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胡善祥睁开眼，看着周景兰坚毅的侧脸，眼中闪过一丝欣慰与复杂。
在这冰冷的道观里，这个她一手提携、如今却反过来庇护她的女孩，成了她唯一的依靠。
宫外的第一场风波，暂时以周景兰的强硬而告一段落。但前路的艰辛，才刚刚开始。
紫禁城，清宁宫内殿，冰鉴散发着丝丝凉意，驱散了些许盛夏的暑气。
曹吉祥躬身站在下首，比在景福宫时更显恭敬，甚至带着几分谄媚。孙太后漫不经心地拨弄着腕上一串碧玺手串，眼皮微抬。
“吉祥，这次……你做得不错。”
孙太后的声音听不出喜怒：“懂得审时度势，知道该为谁效力，是聪明人。”
曹吉祥心头一喜，连忙噗通跪下，磕头道：
“能为太后娘娘效力，是奴婢几辈子修来的福分！奴婢不敢居功，只求娘娘不嫌弃奴婢愚钝，奴婢愿为娘娘肝脑涂地，忠心不二！”
他声音激动，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛终于抱上了梦寐以求的粗壮枝干。
孙太后嘴角勾起一抹淡淡的弧度，似是很满意他的表态：
“起来吧。好好当差，哀家自然不会亏待你。韩桂兰，看赏。”
韩桂兰端上一个托盘，里面是几锭银子和一对做工精巧的金戒指。
曹吉祥眼睛一亮，双手接过，又是连声道谢，这才躬身退下，走出殿门时，背脊都比往日挺直了几分。
西苑演武场，烈日灼灼，蝉鸣聒噪。
朱祁镇与朱祁钰兄弟二人身着窄袖骑射服，正在练习骑射。
朱祁镇箭术娴熟，力道十足，接连命中靶心，引得周围侍卫一阵低呼喝彩。
朱祁钰则显得心不在焉，几箭都偏了些许。
“吁——”
朱祁镇勒住马缰，抹了把额上的汗，驱马靠近朱祁钰，脸上带着一种戏谑又探究的笑容道：
“皇弟，今日怎的如此失准头？莫不是……昨夜太过操劳，被那新得的杭美人，耗尽了精力？”
朱祁钰握弓的手微微一紧，指节有些发白。
他压下心头翻涌的厌恶与憋屈，强迫自己脸上露出一丝符合兄长预期的、略带轻浮的笑意，含糊道：
“皇兄说笑了……不过是天热，有些心烦气躁。”
“哦？心烦？”
朱祁镇挑眉，驱马更近一步，声音压低，带着促狭，
“朕看你是心愿得偿，高兴还来不及吧？瞒得朕好苦啊！原来你多年前就相许过杭宫人，还偷偷赠了玉佩？啧啧，真是深藏不露。若非此次阴差阳错，朕还不知道皇弟你也是个多情种子。”
朱祁钰心中剧震，知道这是孙太后和皇帝故意扭曲的事实，是为了坐实他与杭泰玲的私情，从而彻底掩盖周景兰的存在，也绝了他某些不该有的念想。
为了保护那个远在宫外、不知境况如何的女子，他只能将这盆脏水认下。
他垂下眼睫，掩去眸中的冰冷，用一种近乎自嘲的语气道：
“年少懵懂……些许荒唐事，让皇兄见笑了。”
