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与此同时，千里之外的甘州，局势却愈发严峻。
太子历经沿途“山匪”劫杀、道路艰险，终于抵达了灾情最核心的区域。
眼前所见，比任何奏报上的文字都更具冲击力：赤地千里，饿殍载道，灾民面黄肌瘦，眼中只剩下求生的麻木与绝望。
太子心如刀绞，除了立刻撰写言辞恳切、详述灾情严重性的奏折八百里加急送回京城外，他片刻不敢耽搁，立即着手赈灾。
他采纳了东宫属官中能吏的建议，不再简单地开设粥棚施舍，那不仅效率低下，且容易滋生混乱和依赖。
他果断下令，征发青壮灾民，修缮水利、疏通河道、加固堤坝，实行“以工代赈”。每日按完成的工量发放粮食，壮劳力多得，老弱妇孺亦可从事一些较轻的辅助工作换取口粮。
此法一出，立刻收到了奇效。
既能尽快恢复灾区的农业生产基础，又能让灾民通过劳动获得粮食，也避免了无事生非。
有精明干练的东宫属官和当地尚有良知的官员协助，太子初期的赈灾工作推行得颇有章法，灾情得到了一定控制，太子在灾民中也迅速建立了极高的威信。
然而，他们从京城带来的银钱和粮食终究有限。
甘州灾民数量庞大，每日的粮食消耗都是一个天文数字。眼看着粮仓以肉眼可见的速度空瘪下去，太子心急如焚，一面催促朝廷后续钱粮，一面千方百计节流，甚至削减了自己和属官的用度，与灾民同甘共苦。
就在这青黄不接、人心最浮动的时候，不知从哪个阴暗的角落，开始流传起恶毒的谣言：
“衙门里早就没粮了！”
“上面带来的粮食，都被那些当官的、还有太子身边那些人给贪墨了！”
“他们现在给我们吃的，不过是做做样子，等粮食彻底吃光，他们拍拍屁股走了，我们还是死路一条！”
起初，因为太子赈灾得力，威望正隆，大多数灾民并不相信，甚至有人主动斥责散播谣言者。
可是，日子一天天过去，朝廷的后续粮草迟迟不见踪影。太子不露声色，底下人却并不如此，几个放粮的小官每天看着粮仓越来空，脸上就由不得带出忧色。
那谣言便像是找到了最适合滋生的温床，越传越离谱，越传越像是“真相”。
“看吧！我说什么来着？粮快没了！”
“太子每天还能吃上白米饭呢，我们只能喝稀粥！”
“他们修水利是假，想累死我们、少几张吃饭的嘴是真！”
怀疑的种子一旦种下，便在饥肠辘辘和前途未卜的催生下，疯狂生长。
不少原本坚信太子的灾民，眼神也开始游移不定，人群中开始出现骚动和不满的窃窃私语。
流言，比瘟疫更可怕，它正在一点点蚕食太子辛苦建立起来的秩序和信任。
甘州，这座巨大的火药桶，引线已经被点燃，滋滋作响，只待一个契机，便会轰然炸裂。
而太子站在行辕之中，望着窗外阴沉的天色和远处躁动不安的人群，眉头紧锁，他手中的筹码，已然不多。
这日，天刚蒙蒙亮，本该是灾民们领取工具、前往各处工地以工代赈的时辰，甘州府衙门前却黑压压地聚集了一大群人，而且多是青壮劳力。
