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沛国东南部的丘陵地带，在深秋的寒风中更显萧瑟。枯黄的草丛在风中起伏，如同不安的波浪，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，仿佛在无声地诉说着苍凉。对于庞统、赵云及其不足三百人的残部而言，这里的每一道山梁，每一条溪涧，都潜藏着致命的危险。
逃亡已经进入第三天。他们昼伏夜出，专拣人迹罕至的小路，渴了饮山泉溪水，饿了只能寻找些野果、偶尔设下简陋陷阱捕捉的小兽，甚至挖掘草根充饥。伤员的状况持续恶化，尤其是赵云，高烧反复，伤口溃烂流脓，时常陷入谵妄，偶尔清醒片刻，也是紧咬牙关，不发出一点呻吟，但那苍白的脸色和深陷的眼窝，无不昭示着他正徘徊在生死边缘。
庞统将自己本就不多的干粮省下来，尽量留给赵云和重伤员，他自己则靠着意志力强撑，本就瘦小的身形更显憔悴，但那双眼眸却愈发锐利，如同在黑暗中寻找生路的孤狼。
“监军，前方发现曹军游骑！约有二三十骑，正在山脚下溪边饮马！”一名负责前出探路的斥候，连滚带爬地潜回临时藏身的山洞，压低声音急促禀报。
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。疲惫和伤痛让他们几乎失去了战斗力，一旦被这支游骑发现，后果不堪设想。
庞统示意众人噤声，他爬到洞口，借着枯草的掩护向下望去。果然，一队曹军骑兵散落在溪水边，盔甲鲜明，战马雄健，与他们的狼狈形成鲜明对比。看旗号，并非主力，更像是地方郡国的巡逻队。
“不能硬拼，也不能久留。”庞统迅速判断，“他们饮马完毕，很可能会上山巡逻。我们必须立刻转移！”
他看了一眼昏迷中的赵云，以及身边这些连站立都勉强的士兵，心中一沉。这样的状态，根本快不过骑兵。
就在这时，他目光扫过山洞侧后方一片茂密的、尚未完全枯萎的荆棘丛，心中一动。
“快！所有人，躲进那片荆棘丛深处！用枯叶杂草掩盖足迹！快！”庞统当机立断。
求生的本能驱使着残兵们爆发出最后的气力，相互搀扶着，小心翼翼地退入那片密不透风的荆棘丛中，尽量蜷缩身体，用周围的枯枝败叶将自己掩盖起来。尖锐的荆刺划破了皮肤，带来阵阵刺痛，但无人敢出声。
刚隐藏好不久，山脚下就传来了曹军骑兵呼喝和马蹄声。他们果然沿着小路开始上山巡查。马蹄声越来越近，甚至能听到曹兵交谈的声音。
“……听说夏侯将军悬赏千金，要赵云、庞统的人头呢！”
“哼，两个丧家之犬，能跑到哪里去？估计早就死在哪个山沟里了……”
“仔细搜搜！说不定就能捡个天大功劳！”
声音就在荆棘丛外不远处响起，甚至有曹兵用长矛往荆棘丛里捅刺了几下！锋利的矛尖几乎贴着一名伤兵的鼻尖划过，那名伤兵死死捂住自己的嘴，才没有叫出声来，冷汗瞬间湿透了衣背。
庞统的心也提到了嗓子眼，他紧紧握着手中的短刃，准备在暴露的瞬间做最后一搏。
幸运的是，曹军并未深入这片看起来难以穿行的荆棘丛，粗略检查一番后，便骂骂咧咧地策马离开了。马蹄声渐渐远去，最终消失在风中。
直到确认彻底安全，荆棘丛中的人才如同虚脱般松了口气，不少人直接瘫软在地，大口喘息，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
“此地不宜久留，继续出发！”庞统不敢有丝毫懈怠，催促着队伍再次踏上逃亡之路。
经过这次惊魂，队伍的气氛更加压抑。前有堵截，后有追兵，缺医少药，饥寒交迫，绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。
傍晚时分，他们终于抵达了沛国与九江郡交界处的一条无名河谷。河面不宽，但水流湍急，对岸就是相对安全的九江郡地界，虽然仍在曹操势力影响范围内，但控制力已大不如沛国。
然而，横亘在他们面前的，是如何渡河。他们没有任何渡河工具，伤员更经不起冰冷的河水浸泡。
“监军，下游约五里处，好像有个小渡口，或许有船。”一名眼神较好的士兵指着下游方向说道。
庞统沉吟片刻，摇了摇头：“渡口必有曹军把守，太过危险。”他的目光落在河岸边一片茂密的竹林上，“我们没有船，但可以自己做！”
在他的指挥下，士兵们用随身携带的、已经卷刃的刀剑，费力地砍伐竹子，再用身上的布条、甚至撕扯下来的衣襟，将竹子捆绑在一起，制作成简陋的竹筏。这工作对于饥饿疲惫的他们来说异常艰难，进展缓慢。
直到夜幕完全降临，他们才勉强扎成了几个仅能容纳数人的小竹筏。
