫殿，在熹微的晨光中显得格外肃穆，飞檐上的鸱吻沉默地凝视着下方的人群，仿佛在审视着这个帝国的命运。
朱由检端坐在龙椅之上，身姿挺拔。他今天特意穿了绛纱袍，戴了皮弁，显出对此次朝会的重视。他的面色平静如水，唯有放在御座扶手“天子”剑柄上的右手，食指在剑格上无意识地、极轻极快地敲击着，泄露了他内心压抑的不耐与汹涌的波澜。司礼太监王承恩垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊雕像。
冗长的常朝礼仪之后，令人窒息的沉寂再次笼罩了皇极殿。朱由检没有绕圈子，直接点明了核心。
“三法司，”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿的每个角落，带着一种冰冷的质感，“周延儒、田尔耕等人的案子，审了三月有余。结果何在？”
刑部尚书薛贞、都察院左都御史曹思诚、大理寺卿康新民三人互看一眼，彼此都从对方眼中看到了无奈与惶恐。最终，资历最深的薛贞硬着头皮出列，手捧一本显然经过精心修饰，但内容注定单薄的卷宗：
“启奏陛下，”薛贞的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“经臣等昼夜推勘，详查案牍…周延儒贪墨之事，虽有若干钱粮账目不清，然其中多数往来，皆可追溯至历年边防紧急调度，或与关宁、宣大各镇军需采买相关。若深究细枝末节，恐…恐牵涉过广，动摇前线将士军心，于大局不利啊陛下。”
他顿了顿，偷偷抬眼觑了下皇帝的脸色，见并无波澜，只得继续：“田尔耕虽行事酷烈，颇有不法之处，然其执掌锦衣卫多年，侦缉不法，弹压异动，于拱卫京畿、肃清贼患…亦不乏微功苦劳。再者，其所行诸多秘事，皆涉天家机密，若尽数摊于阳光之下，臣恐…恐有损朝廷颜面…”
“至于洛养性，”薛贞的汗已经浸湿了内衫，“其家奴放贷盘剥、欺压良民之事，经查多为恶仆倚仗权势，背着主人所为。洛养性本人或失察，然直接罪证…尚有待核实。”
这番陈词，可谓将官场“顾全大局”、“模糊处理”的哲学发挥到了极致。殿中不少官员暗自点头，觉得薛贞此言老成谋国，给了皇帝一个体面的台阶。
然而，朱由检笑了。那是一种极冷、极尖锐的笑声，打破了殿中的沉寂，也让薛贞等人心头猛地一沉。
“好一个‘于大局不利’！好一个‘天家机密’！好一个‘家奴所为’！”朱由检站起身，一步步走下丹陛，靴子踏在金砖上的声音，在寂静中如同战鼓，敲在每个人的心上。
他停在薛贞面前，目光如两把冰锥，直刺对方眼底：“薛贞，你的意思是，水至清则无鱼，人至察则无徒？朕若一查到底，便是朕不恤臣工，不识大体，是朕在动摇国本？！”
“臣…臣万万不敢！”薛贞噗通跪倒，以头触地，声音带着哭腔。曹思诚与康新民也随之跪倒，浑身筛糠。
“你们不敢？朕看你们敢得很！”朱由检的声音陡然拔高，胸中积压数月的怒火与失望喷薄而出，“你们敢用‘惯例’、‘常情’来糊弄朕！敢用‘稳定’、‘体面’来做贪腐的护身符！陕西赤地千里，人相食！辽东建奴虎视，烽火连天！朕的国库空虚得能跑马！这些，在你们眼里，都比不上维护你们官场这团和气的‘大局’重要吗？！”
他猛地一挥手，一直沉默侍立在武官班列之后的李若琏快步上前，将一本厚实、封面无字的卷宗恭敬地递给皇帝。
朱由检接过，看也不看，便狠狠摔在薛贞面前那本精心准备的卷宗之上，发出“啪”的一声巨响。
“你们审不出的，朕来审！你们不敢查的，朕来查！”他豁然转身，目光如鹰隼般扫过全场每一个官员，最终定格在李若琏身上，“李若琏！”
“臣在！”李若琏单膝跪地，声音铿锵，带着锦衣卫特有的铁血与冷厉，与文官的惶恐形成鲜明对比。
“朕命你，即日起，以北镇抚司为主，三法司选派干员协理，重组诏狱，重审此案！赐你王命旗牌，凡有涉案者，无论品级，无论是否致仕，一律严查不贷！凡有抗命不遵、阳奉阴违、通风报信者，”朱由检的目光再次扫过全场，一字一顿，声震屋瓦，“以同谋论处，格杀勿论！”
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“臣，领旨！”李若琏的声音没有丝毫犹豫，如同出鞘的利刃。殿中百官，无不股栗，仿佛已经感受到诏狱那特有的阴冷血腥之气扑面而来。
锦衣卫的介入，如同烧红的烙铁刺入冻结的油脂。诏狱在几天之内便人满为患，哀嚎与拷讯之声日夜不息。李若琏办案，只认证据，不认人情。无数隐藏在旧卷宗下的罪证被迅速翻出，牵连之广，数额之巨，令人瞠目结舌。周延儒通过妻弟勾结晋商，倒卖军粮的铁证；田尔耕利用职权构陷富户、强占田产的明细；洛养性指使家奴在京畿放“印子钱”，逼得多少人家破人亡的案卷……一桩桩，一件件，被迅速整理，直送御前。
四月初一，京师德胜门外，临时搭建了一座高大的刑台。选择此地，而非传统的西市或菜市口，是朱由检的刻意为之。他要让那些聚集在城外、面黄肌瘦的数万流民灾亲眼看着，那些蛀空国库、间接导致他们流离失所的朝廷蛀虫，是何下场。
天空阴沉得可怕，竟在暮春时节飘起了细密而湿冷的雪霰。刑台下，黑压压的灾民们伸长了脖子，他们的眼神大多麻木，如同干涸的土地，但在那麻木深处，又隐隐燃烧着一种对秩序崩塌后“公平”的渴望。
李若琏亲自监刑。他身着飞鱼服，腰挎绣春刀，立于刑台之上，展开手中明黄色的圣旨，声音在寒风雪霰中依旧清晰传出，带着金属般的质感：
“奉天承运皇帝，诏曰：查原内阁首辅周延儒，身负皇恩，位列台辅，却贪墨军饷，以肥私囊；勾结边商，贻误军机；更交通关外，有通敌谋逆之嫌…罪证确凿，天理难容！判处凌迟处死，家产抄没！原锦衣卫指挥使田尔耕，执掌缇骑，不思尽忠报国，反贪赃枉法，残害忠良，罗织冤狱…判处斩立决，家产抄没！原锦衣卫指挥佥事洛养性…”
一长串的名字和令人发指的罪行被逐一念出，每一个都曾是在这京城里可以呼风唤雨的人物。当“凌迟”二字清晰地回荡在空气中时，灾民中响起一阵压抑的骚动。
周延儒被第一个拖上刑台。这个曾经权倾朝野、仪表堂堂的首辅大人，如今白发散乱，囚衣肮脏，脸上涕泪交横，早已失了人形。他看着台下那些他平日绝不会多看一眼的“草民”，看着他们眼中那毫不掩饰的、刻骨的恨意与即将爆发的狂热，心理防线彻底崩溃。
