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沛国的战局，在看似僵持的表象下，暗藏着决定胜负的杀机。相县城下的鏖战已持续了整整七日，城墙被鲜血反复浸染，呈现出一种暗沉的赭褐色。赵云所部虽攻势如潮，但曹休在李典的辅佐下，守得异常顽强，双方都付出了惨重的代价，相县依然如同磐石般屹立。
然而，所有人的目光，包括曹休和李典，都被牢牢吸引在相县正面惨烈的攻防之上，几乎无人留意到，一支庞大的军队，正如同暗夜中潜行的巨蟒，悄无声息地绕过了主战场，逼近了沛国南部的另一处要害——竹邑。
芒砀山深处。
庞统抹了把脸上的汗水与泥污，看着身后虽疲惫却依旧保持着肃静与纪律的一万将士，心中稍定。连日来的艰苦跋涉，穿越密林险壑，终于按计划抵达了预定位置——竹邑城东北方向二十里处的一片隐秘山谷。
“监军，前方斥候回报，竹邑守将乃曹操麾下宿将朱灵，守军约五千，因相县大战，其注意力多在西北方向，城防虽严，但并非无懈可击。”一名斥候校尉低声禀报。
庞统小眼睛里闪烁着兴奋与冷静交织的光芒：“朱灵？确是宿将，然其勇猛有余，机变不足。传令下去，全军休整两个时辰，饱餐战饭！入夜之后，听我号令，夜袭竹邑！”
他深知，此战关键在于一个“奇”字，一个“快”字。必须在曹休反应过来之前，以雷霆万钧之势，拿下竹邑！
是夜，月黑风高，正是杀人放火天。
三更时分，竹邑城头守军大多已陷入沉睡，唯有巡逻队的脚步声在寂静的夜里显得格外清晰。突然，城东北方向的夜空，被数十支拖着焰尾的火箭划亮！
“敌袭！东北方向有敌……”了望塔上的哨兵刚发出半声惊呼，便被一支不知从何处射来的弩箭贯穿了咽喉。
几乎在火箭升空的同时，隐藏在山谷中的豫州军如同决堤的洪水，呐喊着冲向竹邑城墙！他们没有使用笨重的云梯，而是利用飞钩、绳索，在夜色的掩护下，如同灵猿般迅速攀爬！
“放箭！快放箭！”城头瞬间大乱，被惊醒的守军仓促应战。朱灵提着大刀冲上城头，只见下方黑影幢幢，不知有多少敌军，心中大骇。
“不要乱！守住城墙！”朱灵怒吼，挥刀砍翻两名刚刚攀上城头的豫州军士兵。
然而，庞统的谋划远不止于此。就在正面佯攻吸引守军主力之时，一支由“彭城义从”中挑选出的、善于攀爬和巷战的数百人敢死队，在向导的带领下，利用钩索从城墙防守相对薄弱的东南角悄无声息地潜入城内！他们的目标，直指城门！
城内顿时火光四起，喊杀声从多个方向传来。朱灵腹背受敌，军心大乱。
“将军！不好了！东门…东门被内应打开了！”一名浑身是血的军官连滚爬爬地冲到朱灵面前。
朱灵眼前一黑，知道大势已去。他试图组织兵力夺回城门，但为时已晚。城外蓄势待发的豫州军主力，见城门洞开，如同潮水般汹涌而入！
巷战爆发，但失去城墙依托、又遭内外夹击的曹军，如何是养精蓄锐已久的豫州军对手？战斗持续到天明，竹邑城内曹军或死或降，主将朱灵在乱军中被庞统战前特意叮嘱“务必生擒”的将领率部围困，力战不屈，最终被乱枪刺成重伤，力竭被俘。
竹邑，这座扼守泗水要津的重镇，在经历了一夜的血火之后，城头飘起了“陆”字大旗和庞统的将旗！
相县城下。
当竹邑失守、朱灵被俘的消息如同晴天霹雳般传到曹休耳中时，这位年轻的曹氏亲贵将领，脸色瞬间变得惨白，几乎握不住手中的长戟。
“竹邑…丢了？怎么可能？！庞统…他什么时候…”曹休又惊又怒，更带着一丝被戏耍的耻辱。他这才明白，连日来赵云的猛攻，不过是为了掩护庞统这致命的一击！
“少将军，速退！”李典一把拉住几乎要失控的曹休，语气急促而沉重，“竹邑已失，我军后路被断，粮道不通！相县已成孤城，再守无益！若等赵云、庞统合兵来攻，我等皆死无葬身之地矣！当立刻突围，退往谯郡，与于禁将军合兵，再图后计！”
曹休看着城下依旧严阵以待的赵云军，又想起下落不明、凶多吉少的朱灵，一股绝望涌上心头。他知道李典说的是唯一生路，但就此败退，如何向叔父（曹操）交代？
“撤…撤军！”最终，求生的本能和残存的理智压倒了一切，曹休几乎是咬着牙吐出了这两个字。
是夜，曹休、李典、乐进率领残部，放弃相县，焚毁无法带走的粮草辎重，打开北门，试图趁夜色突围，向西北方向的谯郡撤退。
