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当第一块由苏灵和石天工合作完成的硫化橡胶样品，被快马送至西山皇家动力研究所时，宋应星几乎是冲出来迎接的。
他顾不上尚书的体面，从锦盒中拿起那块黑褐色的材料。
他那双布满老茧的手反复地拉伸、按压着橡胶，其坚韧而富有弹性的手感，让他眼眶都有些湿润。
“好。好东西啊。”他连声赞叹。
“苍天有眼，陛下神算，困扰老夫多年的心头大患，终于有解了。”
蒸汽机，目前仍是大明帝国工业的核心，而这个核心，一直带着一个致命的缺陷，密封。
研究所最新型的三级膨胀式蒸汽机，理论上可以产生极高的压力，但实际应用中，活塞与汽缸壁之间、各个管道连接处的密封，一直是个大问题。
工匠们用尽了办法，浸油的麻绳、鞣制的牛皮、层叠的石棉垫圈，都无法在高压和高温下长时间保持气密性。
高压蒸汽的泄露，不仅是巨大的能源浪费，更是悬在所有操作工匠头上的铡刀。
超过二十五个标准大气压，泄露就会变得无法控制，随时可能引发致命的爆炸。
这个瓶颈，锁住了大明动力技术的上限。
而现在，宋应星手中这块其貌不扬的硫化橡胶，就是打开这把锁的钥匙。
“来人，快！”宋应星的声音都变了调。
“立刻召集所有最好的匠师。按照这个尺寸，给老夫打造一批新的密封圈和垫片。”
“立刻！马上！”
整个动力研究所，高速运转起来。
工匠们惊异于这种新材料的奇特性质，在宋应星的亲自指挥下，他们用最快的速度，制造出了一批崭新的硫化橡胶密封件。
目标是一台刚刚完成组装，尚未进行测试的乾坤五型实验机。
工匠们小心翼翼地拆开汽缸，将那些黑色的、富有弹性的橡胶圈，替换掉原本的麻绳石棉圈。
它们完美地嵌入活塞的凹槽中，严丝合缝。
当一切准备就绪，实验室内鸦雀无声。
所有人的目光，都聚焦在蒸汽机压力表那根黄铜指针上。
宋应星亲自站在锅炉旁，下达了指令，“升压。”
锅炉工拉动风箱，熊熊的炉火开始加热锅炉。
压力表上的指针，开始移动。
五……十……十五……
指针平稳地划过一个个刻度。
实验室里，只有锅炉的燃烧声和蒸汽机平稳的低鸣，再没有过去那种“嘶嘶”的漏气声。
二十……二十五。
指针毫不费力地突破了过去那道如同天堑般的极限。
所有人的心，都提到了嗓子眼，宋应星的拳头，不自觉地握紧了。
指针没有停下。
三十……三十五……
它依旧在稳步攀升，每前进一格，都像一记重鼓敲在众人心上。
四十。
当指针稳稳地停在四十的刻度上时，整个实验室爆发出了一阵惊天的欢呼。
成功了！
在翻了近一倍的压力下，机体依旧保持着完美的气密性。
