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彭城，这座骤然被推至风口浪尖的古城，仿佛成了一块被投入炼狱的顽铁。凛冽的北风卷着哨音掠过城头，旌旗猎猎作响，却吹不散弥漫在空气中的铁锈与焦糊气味。城外，曹仁与夏侯惇统领的近三万曹军精锐，如同不断收紧的铁箍，营寨连绵，旌旗如林，肃杀之气令飞鸟绝迹。城内，赵云与庞统率领的两万豫州守军，则如同蛰伏的磐石，沉默而坚定地应对着来自四面八方的压力。
围城已半月有余。
曹军并未发动大规模强攻，显然是打定了主意要困死守军。他们深挖壕沟，广设鹿角，巡逻队日夜不息，彻底切断了彭城与外界的陆路联系。同时，小股部队的骚扰、夜间的佯攻、箭书劝降等手段层出不穷，试图疲惫守军意志，寻找防御破绽。
城头之上，赵云按剑而立，白袍虽沾染了烽火痕迹，但身姿依旧挺拔如松。他的目光冷静地扫过城外曹军的部署，对身旁裹着厚厚裘衣、依旧冻得鼻头发红的庞统道：“曹仁用兵沉稳，夏侯惇虽躁，亦受其节制。如此围而不攻，是想耗尽我军粮草士气。”
庞统哈出一口白气，小眼睛里却毫无倦怠，反而闪烁着洞悉一切的光芒：“此乃阳谋。曹操意在以此孤城，牵制我军主力，使其能从容收拾徐州残局，并稳固后方。然，他亦不敢全力猛攻，怕伤亡过重，更怕逼得主公提前率主力来援，演变成决战。他在等，等我们粮尽，等我们内部生变，或者…等下邳的曹豹做出最终选择。”
他顿了顿，指着城外某处看似松懈的营垒：“子龙你看，曹军围三阙一，独留东门压力稍弱，此乃诱我出击或突围之计。若我等按捺不住，正中其下怀。”
赵云点头，手按在冰冷的垛口上：“云亦看出此点。放心，我军粮草尚可支撑数月，将士用命，民心亦算安稳。曹仁想不战而屈人之兵，却是打错了算盘。只是…”他眉头微蹙，望向南方，“长期困守，非长久之计。将士们虽无怨言，但思乡之情、对未来的担忧，难免滋生。需设法与主公取得联系，也让将士们看到希望，听到外面的声音。”
庞统嘿嘿一笑，露出些许狡黠，凑近些低声道：“子龙勿忧。联系主公之事，我自有渠道。陈午的影卫，并非只有陆路一条线。至于希望…”他搓了搓手，“曹军以为断了我们所有外援，却不知，这彭城本身，便是我们最大的希望所在！我已暗中筛选城中精壮商户子弟、猎户、铁匠，加以操练，组成‘彭城义从’，虽战力不及正规营伍，但用于夜间袭扰、巩固城防、甚至…在某些时候出奇兵，却可大大减轻我军压力，更能让城中百姓觉得他们也在参与守城，与我军同舟共济！此外，城中工匠正在我指点下，加紧赶制一种‘夜叉擂’（注：一种守城用的，布满尖刺的巨大滚木，可沿城墙斜面滚下，威力巨大）和‘万人敌’（注：一种早期爆炸物，多为火药混合毒物、铁蒺藜等），待其制成，定叫曹军尝尝厉害！”
就在两人低声商议之时，一名校尉匆匆来报，脸上带着愤慨：“将军，监军！曹军又在用抛石机向城内投射劝降书信，言辞愈发恳切，还…还许诺将军若降，封亭侯，赏千金！言监军若弃暗投明，亦不失九卿之位！”
赵云看也不看那飘落在地、写满蛊惑文字的绢布，冷声道：“收集起来，一并烧了。传令各门，凡有拾获曹军箭书、信件者，立即上缴，不得私藏传阅！违令者，以通敌论处！再告诉将士们，曹操此等伎俩，正说明他奈何不了我们，只能行此龌龊手段！”
“诺！”校尉领命而去，脚步坚定。
庞统看着那校尉的背影，笑道：“子龙治军，果然严谨。不过，这劝降书信，烧了可惜，不如让我拿来，稍加改动，再给他射回去，也好让曹军士卒知道知道他们主将开出的‘空头赏格’。”
赵云闻言，也不禁莞尔：“监军妙计。”
与此同时，下邳城内，刚刚掌控大局的曹豹，却陷入了前所未有的焦虑与挣扎之中。
州牧府如今已成了他的帅府，但坐在昔日陶谦的位置上，他感受不到丝毫安稳，只有如坐针毡的煎熬。他虽凭借丹阳兵的悍勇和庞统的暗中支持，迅速平定糜竺、陈登的势力，完全控制了下邳，但随之而来的，是来自南北两方的巨大压力，如同两座不断合拢的大山，要将他碾碎。
北面，曹操的使者再次到来，这一次，使者甚至连客套都省了，语气冰冷而强硬，带着不容置疑的命令口吻。
“曹将军，司空已调集大军，不日将亲临徐州！彭城指日可下！将军若能迷途知返，献出下邳，擒杀陆炎派来的细作，司空念在你我同宗之谊（都姓曹），或可饶你性命，许你一个闲职富贵，让你安度余生。若再执迷不悟，与国贼陆炎为伍，待天兵一到，玉石俱焚！届时，莫说将军自身难保，便是你麾下数万丹阳子弟，只怕也要为你这糊涂选择陪葬！”
使者的话语如同淬毒的冰锥，狠狠刺入曹豹的心头。他丝毫不怀疑曹操的决心和能力，尤其是“丹阳子弟陪葬”这句话，更是击中了他最脆弱的地方。这些丹阳兵是他的根基，也是他的软肋。
而南面，庞统派来的密使也几乎在同一时间，再次冒着风险潜入他的府中。与曹操使者的威胁不同，这位密使带来的则是陆炎最新的、更加具体的承诺与同样严峻的警告。
“曹将军，主公知将军处境艰难，特命我告知，援军已在筹划之中！江淮新政初见成效，兵马粮草日渐充足！然，彭城乃此战关键，若彭城有失，则将军独木难支，下邳必不能保！主公希望将军能设法牵制部分曹军，哪怕只是做出北上姿态，吸引曹仁部分注意力，亦是莫大功劳！至少，要确保下邳在我方手中，绝不可让曹操轻易获得这个州治要地！主公承诺，只要将军守住下邳，待江淮稳固，主力北上解彭城之围、平定徐州之日，必以将军为徐州都督，假节，永镇东海，丹阳子弟，皆享殊荣，钱粮军械，优先供给！反之…”密使的声音压低，带着一丝寒意，“若将军此时投向曹操，以曹操之心性，岂能容你手握重兵，占据州治？昔日吕布勇冠三军，最终下场如何？丁原、董卓之鉴，犹在眼前！将军三思！”
陆炎的承诺无比诱人，“徐州都督，假节，永镇东海”，这几乎是他能想到的最高封赏。但那警告也同样刺耳，“吕布、丁原、董卓”，这些名字如同警钟，在他脑海中轰鸣。曹操的猜忌与狠辣，他是有所耳闻的。
麾下将领也分成了两派，争吵不休。
“将军，曹操势大，名正言顺，不如…”
“放屁！曹操乃豺狼之辈，岂可轻信？陆豫州虽远，然其承诺更显诚意！”
“可彭城被围，陆炎援军迟迟不至，空口许诺，岂能当真？”
“此时背弃盟约，我等还有何面目立于天地间？”
曹豹被吵得头昏脑胀，心中贪婪、恐惧、野心以及对麾下子弟兵的责任感疯狂交织，几乎要将他撕裂。他既垂涎陆炎许诺的高位，又惧怕曹操即刻的兵锋；既想保住手中的权力和军队，又担心一步踏错，满盘皆输。
最终，在极度的焦虑和侥幸心理驱使下，他做出了一个看似精明、实则首鼠两端、极其危险的决定：按兵不动。他客客气气地送走了曹操的使者，言称“还需斟酌”，同时也婉拒了庞统使者希望他出兵牵制的请求，表示“下邳新定，需时间稳固，暂无力北顾”。他只是下令全军紧守下邳，加固城防，同时派出大量斥候，密切关注彭城战局和南北两方的动向。他幻想着能等到彭城战局出现决定性的变化，或者陆炎的援军真的出现，再做出最终选择，待价而沽。
然而，在潜龙与猛虎生死相搏的棋局上，一个试图左右逢源的棋子，往往最先被双方毫不犹豫地牺牲掉。
寿春，行辕。
陆炎的压力丝毫不比前线的赵云小，甚至更为沉重。他不仅要面对军事上的困局，更要统筹整个江淮乃至未来战略的布局。郭嘉新丧留下的巨大空白，时刻提醒着他每一步决策的至关重要性。
他面前的书案上，并排摆着三份染着风尘的急报：一份是赵云五日前发出的，详细描述了彭城被围的严峻形势、守军状况以及决死坚守的决心，字里行间透着鏖战的艰辛与不屈的意志；一份是陈午不惜代价送来的，关于曹豹态度暧昧、按兵不动、试图骑墙观望的详细情报；最后一份，则是来自汝南太守徐璆的紧急预警——曹操麾下大将于禁、乐进已各率五千精锐，抵达谯郡边境，构筑营垒，虎视眈眈，其意图不言而喻，就是为了防备他自北线出兵救援彭城。
“曹孟德，果然老辣。”陆炎将三份绢布缓缓放下，指尖因用力而微微发白，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑中飞速运转，分析着这错综复杂的局面，“围困彭城，威慑下邳，牵制汝南…他这是布下了一张大网，想让我首尾不能相顾，动弹不得。逼我要么眼睁睁看着子龙被困死，要么仓促出兵，落入他的陷阱。”
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