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签押房内，气氛凝滞。潘弘道端坐于客位，面前摊开着几本厚厚的账册，他用一支小巧的银质镊子，小心翼翼地夹起一页，指着上面用朱笔圈出的几处记录，语气平和却带着不容置疑的质询意味：
“林主事，请看。万历五年十一月，通轨总公司划拨白银八千两，至‘格物院特别研发项’，备注为‘高温窑炉改良及耐材试验’。万历六年三月，再次划拨一万两千两，备注为‘往复式气压机构原理验证及模型制造’。”他抬起眼皮，目光锐利地看向坐在主位的林昭，“此两笔款项，数额巨大，用途……描述颇为笼统，且未见工部相关备案文书，亦无具体成果验收记录。按《大明会典》及工部则例，凡官督商办之业，超五千两之额外开支，需报部备案核准。不知林主事，对此作何解释？”
林昭神色不变，甚至端起茶杯轻轻吹了吹浮沫。他早就料到会有此一问。这些投入，是他为了长远技术储备，动用通轨总公司（实质上是自己掌控的商业帝国）的利润进行的超前研发，很多项目短期内看不到效益，甚至可能失败，自然无法、也不愿事事向工部那帮守旧官僚解释。
“潘主事查阅甚细。”林昭放下茶杯，语气从容，“所谓‘高温窑炉改良’，旨在烧制性能更优之水泥，乃至探索炼制更高品质钢材之可能。荆山桥基础所用之水泥，便是此项目之初见成效。若按部就班等待工部审批，只怕此刻桥基尚在流沙中挣扎。至于‘往复式气压机构’……”他顿了顿，目光扫过潘弘道那张刻板的脸，“乃是研究如何更高效利用蒸汽，或可用于未来之抽水机械、乃至……更强大的牵引动力。此皆关乎铁路长远发展之根基，若事事拘泥于陈旧则例，等待层层批复，我大明之铁路，何日方能超越西夷之驿道？”
他避开了“未经备案”的程序问题，直接将话题拔高到“技术前瞻”与“国之利益”的层面。
潘弘道眉头微蹙，林昭的回答在他意料之中，但这种绕过程序、“结果正义”的论调，正是他这类正统官员最为忌惮的。“林主事雄心可嘉。然，无规矩不成方圆。此等巨额款项，用途不明，记录不清，若人人效仿，则国法何在？纲纪何存？下官职责所在，不得不问。且……”他话锋一转，声音压低了些，“朝中已有御史风闻此事，若不能给出合理解释，恐于林主事清誉有损。”
这是赤裸裸的威胁了。暗示如果林昭不给个满意的交代，他潘弘道就可能将此事作为弹劾的证据捅出去。
林昭眼中寒光一闪，旋即隐去。他身体微微前倾，声音也低沉下来，带着一种推心置腹的意味：“潘主事，你我在朝为官，所求为何？无非是国泰民安，社稷稳固。铁路一事，于国于民之利，你亲眼所见。然欲行非常之事，必待非常之人，亦需非常之手段。些须银钱，用于探索关乎国运之技术，与那漕运每年消耗的千万石漂没之粮、沿途层层盘剥之利相比，孰轻孰重？潘主事是明理之人，当知何为大局。”
他一边说着，一边从案几下的暗格中取出一份薄薄的册子，推到潘弘道面前。“此乃‘往复式气压机构’初期验证之数据记录与图纸草稿，虽未成功，却也为后续蒸汽机改进指明了方向。格物院中，类似探索不下十项，成者不过二三。此中艰辛与风险，非外人所能道也。若事事需向那远在京城、不知技术为何物的大人们解释清楚，等待核准，只怕潘主事你我现在，还对着荆山桥的流沙望洋兴叹。”
潘弘道看着那本册子上密密麻麻的图形、数字和只有内行才懂的标注，沉默了片刻。他并非完全不通实务，知道技术探索确有失败风险，林昭所言，虽有强词夺理之嫌，却也有几分实情。更重要的是，林昭点出了“漕运”这个庞然大物作为对比，暗示他若紧紧揪住这点“程序瑕疵”不放，反而可能被视为不顾大局、甚至是旧利益集团的打手。
“林主事之言，不无道理。”潘弘道终于开口，语气缓和了些许，“然程序之失，终是瑕疵。下官建议，此类研发款项，日后当建立内部稽核流程，至少于总局内部存档详备资料，标明预算、用途、负责人及阶段成果，以备查验。如此，既全了规矩，也堵了悠悠众口。下官回禀部堂时，亦可有据可依。”
他退了一步，不再要求立刻报备工部，而是建议内部规范。这既是给林昭一个台阶，也是为自己留一条后路——他尽了提醒和规范之责，若日后真出了大问题，他也能撇清部分关系。
林昭知道这是目前最好的结果，顺势点头：“潘主事考虑周详，便依此办理。日后格物院专项研发，皆按此例立档存查。”他心中清楚，这不过是权宜之计，真正的核心项目，他依然会放在更隐秘的层面进行。
账目风波暂告一段落，但潘弘道这颗钉子的存在，依然让林昭感到如芒在背。他必须加快步伐，在朝中反对势力形成合力之前，拿出更无可辩驳的成果，同时，也要尽快解决淮安那边的隐患。
就在林昭与潘弘道在签押房内勾心斗角的同时，淮安城内的范永昌，正经历着前所未有的煎熬。
赵振山指挥的护路营便衣，如同幽灵般潜伏在范宅四周，监视着一切进出人等。汪承业操控的商业网络，则开始对范家的盐业生意进行精准打击——原本与范家合作的几家大商户突然转向，漕帮运输也开始找借口拖延范家的盐船，市面上更隐隐流传着范家得罪了朝廷新贵、即将大祸临头的消息。
范永昌如坐针毡，他试图联系淮安府衙的刘通判，对方却避而不见。往日里称兄道弟的官场朋友，此刻都变得疏远。他感觉自己像是一颗被抛弃的棋子。
“老爷，不好了！”管家连滚爬爬地冲进书房，脸色惨白，“刚刚……刚刚盐运司那边传来消息，说……说我们上一批盐引的手续有些问题，要……要暂扣核查！”
范永昌眼前一黑，险些晕厥。盐引被扣，等于掐断了他最大的现金流。这是致命的一击！
“刘德润（刘通判）这个王八蛋！”范永昌猛地将手中的茶杯摔得粉碎，面目扭曲，“拿了老子那么多好处，现在想撇清关系？做梦！” 他知道，自己若倒了，刘通判也别想好过。狗急跳墙之下，他决定不再坐以待毙。
是夜，一封没有落款、字迹潦草的密信，由范永昌的心腹家丁，趁着夜色悄悄送到了护路营在淮安的秘密据点。信中，范永昌并未直接认罪，却暗示纵火之事另有隐情，牵扯府衙官员，并表示愿“戴罪立功”，提供更多内幕，只求林昭能给他一条生路。
赵振山拿到密信，立刻快马呈送林昭。
林昭看完信，冷笑一声：“终于撑不住了。” 他当即回信赵振山：“准其戴罪立功，然需拿出真凭实据。首要目标，刘通判。若证据确凿，可保他家族不被牵连，其本人……流徙三千里，可免死罪。”
他要的，不仅仅是惩罚纵火元凶，更是要借此机会，斩断漕运集团伸向淮安地方官场的一只触手。拿下刘通判，既能震慑其他宵小，也能在接下来的朝堂博弈中，增加自己的筹码。
然而，林昭并未料到，漕运集团的反扑，远比他想象的更为凌厉和直接。
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