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宴宾楼，金城县首屈一指的酒楼。华灯初上，三楼最大的雅间“聚贤阁”内，已是觥筹交错，笑语喧哗。主位坐着东道主，“隆昌”货栈的赵掌柜，五十开外，富态圆润，一双眼睛却精明外露，时刻带笑。左右作陪的，分别是“通汇”钱庄的钱掌柜（瘦削阴沉）、“福泰”粮行的孙掌柜（粗豪外露），以及县衙法曹佐吏郑胥（面皮白净，官威不足而市侩有余）。另有几位本地依附于他们的小商号东家作陪衬。
姬延只带了苏厉一人，青衣缓带，手摇折扇，施施然步入雅间，脸上挂着恰到好处的商人式微笑，仿佛真是来洽谈生意的。
“哎呀，周执事大驾光临，蓬荜生辉！快请上座！”赵掌柜起身相迎，热情得近乎夸张。
“赵掌柜客气了，诸位掌柜、郑大人，周某有礼。”姬延拱手环揖，态度不卑不亢，在预留的客位落座。苏厉垂手侍立其后，眼观鼻，鼻观心。
寒暄、敬酒、互吹捧，一番俗套过后，酒过三巡，菜过五味。赵掌柜放下酒杯，清了清嗓子，笑容不变，眼神却锐利了几分：“周执事从雒阳来，见识广博，手段高妙，一来就盘下‘顺风货栈’，又广结善缘，真是令我等本地商家汗颜呐。不知周执事对金城生意场，有何高见？”
来了。姬延心中暗笑，面上却诚恳道：“高见不敢当。金城地利优越，百业兴旺，周某只是看好前景，想借贵宝地做点小本买卖，还望赵掌柜和诸位前辈多多提携。”
“提携不敢当。”钱掌柜阴阳怪气地接口，“只是金城虽小，也有金城的规矩。周执事又是放贷，又是抢……哦不，是收购粮源，这手脚未免伸得长了点。大家和气生财，何必弄得紧张？”
孙掌柜更直接，把酒杯往桌上一顿：“周老板，明人不说暗话！你动的那些庄子，是我‘福泰’多年的老交情！你一来就撬墙角，这不合规矩！”
雅间内气氛骤然一凝。几个陪坐的小东家噤若寒蝉。郑胥端着酒杯，眯着眼，似笑非笑地看着姬延，一副看好戏的模样。
姬延恍若未觉，拿起酒壶，给自己斟了一杯，又给赵掌柜满上，动作从容不迫。“规矩？”他轻笑一声，“周某是个生意人，只认一个规矩：买卖自愿，价高者得，童叟无欺。 至于那些靠压价强买、联手垄断、放贷盘剥立起来的‘规矩’，恕周某眼拙，认不得，也不想认。”
此言一出，满座皆惊。这是直接撕破脸了！
赵掌柜脸色沉了下来：“周执事，年轻人有冲劲是好事，可也得知道天高地厚。强龙不压地头蛇，你‘四海商会’再大，到了金城，也得守金城的法度！”
“法度？”姬延玩味地重复，目光转向郑胥，“郑大人，您是县衙法曹，精通律例。请问，我‘周记’按市价盘店、按官定利息上限放贷（实际更低）、与农户自愿签约购粮，犯了哪条王法？倒是有人垄断市集、操控物价、放印子钱逼得人家破人亡，不知依律该当何罪？”
郑胥没料到火突然烧到自己身上，脸色一僵，支吾道：“这个……商事纠纷，错综复杂，需详查证据……本官……本官……”
“郑大人事务繁忙，一时不明也是有的。”姬延替他解围般摆摆手，随即话锋如刀，“不过，有些证据，倒是现成的。”
他拍了拍手。苏厉上前一步，从怀中取出一卷纸，展开，朗声念道：“大周隆盛七年三月初九，‘通汇’钱庄借与粮商李三纹银五十两，月息四分，远超法定上限。抵押为其祖宅地契。五月，李三病故，其子无力偿还，‘通汇’强收祖宅，将其母子赶出，流落街头。此为李三之子血指印状及借据副本。”
钱掌柜脸色骤变。
苏厉又取出一卷：“隆盛七年六月，‘隆昌’货栈以‘保管不善’为由，扣押南绸商王五价值三百两货物，仅赔三十两。王五告官，县衙以‘商约纠纷’驳回。然据码头力夫张三、李四证言，亲眼见‘隆昌’伙计故意损坏货箱。此为证言画押及王五诉状副本。”
赵掌柜额头见汗。
“隆盛七年八月，‘福泰’粮行联合赵家庄等五庄，以低于市价两成的价格强购新粮，有农户不从，其粮仓夜间莫名失火。此为农户联名状及地保证词。”苏厉声音平稳，却字字如锤。
孙掌柜霍然站起，脸色铁青：“你……你血口喷人！这些定是伪造！”
“是不是伪造，一查便知。”姬延好整以暇地抿了口酒，“周某不才，倒也认识几位在雒阳刑部、御史台当差的朋友。这些副本，正本早已通过特殊渠道，送往该去的地方了。算算日子，也该到各位案头了。”
“你……你究竟是什么人？！”赵掌柜终于意识到，眼前这个看似温文的年轻人，绝不是普通商贾。他安排在外面的那些“后手”，此刻竟然毫无动静！
“我？”姬延放下酒杯，笑容变得有些冷冽，“我说了，是个生意人。不过，我做的是‘清理门户、整顿市风’的生意。”
他站起身，目光扫过脸色惨白的几人：“诸位是不是很奇怪，外面安排的刀斧手，怎么还没动静？”
话音刚落，雅间门被推开，阿飞和铁牛一前一后走了进来。阿飞手里拎着个软塌塌的汉子，随手丢在地上，正是赵掌柜重金聘请的护院头目“黑豹”，此刻昏迷不醒。铁牛则面无表情地拎着两个被捆成粽子、嘴里塞着破布的汉子，看穿着是钱掌柜和孙掌柜的打手头目。
“东家，楼下埋伏的十七个，楼上走廊五个，还有后厨准备下药的厨子一个，都‘请’去凉快地方歇着了。”阿飞拍了拍手，笑嘻嘻道，“这几个领头的，带来给东家过目。”
赵掌柜等人面如死灰，浑身颤抖。他们最后的依仗，竟然在无声无息间被彻底拔除！
“你……你敢私设刑堂，拘禁良民！郑大人，郑大人您快下令拿人啊！”钱掌柜嘶声喊道。
