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万历六年的初夏，伴随着蝉鸣初起，两条伸出徐州的钢铁巨龙，正以肉眼可见的速度啃噬着原野与山川。路基一日日增高、延长，如同大地上新生的、坚不可摧的脉络。然而，在这宏大建设的表象之下，潜藏的暗流也开始裹挟着泥沙，试图冲刷这新生的根基。
徐州，铁路总局签押房。
烛火摇曳，已是深夜。林昭并未穿着官袍，只一身玄色直裰，伏案于堆积如山的文牍之间。他手边放着一杯早已凉透的浓茶，眉头微锁，目光锐利地扫过每一份文书。
这些并非全是歌功颂德的捷报。有北线荆山桥工地呈报，言称桥基开挖至预置深度后，仍见流沙，地基承载力存疑；有南线淮安段诉苦，言夏季雨水较往年更频，新筑路基虽经夯实，仍有数处出现轻微沉降滑移；有护路营密报，鱼台县那位致仕的周御史，非但未因都察院的申饬而收敛，反而串联周边数县士绅，联名上书，弹劾铁路“毁田迁坟，虐民扰土，有伤陛下仁德”；更有从京城通过陈文烛渠道辗转传来的消息，漕运总督衙门几位属官，近日在酒宴间“忧心”铁路劳民伤财，恐动摇国本……
一桩桩，一件件，如同无数细小的绳索，从四面八方缠绕而来，虽不致命，却足以迟滞脚步，分散精力。
林昭放下笔，揉了揉眉心。他深知，这才是真实的开拓。雄心壮志，从来不是在鲜花与掌声中实现，而是在泥泞、阻力与算计中，一寸寸艰难前行。
“大人，李匠头和王匠头在外求见。”亲随在门外低声禀报。
“让他们进来。”
李老蔫和王铁臂一前一后走了进来。两人身上都带着浓重的尘土与汗水气息，脸色疲惫，但眼神却依旧灼亮。
“东家，”李老蔫率先开口，依旧沿用着旧时称呼，透着亲近，“荆山桥那流沙层，俺们试了几种法子，打深木桩、抛填大石，效果都不甚好。俺和几个老伙计商议，想着是不是能用……用您之前提过的‘水泥’？混合砂石，浇灌成整体基础，或可根治。”
林昭眼中闪过一丝赞许。李老蔫早已非当年那个因循守旧的老匠头，数年的历练，尤其是在林昭有意无意的现代工程思维熏陶下，他已能主动思考，提出建设性方案。
“水泥试验场那边，进展如何？”林昭问向王铁臂。水泥的研发，是林昭布局的另一枚暗棋，由王铁臂负责督建试验窑，试图复现现代硅酸盐水泥的雏形。
“回东家，”王铁臂声若洪钟，“按您给的方子，试烧了几窑，出来的‘胶泥’比三合土强得多，凝结后硬如石头，只是成本颇高，产量也有限。”
“无妨。”林昭决断道，“调拨试验场库存水泥，优先供应荆山桥关键桥基。告诉窑上，扩大生产，不惜成本。此桥若成，便是活招牌，日后铁路桥梁，乃至水利边防，皆有大用。”
“是！”李老蔫精神一振。
“王铁臂，南线路基沉降，你如何看？”林昭转向另一员大将。
“东家，俺觉着，光是夯实和排水沟还不够。”王铁臂粗声粗气道，“低洼地段，地基太软，光靠石碾子压，遇上连绵雨，难免下陷。俺想着，是不是能在软土里打进更密的‘地钉’（木桩），或者铺上层层竹篾、荆条编的‘地筋网’，再覆土夯实，增加整体性？”
这是源于传统河工堤坝的智慧，被王铁臂活学活用到了铁路上。
“可。”林昭点头，“立即在沉降最严重的淮安三标段试行。若有效，全线推广。记住，质量是铁路的生命线，一寸不合格的路基，都可能在未来酿成大祸。”
“明白！”王铁臂用力抱拳。
送走两位匠头，林昭心中稍安。技术上的难题，总有办法攻克，他麾下这些从实践中成长起来的人才，便是他最宝贵的财富。真正棘手的，是那些盘踞在阴影里的阻力。
次日，林昭乘轨道车亲赴北线鱼台县。
他没有直接去县衙，而是到了阻工最甚的周家桑林附近。放眼望去，确实是一片长势良好的桑林，但绝非那周御史所言的“百年”、“族产”。根据总局前期勘察，此地多为周家近十年兼并而来，且相当一部分桑树已显老态，产出早已不如前。
林昭没有惊动守在林边的周家家丁，而是绕行至附近一处村落。他未着官服，只带了两名精干护卫，如同寻常行商，与村口榕树下歇脚的老农攀谈起来。
“老丈，这片桑林，可是周老爷家的？”
老农见林昭气度不凡，倒也未曾怠慢，叹了口气：“可不是嘛，周老爷家的地。往年俺们村不少人给他家养蚕缫丝，还能混口饭吃。可这两年，周老爷把丝价压得低，又引进了南边的什么新蚕种，嫌俺们手艺老，用的工也少了。”
“那若是这桑林被征用，修了铁路，朝廷按章程给补偿，老丈觉得是好事坏事？”林昭不动声色地问。
“补偿？”老农浑浊的眼睛里露出一丝茫然，随即摇摇头，“那补偿银子，能落到俺们手里？还不是周老爷拿着。再说，没了这林子，俺们连那点零散工钱也没了着落。”
林昭心中了然。问题的核心，并非什么风水桑林，而是利益分配。周御史打着“护卫乡梓”的旗号，实则是担忧失去这片土地的控制权和依附于土地上的廉价劳力，更想借机从铁路这“肥肉”上狠狠咬下一口。而底层乡民，则因信息不对称和固有的剥削结构，成为了被利用的棋子。
离开村庄，林昭直接去了鱼台县衙。县令见这位如今在朝野都声名赫赫的林主事亲至，不敢怠慢，却又面露难色。
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