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寿春城，这座淮南的政治与军事中心，此刻笼罩在一片沉重而悲愤的气氛中。相县焚毁、守军近乎全军覆没的消息早已传回，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了滔天巨浪。而当徐盛派出的快马将庞统、赵云被成功寻回，正护送南归的捷报传回时，这悲愤之中，才终于掺杂进了一丝劫后余生的庆幸与难以言喻的酸楚。
陆炎亲自率领文武百官，出城十里，迎候这支历经九死一生、代表着豫州军不屈脊梁的归来者。
时值深秋，草木凋零，天地间一片肃杀。官道两旁，自发聚集了无数寿春军民，他们沉默着，翘首以盼，目光中充满了对英雄的敬仰，以及对这场惨败的切肤之痛。
当那支规模极小、风尘仆仆的队伍出现在地平线上时，人群中响起了一阵压抑的骚动。
没有凯旋的旌旗招展，没有得胜的鼓乐喧天。只有寥寥数十骑护卫着一辆缓慢行进的马车，以及旁边一架由健卒抬着的、铺着厚厚锦褥的肩舆。徐盛顶盔贯甲，护卫在侧，脸色凝重。
队伍渐近，可以看清护卫的骑兵们脸上尚未消退的疲惫与风霜，甲胄上甚至还带着未曾擦拭干净的血迹和泥泞。一种沙场归来的惨烈气息，扑面而来。
陆炎快步迎上前去。马车帘幕掀开，露出了庞统的身影。他换上了一身干净的文士袍，但依旧难掩脸上的憔悴与消瘦，那双标志性的小眼睛里，往日的戏谑与灵动被一种深沉的悲恸和历经生死后的沧桑所取代。他挣扎着想要下车行礼，被陆炎一把按住。
“士元！”陆炎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，紧紧握住庞统冰凉的手，“回来就好！回来就好！”
千言万语，堵在胸口，最终只化作这重复的四个字。陆炎的目光随即投向那架肩舆。肩舆上，赵云静静地躺着，身盖锦被，面容依旧苍白，但呼吸平稳，显然在途中得到了较好的照料，只是依旧未曾苏醒。他那张英武的脸庞此刻写满了虚弱，唯有眉宇间那道紧锁的竖纹，仿佛还凝聚着相县城头那最后的决绝与愤怒。
“子龙……”陆炎俯下身，轻轻为赵云掖了掖被角，手指触及那冰凉锦缎的瞬间，眼眶骤然红了。他想起了那个在万军之中护佑他突围的白色身影，想起了那个永远沉稳可靠、如同定海神针般的将领。如今，这根支柱，却险些折断在沛国的焦土之上。
“主公，”庞统的声音沙哑响起，带着无尽的沉痛，“统……有负主公重托！相县……数千将士……皆殁于曹贼烈火！统……万死难赎其罪！”说着，他推开陆炎的搀扶，踉跄着便要拜倒。
陆炎死死扶住他，声音斩钉截铁：“此非士元与子龙之过！是曹贼狠毒，是天道不公！若非你二人力挽狂澜，死守孤城，牵制曹操主力，我豫州局势早已崩坏！你二人，乃我豫州之功臣！阵亡将士，皆为我陆文韬之英烈！”
他的声音传开，在场的文武百官、周边肃立的将士、远处的百姓，无不为之动容。许多人想起战死的亲友同泽，已是低声啜泣起来。
“迎庞监军、赵将军，及所有归来将士——入城！”陆炎深吸一口气，朗声宣布，声音洪亮，压下了现场的悲声，“奏——魂兮归来！”
低沉而苍凉的号角声，第一次不是为了出征或凯旋，而是为了迎接这些从尸山血海中、从死神指缝间挣扎回来的灵魂，在这萧瑟的秋风中，缓缓响起。这号角，既是对生者的慰藉，也是对亡者的招魂。
没有欢呼，没有喧哗。队伍在一种近乎凝滞的肃穆中，缓缓进入寿春城门。道路两旁的军民，默默地注视着马车和肩舆经过，许多人自发地躬身行礼，或是默默垂泪。一种同仇敌忾的悲壮情绪，在无声中弥漫、凝聚。
镇东将军府，议事大堂。
气氛比城门口更加凝重。庞统经过短暂休整，换上了正式的官服，但脸上的疲惫与悲怆无法掩饰。陆炎端坐主位，其下左侧是以荀谌、鲁肃为首的文臣，右侧则是以徐盛、文聘（已从侧翼撤回）为首的武将。所有人的脸色都异常严肃。
庞统立于堂中，向着陆炎及众人深深一揖，然后，用他那依旧沙哑的声音，开始详细禀报沛国之战，尤其是相县守卫战及最后逃亡的整个过程。
他没有渲染自己的功绩，也没有刻意夸大曹操的残暴，只是用一种近乎冷酷的平静，将那一场场血战、一次次突围、一个个熟悉面孔的倒下、以及那焚尽一切的烈火，原原本本地陈述出来。
当他说到陈兰战死鄼县，说到白毦兵在缺口处死战不退、伤亡殆尽，说到那名断臂校尉为保护他而咬死曹军什长，说到最后一名士兵在淮水中为救赵云而被激流卷走……纵使他极力克制，声音也不由自主地哽咽，身体微微颤抖。
堂上鸦雀无声，唯有庞统那带着血泪的叙述在回荡。文官们面露悲戚，紧握拳手；武将们则个个目眦欲裂，钢牙紧咬，徐盛、文聘等人眼中几乎要喷出火来！他们仿佛能透过庞统的叙述，看到那炼狱般的场景，感受到那份绝望与不屈。
“……统与子龙将军，侥幸得脱，非统之能，实乃数千将士忠魂庇佑，亦赖主公洪福，徐盛将军接应及时。”庞统最终总结道，再次深深一揖，“然，沛国新得之地，尽丧敌手，我军损兵折将，元气大伤。此皆统谋划不周，御敌不力之过，请主公……降罪！”
陆炎缓缓从主位上站起，一步步走到庞统面前，亲手将他扶起。他的脸上没有任何责备，只有深沉的痛惜和一种如同寒冰般的冷静。
“士元，此战之败，罪不在你与子龙，更不在那些浴血奋战的将士。”陆炎的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“罪在曹操之残暴，罪在其无视天道人心！罪亦在我——陆文韬！”
他环视堂下众臣，语气沉痛而坦诚：“是我，低估了曹操急于解决东南隐患、不惜代价的决心！是我，在战略上未能给予沛国前线更及时、更有力的支援！是我，对曹贼可能行此酷烈手段，预估不足！”
