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炉火不熄，铁水长流。
青石山的矿权，在知府陈大人的亲自过问下，终于批了下来。那块刻着“准采”二字的简陋木牌，被林昭亲手钉在了矿洞口斑驳的岩壁上。木牌虽轻，却似有千钧，它不仅是官府的许可，更像一纸战书，宣告着这片被世人遗弃的“废矿”即将迎来新生。它也暂时震慑了赵三虎明面上的骚扰，那条盘踞在徐州阴影里的毒蛇，似乎暂时收起了毒牙，缩回巢穴，等待着更致命的出击时机。
林家铁铺——或者说，正在雏形中艰难成长的“昭铁厂”——终于摆脱了无米下炊的窘境。奎河边上，新开辟的矿场日夜不停地运转着，孙石头带着十几个矿工，用最原始的镐凿筐抬，将那些乌青色的矿石从山体深处挖掘出来。叮叮当当的敲石声，混合着矿工们粗犷的号子，打破了青石山延续了数十年的死寂。
然而，炼出优质熟铁，仅仅只是万里长征的第一步。如何将这些铁坯高效地加工成可供销售、且具有竞争力的铁器，成为了摆在林昭面前，比寻找矿源更为棘手的难题。
传统的铁匠铺，完全依赖匠人个体的技艺与体力。一锤一锤，千百次的反复锻打，汗水浸透粗布短褂，火星烫伤古铜色的皮肤，方能将一块顽铁粗粗成型。林昭站在旧铺子的锻炉旁，沉默地看着王铁臂和另一位老师傅轮番上阵，对着一块烧红的铁坯奋力敲击。整整一个上午，汗水在地上洇开深色的水渍，也仅能打出两把锄头那粗糙不堪的雏形。空气中弥漫着焦灼的汗味与炭火气，那种效率，缓慢得令人窒息，根本无法支撑他脑海中那张日益清晰的宏图。
“人力有时而穷。”林昭低声自语，目光越过喧嚣的工地，投向了铁铺后方那条奔流不息的奎河。河水自西南而来，在此处拐过一个急弯，水流湍急，撞击着岸边的岩石，发出哗哗的轰鸣，仿佛蕴藏着无穷无尽的力量。“必须借助自然之力，必须解放人力！”
一个早已在他心中盘旋多时的构想，变得无比清晰而迫切——水力锻锤。
当林昭将这个想法在几位核心匠人面前摊开时，引发的茫然与质疑，比当初他提出改良高炉时更甚。
“水……水来打铁？”李老蔫蹲在门槛上，闷头抽着烟袋，浑浊的眼睛里满是不可思议。他这辈子打过交道的，除了火，就是铁，还有便是那一身死力气。水？那玩意儿除了淹死人、浇地、推磨，还能有这般用处？
孙石头挠着花白的头发，咧了咧嘴：“昭哥儿，你这想法……忒也玄乎。水力气是大，可它是个死物，咋能让它听话地举锤、落锤？难不成它还能长了眼睛，认得铁砧在哪儿？”
唯有王铁臂，在最初的惊愕过后，眼睛里猛地迸发出一簇火光。他见识过水车带动磨盘，日夜不息地碾磨粮食，那不知疲倦的力量曾让他惊叹。“昭哥儿，你的意思是……像水磨那样？用水流来带动锤子？”他急声问道，粗糙的大手因为兴奋而微微握紧。
“正是此理！”林昭眼中闪过赞许，再次拿出了他的炭笔和厚厚一叠草纸。他勾勒出一个利用水流冲击水轮，通过一套精心设计的凸轮和连杆机构，将水轮的旋转运动转化为重锤垂直往复运动的机械装置。
“看这里，”林昭的指尖点在水轮中心的轴上，“水流推动水轮旋转，这根轴上，我们会安装一个特制的‘偏心凸起’，也就是凸轮。凸轮转动，会周期性地顶起这根长杆——也就是连杆——的一端。长杆另一端的重锤就会被抬高。当凸起的部分转过去，重锤失去了支撑，就会靠自身的重力猛地落下，精准地砸在铁砧上。”他一边画，一边用最浅白的语言解释着。
原理图逐渐清晰，那是一个结构巧妙，充满了几何美感和力量感的设计。王铁臂看得目眩神迷，仿佛已经听到了那重锤起落的轰鸣。但李老蔫和孙石头的眉头却皱得更紧了。图是看懂了大概，可那水轮要造多大？那些铁制的连杆、凸轮，要打制得多坚固？安装起来，差上一丝一毫，会不会就卡住不动，甚至……散架？
“昭哥儿，”王铁臂从图纸上抬起眼，兴奋之余，现实的忧虑浮上心头，“这大家伙，造起来耗费可不小啊！光是这水轮，就得用上好的硬木，请最好的木匠。还有这些铁家伙，”他指着连杆和凸轮，“用料要扎实，打制要精细，工费、料钱……咱们刚靠着卖熟铁坯喘过气来，账上的钱，怕是经不起这么折腾。”他声音越说越低，最后化为一抹沉重的叹息。
一直沉默旁听的林大锤，脸上也露出了深切的忧色。他不懂那些复杂的机巧，但他懂得柴米油盐，懂得一文钱难倒英雄汉的道理。
林昭将众人的反应尽收眼底，他深吸一口气，目光扫过眼前这些与他休戚与共的伙伴，斩钉截铁道：“必须造！此乃解放人力、提升效率的关键一步！眼光需放长远。王叔，水轮和所有木结构部分，由你全权牵头，去找相熟可靠的木匠班子，不惜工本，务必求稳求固。铁制连杆和凸轮，我们自己打制，就用我们青石山炼出的熟铁！要让世人看看，咱们的铁，担得起这般重任！”他顿了顿，声音沉稳如山，“钱的事情，我来想办法。”
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他所谓的办法，是再次找到了那位合作过的徽商，汪承业。此人家族在江南经营布匹生意，资财颇丰，但本人却对新兴事物有着超乎寻常的兴趣和敏锐嗅觉。上次投资矿场，他已小赚一笔，对林昭的“奇思妙想”和执行力有了更深的认识。
这一次，林昭没有空谈理想。他带去了两块样品：一块是经过初步锻打、质地均匀、韧性极佳的熟铁条；另一块，则是用水力锻锤草图精心裱糊成的、图文并茂的“计划书”。
“汪东家，请看。”林昭的声音平静而充满自信，“此铁，乃青石山矿所炼，经初步锻打，韧性、强度已远超市面流通的普通熟铁。可锻可轧，未来若能量产并精加工，其价值，绝非眼下这些农具胚料可比。”他手指轻轻点在草图上那庞大的水力机械上，“然如今，受限于人力，产能迟迟无法突破。若此水力锻锤建成，依托奎河之水，日夜不息，产能可翻十倍、数十倍不止！届时，我等所出产的，将不仅是农具，更是军械构件、船用铁件、乃至……未来某种需要大量坚韧铁材的宏大造物之根基！”
他适时地停顿，留白处，是引人无限遐想的空间。
汪承业端起茶杯，轻轻吹开浮沫，目光却始终没有离开那块光泽沉凝的铁条和那张结构精妙的草图。他伸出保养得宜的手指，仔细摩挲着铁条的表面，感受着那细腻均匀的质地；又细细审视着草图上每一个构件。他见识过林昭将“废矿”化为“良铁”的奇迹，也隐约察觉到这少年平静外表下，那股欲要撬动时代杠杆的惊人力量。
书房里静默了许久。终于，汪承业放下茶杯，脸上露出了商人精明的笑容，眼底却藏着一丝难以掩饰的激赏。
“林兄弟果然非常人，所思所想，每每出人意表，却又步步踏在实处。”他缓缓开口，“此等利器，若真能成功，确如你所言，前景不可限量。汪某愿附骥尾，共襄盛举。”他略一沉吟，“所需银钱，汪某可再投二百两，占日后这‘水力工坊’三成利，如何？此外，木料采购渠道，汪某或可提供些许便利。”
这个条件，比林昭预想的稍高，但尚在可接受范围之内。林昭心中一定，伸出手：“成交！汪东家快人快语，林昭必不负所托！”
资金到位，奎河岸边立刻变成了徐州城郊最喧闹的工地。王铁臂精神抖擞，带着重金请来的木匠班子，砍伐粗壮的硬木，叮叮当当地开始制作那直径近两丈的巨幅水轮和坚固的支撑支架。林昭则亲自坐镇铁匠铺，指挥着工匠们，用自家产的上好熟铁，反复锻打、淬火、打磨那套核心的传动构件。李老蔫带着人负责夯实地基；孙石头则组织人手开采青石，加固容易被水流冲刷的河岸。
这番热火朝天的大动静，自然一丝不落地传到了赵三虎的耳中。
“水力打铁？哼，哗众取宠，异想天开！”赵三虎坐在他那间幽暗厅堂里，脸色阴沉。手中的两个铁胆被他捏得咯咯作响。林昭不仅没被他整垮，反而因祸得福，青石山的矿权到手，如今又搞出这么大阵仗，这让他感到强烈的愤怒与不安。
“三爷，咱们要不要……”一旁的刁算盘凑上前，脸上带着谄媚而阴狠的笑容，做了个破坏的手势，“夜里找几个生面孔，把他那破水轮子给……”
“蠢货！”赵三虎猛地将铁胆拍在桌上，“陈大人的眼睛正盯着呢！现在去动他，不是自投罗网吗？”他眯起那双三角眼，“让他搞！让他把所有本钱都投进去！等他以为成功在望的时候……”他嘴角勾起一抹残忍的弧度，“奎河的水，可不是永远都那么温顺听话的。天灾人祸，谁能说得准呢？”
他压低声音，对刁算盘吩咐了几句。刁算盘先是一愣，随即心领神会，脸上露出了混合着恐惧和兴奋的奸笑：“高！三爷实在是高！小人这就去安排，保证神不知，鬼不觉！”
日子在忙碌、期待和潜藏的危机中飞逝。巨大的水轮终于架设了起来，复杂的连杆机构和沉重的生铁锤头也安装到位。整个装置庞大、粗糙，充满了原始的、令人心悸的力量感，静静地矗立在奎河岸边，像一头蛰伏的巨兽。
试运行的日子，选在了一个天空湛蓝的上午。几乎全厂的工匠，以及闻讯赶来的汪承业，都聚集在奎河岸边，人群鸦雀无声，空气中弥漫着紧张。
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