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四月的长江，江面宽阔得像一片灰蒙蒙的海。晨雾还没散尽，三艘平底货船正艰难地逆流而上。船吃水很深，船舷离水面只有两尺——那是满载货物的标志。
领头那艘船的船头，站着个四十多岁的中年商人，姓孙，人称孙掌柜。他裹着厚厚的夹袄，手指被江风吹得通红，眼睛死死盯着前方的江面。每过一盏茶工夫，他就要抬头望望两岸的山形，低头看看手中的航道图。
“掌柜的，”船老大凑过来，压低声音，“前面就是‘三江口’，周瑜水军的巡逻区。咱……真要从这儿过？”
孙掌柜收起图，声音很稳：“这是唯一能避开曹军水寨的路。绕道巢湖要多走五天，船上的货等不起。”
他回头看了眼船舱。舱里整齐码着三十口大木箱：十箱精盐，白得像雪，颗粒均匀，是龙鳞城用新法熬煮、二次结晶的上品；十箱青瓷，胎薄釉亮，迎着光能透出手影，是匠营试验了十七次才烧成的秘色瓷；还有十箱纸，不是寻常的麻纸，是用楮树皮加稻秆造的“龙鳞纸”，质地柔韧，吸墨不洇，学宫印教材用的就是这种。
这些货，值一千五百贯。若能平安运到荆州襄阳，转手就是三千贯。更重要的是——这是龙鳞城新钱发行后，第一次大规模对外贸易。成了，新钱就能借商路流出去；败了，龙鳞城就会被彻底锁死在江淮。
“都打起精神。”孙掌柜对船上二十多个伙计说，“过了三江口，就安全了。”
伙计们默默点头，但眼神里都有不安。他们都是龙鳞本地人，有的原是流民，有的是匠人子弟，因为识字、会算、身家清白，被鲁肃亲自挑中参加这次“商路破冰”。出发前，鲁肃在民府给他们饯行，说：“你们肩上扛的，不只是货，是龙鳞城三万百姓的活路。”
这话太重，压得人喘不过气。
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辰时三刻，雾散了。
三艘货船刚驶入三江口主航道，前方江面突然出现七八个黑点。黑点迅速变大，是战船——艨艟斗舰，船头包铁，两侧伸出密密麻麻的桨，像蜈蚣的脚。船帆上绣着大大的“吴”字。
“是江东水军！”船老大失声。
孙掌柜心脏骤紧，但强作镇定：“挂旗！挂龙鳞商旗！”
一面蓝底绣银龙的旗帜在桅杆上升起。这是出发前陆炎亲自设计的“龙鳞商旗”，寓意“银龙出水，货通天下”。
但江东战船没有减速，反而呈扇形包抄过来。最近的一艘斗舰上，站着一个披甲的年轻将领，手持令旗，高声喝道：“前方船只停下！接受查验！”
孙掌柜走到船头，拱手喊道：“将军！我们是龙鳞城的商船，往荆州贩货！有通关文书——”
“文书无用！”将领打断，“奉周都督令，凡龙鳞城船只，一律扣查！靠岸！”
话音落下，三艘斗舰已经贴上来。江东水兵抛出抓钩，钩住货船舷帮，就要跳帮。
“掌柜的！怎么办！”船老大急问。
孙掌柜脸色铁青。他知道，货一旦被扣，绝无归还可能。精盐、瓷器、纸张，这些都是龙鳞城的技术秘密，周瑜巴不得抢去研究。
“砍绳！冲过去！”他咬牙下令。
伙计们拔出短斧，拼命砍抓钩的绳索。但江东水兵训练有素，第二批抓钩又抛了上来。同时，斗舰上的弓弩手已经张弓搭箭。
“再不停船，放箭了！”将领厉声警告。
就在这时，货船后方江面上，突然传来鼓声。
咚！咚！咚！
四艘走舸从江湾里冲出来，船身狭长，速度极快。船上站着五十多个水兵，穿着龙鳞水卫的灰色号衣，为首的正是吴老大。
“孙掌柜！往右转舵！进芦苇荡！”吴老大嘶吼。
他怎么会在这里？
出发前，鲁肃确实提过“水卫会派船护送”，但只说送到龙鳞水域边界。没想到吴老大亲自带队，暗中跟了三十里。
孙掌柜来不及细想，急令转舵。货船笨重，转向慢。江东斗舰已经围了上来，最近的一艘距离不到十丈。
“放箭！”江东将领挥手。
箭雨泼来。货船上的伙计们慌忙举盾遮挡，但还是有三人中箭倒地。孙掌柜肩头也中了一箭，他闷哼一声，咬牙拔掉箭杆，血瞬间浸湿了夹袄。
吴老大的四艘走舸已经冲到货船和斗舰之间。走舸太小，不敢硬撞，但水兵们拿出一种奇怪的武器——三尺长的竹筒，筒口对准斗舰。
“放！”吴老大大喝。
水兵点燃竹筒后端的引信。只听“嗤嗤”几声，竹筒口喷出大团黄白色的烟雾，顺风飘向斗舰。烟雾刺鼻呛人，江东水兵被熏得睁不开眼，咳嗽连连。
这是火器坊的试验品“迷目烟”，用硫磺、硝石、辣椒粉混合，本意是战场遮蔽，没想到第一次实战用在江上。
趁这间隙，三艘货船终于完成转向，朝右岸那片茂密的芦苇荡驶去。但最后一艘货船速度慢了，被两艘斗舰夹住。
“弃船！”孙掌柜在头船上嘶喊。
但晚了。江东水兵已经跳上货船，见人就砍。伙计们拼命抵抗，但寡不敌众。船老大眼见不敌，一咬牙，冲进船舱，点燃了货箱间的引火物——那是出发前准备的，万一被俘就焚船，绝不能把货留给敌人。
火焰腾起，迅速蔓延。江东水兵慌忙撤退。那艘货船化作火船，顺流漂下，挡住了追击的航道。
孙掌柜在头船上，眼睁睁看着那艘船烧成火球，看着船上没来得及逃出来的七个伙计在火光中挣扎，最后消失在江面上。
他指甲掐进掌心，血顺着手腕流下来。
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午时，剩下的两艘货船终于逃进芦苇荡深处。
这里水道复杂，大船进不来。江东斗舰在荡外巡弋了半个时辰，最终悻悻离去。
吴老大的走舸也跟了进来。他跳上货船，见到孙掌柜肩头的伤，连忙让随船郎中包扎。
“吴统领……你怎么……”孙掌柜声音嘶哑。
“鲁长史不放心，让我暗中护送。”吴老大脸色难看，“但没想到周瑜这么绝，直接在江心拦截。看来……江东是铁了心要封死我们。”
孙掌柜看向船外。江面上还飘着那艘货船的残骸，黑烟袅袅。三十口货箱，三百贯的货，七个伙计的命……就这么没了。
“回去……怎么交代？”他喃喃。
“实话实说。”吴老大拍拍他的肩，“这不是你的错。周瑜的水军……确实厉害。”
他说这话时，眼中闪过一丝复杂的神色。有挫败，有不甘，还有……一丝难以察觉的羡慕。
同样是水军统领，周瑜坐拥楼船百艘，斗舰如云，纵横长江无敌手。而他吴老大，手下只有十几艘破船，连像样的水战都没打过几次。
差距，太大了。
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