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仁寿宫的正殿内，檀香袅袅，却驱不散空气中一丝若有若无的凝重。张太皇太后端坐于上首的紫檀木嵌螺钿凤纹宝座上，虽已年过五旬，鬓角染霜，但那双历经三朝风云的眼睛依旧锐利清明，通身的气度威仪，让人不敢直视。
许江领着周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人，垂首肃立在下首。太皇太后的目光缓缓扫过这四个她看着长大的女孩，六年光阴，昔日瘦小怯懦的小宫女们已然亭亭玉立，各有风姿。
“都抬起头来，让哀家瞧瞧。”太皇太后的声音平和，却自带威严。
四人依言抬头，依旧屏息凝神。
“嗯，模样都周正，规矩也学得不错。”太皇太后微微颔首，目光在万玉贞清丽的脸上和周景兰沉静的眼眸上多停留了一瞬，“宫里要考核女官，充实六尚局，这是好事，也是你们的机会。”
她顿了顿，接过身旁宫女奉上的茶盏，轻轻拨弄着浮沫，语气不疾不徐，却字字清晰：
“哀家今日叫你们来，是想告诉你们，仁寿宫出去的人，不必学那等轻狂跋扈、目中无人的做派，但也绝不能堕了仁寿宫的体面和风骨。考核场上，凭的是真才实学，是沉稳心性。该你们展现的时候，不必藏拙；该守的规矩礼数，一丝也不能错。”
她的目光再次扫过四人，带着审视，也带着一丝不易察觉的期许：
“记住，在这深宫里，一时的输赢不算什么，重要的是立身要正，眼光要长远。你们四人一同入宫，情同姐妹，更应互相扶持，同心协力。若有人存了那等攀高踩低、背后捅刀的心思，莫怪哀家宫规森严。”
这话看似训诫，实则点拨与警告并存，更是给了她们一颗定心丸——只要她们行得正，仁寿宫就是她们的倚仗。
“奴婢谨遵太皇太后教诲！”四人齐声应道，心中既感压力，又涌起一股暖流和斗志。
“去吧，好好准备。”太皇太后挥挥手，闭上了眼睛，仿佛只是完成了一次寻常的训话。
四人恭敬地退了出来，直到走出正殿，被春日的暖风一吹，才觉得后背微微发凉，竟是出了一层薄汗。
杭泰玲拍着胸口，长舒一口气：“老祖宗的气场可真吓人……不过，她老人家这是给咱们撑腰呢！”
万玉贞若有所思：“太皇太后这是在提醒我们，考核不仅是考技艺，更是考心性和立场。”
周景兰默默点头，太皇太后那句“互相扶持，同心协力”言犹在耳。她看向身旁的三个姐妹，心中那份共同进退的决心更加坚定。
与此同时，景福宫内，却是另一番清冷光景。
前皇后胡善祥一身素雅道袍，未施脂粉，正坐在窗前抄写道经。宫女如意悄步进来，低声禀报了宫中即将举行女官考核，以及仁寿宫太皇太后召见小宫女的消息。
胡善祥笔下未停，只是淡淡一笑：“孙敏仪如今是太后，自然想处处插手。太皇太后岂是那么好相与的？她老人家在宫中几十年，什么风浪没见过？这是在给仁寿宫的人立规矩，也是在做给清宁宫看呢。”
正说着，宫人通报，吴太妃来了。
吴太妃今日穿着亦十分素净，只戴了支简单的银簪，眉宇间带着一丝挥之不去的轻愁。她与胡善祥见了礼，两人对坐饮茶。
“姐姐这里倒是清静。”吴太妃望着窗外略显荒芜的庭院，感慨道，“不像我那一号殿后殿，虽说不缺吃穿用度，但总觉得……处处是眼睛，步步要小心。”
胡善祥放下茶盏，神色平静：“清净有清净的好。说起来，这些年，孙氏虽视我们为眼中钉，但面上倒也不敢太过亏待。毕竟，先帝子嗣单薄，祁钰是唯二的皇子，她也要顾忌着太皇太后和朝野议论。”
吴太妃叹了口气：“是啊，面上是不敢亏待。可姐姐也知道，她何曾真正放心过我们母子？如今皇上选后在即，我听太皇太后身边露出的口风，似乎……给皇上相看的同时，也要顺便为祁钰留意着，说他十六了，也该成婚开府了。”
胡善祥眼中闪过一丝了然：“这是正理。郕王成年开府，是皇室大事。太皇太后这是要亲自把关，免得……”她顿了顿，没有说下去，但吴太妃已然明白。
“姐姐可知，”吴太妃压低了声音，“清宁宫那边，似乎属意金吾左卫指挥使汪泉的孙女汪家小姐为皇后。但太皇太后似乎不太赞同，更倾向于府君前卫指挥同知魏忠的女儿。”
胡善祥微微蹙眉：“汪泉……我记得他家族与孙家似乎有些渊源？魏忠则是纯臣，家风清正。太皇太后考虑得周全，皇后人选，关乎国本，的确不宜与后宫牵连过深。”
她看向吴太妃，目光变得锐利，“如此说来，孙氏在皇后人选上未能如愿，难保不会在郕王妃的人选上动心思，安插她的人，以便日后……钳制祁钰。”
吴太妃脸色一白，这正是她最担心的事情。她握住胡善祥的手，语气急切：“姐姐，我绝不能让孙氏得逞！祁钰的王妃，不求家世多么显赫，但一定要品行端方，心思纯正，绝不能是孙氏的棋子！”
胡善祥反握住她的手，安抚地拍了拍：
“你别急。太皇太后既然亲自过问，孙氏的手就很难伸得太长。不过，我们也不能全然被动。”她沉吟片刻，“我听说，此次女官考核，成绩优异者，不仅可入六尚局，或许……也是一个机会。”
吴太妃眼中一亮：“姐姐的意思是……？”
“女官亦是宫中清流，若品貌出众，得蒙指婚，并非没有先例。”胡善祥缓缓道，
“仁寿宫那几位，尤其是万氏和周氏，我虽未见，但听你几次提及，似乎都是聪慧明理的好孩子。太皇太后亲自点拨，想必有其过人之处。或许……我们可以暗中留意，若有可能，在太皇太后面前稍加美言，结个善缘，总好过让孙氏安排的人上位。”
