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他试过了武火猛烧，结果橡胶直接起火，变成了一堆焦炭。
他尝试了上百种不同的温度，动用了自己毕生所学的一切控火法门，从炼丹术里的文武火，到烧瓷用的升温曲线，全都用上了。
结果，一无所获，成功之门近在咫尺，他却怎么也推不开。
他对自己万物皆可炼的信念，产生了怀疑。
难道这橡胶的性，与硫磺的德，天生相克，根本无法相融？
失败的消息，连同每日从内帑划拨出去、用于采购和填补损耗的巨额银两账单，一同在京师的官场上传开。
“听说了吗？西郊那个疯道士，半个月烧了三万两银子，就为了把一堆胶块和硫磺煮一煮！”
“三万两！那可是三万两白花花的银子！就烧出了一堆不能吃不能用的黑炭疙瘩！”
“陛下真是……太纵容此人了。”
“南洋运来的宝贝，就这么被他糟蹋了。”
户部衙门里，倪元璐看着研究所每日上报的物料消耗清单，只觉得心口一阵阵发紧。
那上面每一个数字，都像一把小刀，在他的心头剜肉。
“生橡胶，五十斤，价值白银八百两……损毁。”
“上品硫磺，二十斤，价值白银一百两……耗尽。”
“特制铜釜，一口，价值白银三百两……炸裂。”
倪元璐的手都在抖，他捂住胸口，只觉得呼吸困难。
他忍不住了，带着几个户部官员，气冲冲地杀到了西郊研究所。
当他看到那堆积如山的黑色废料时，这位户部尚书的眼睛都红了。
他冲到一个废料堆前，颤抖地捡起一块烧焦的橡胶，老泪纵横。
“我的钱……我的银子啊！”
“你们怎么就变成了这个鬼样子！”
他捶胸顿足，对着那堆废料哭嚎。
“石天工！你这个败家子！你还我银子来！”
研究所的负责人钱秉在一旁尴尬地劝着。
而始作俑者石天工，却对这一切充耳不闻。
他正蹲在另一堆失败品前，用一根小木棍，拨弄着一块半生不熟、黏糊糊的橡胶块，整个人像是失了魂。
他彻底陷入了瓶颈，周围的一切喧嚣，都与他无关。
就在倪元璐的哭嚎声响彻整个研究所上空时，一个清脆的女声穿透了混乱。
“倪大人，请安静。”
众人回头，只见苏灵走了过来。
她穿着一身便于行动的深色布衣，手中拿着笔记本和炭笔，对眼前哭天抢地的户部尚书视若无睹，径直走到了失魂落魄的石天工面前。
“石研究员。”石天工缓缓抬头，眼中布满血丝，神情麻木。
苏灵伸出手指了指石天工身旁那本被熏得漆黑、写满了鬼画符般符号的炼丹手记。
“我需要你所有的实验记录。”
“我要计算，你到底是怎么失败了一百多次的。”
