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风雪没有停歇的意思。
云层沉甸甸地压在雪原之上。
白龙骑的行军队列在无垠的白色画布上艰难蠕动。
马蹄踏在厚厚的积雪上，发出沉闷的噗簌声，这是队列中唯一持续不断的声音。
每个人都将身体缩在厚重的皮裘里，只露出一双眼睛，警惕地观察着四周。
风从四面八方灌来，刮在人脸上生疼。
于长策马赶上队伍最前方的苏知恩，两匹战马在风雪中并行。
他并未刻意压低声音，因为在这呼啸的风声里，即便大声说话，传出几步远也会被撕扯得支离破碎。
“大统领。”
于长的眉毛和胡子上都凝结了一层白霜，让他看起来比实际年龄苍老了许多。
“那个赤扈……当真可信？”
这个问题，他已经憋了一天一夜。
自从苏知恩率领白龙骑主力悄然离队，将那支由五个部族、近万人口组成的庞大队伍全权交予赤扈带领后，于长的心就一直悬着。
那不是几百人，是近万人。
里面有老有少，有妇有孺，更裹挟着五个部族全部的家当。
这样一支队伍，行动迟缓，目标巨大，就是一块扔在饿狼群中的肥肉。
而赤扈，那个亲手斩杀族中勇士，将族长之位建立在血腥与背叛之上的男人，他的眼神里藏着的是一头永远喂不饱的野狼。
把所有人的身家性命，都押在这样一头狼的忠诚上，于长觉得这比在刀尖上跳舞还要危险。
苏知恩目视前方，风雪吹得他脸颊通红，但那双眼睛却平静非常。
他没有直接回答于长的问题。
“于长，你觉得忠诚是什么？”
于长愣了一下，没想到苏知恩会反问他。
他想了想，沉声答道：“是袍泽之义，是同生共死，是为了身后的兄弟能豁出性命的决然。”
这是他作为长风骑统领时，刻在骨子里的信念。
“说得好。”
苏知恩点了点头。
“但那是我们的忠诚，不是赤扈的。”
他勒了勒缰绳，坐骑雪夜狮不安地刨了刨蹄子，喷出一股灼热的白气。
“赤扈这种人，你不能用道义去衡量他，更不能用情感去束缚他。”
苏知恩的语气很平静，像是在陈述一个再简单不过的事实。
“他的骨子里，只有两样东西。”
“生存，与利益。”
“他之所以毫不犹豫地斩杀族人，不是因为他对我，或者对殿下有多忠诚。”
“而是因为族人的动摇，威胁到了他能活下去并且活得更好的这条路。”
“谁能让他活，他就听谁的。”
“谁能让他活得像个人上人，他就会把谁当成主人。”
“现在，我们能。”
“王庭不能。”
“所以，在抵达逐鬼关之前，他比我们任何一个人，都更希望那支队伍能安然无恙。”
苏知恩本不担心赤扈会背叛。
因为背叛的代价，赤扈付不起。
而忠诚的奖励，却足以让他疯狂。
队伍后方的云烈也策马跟了上来，他听到了两人的对话。
这位曾经的长风骑五统领，性子比于长更加沉稳冷静，看问题的角度也更刁钻。
“大统领。”
云烈开口，声音被风吹得有些模糊。
“您给了他活路，可要让他死心塌地，光有活路还不够。”
“您许了他什么恩惠？”
云烈很清楚，想让一头狼彻底变成看门犬，必须要在它脖子上套上一个它自己挣脱不开，却又无比渴望的项圈。
苏知恩闻言，意味深长地笑了笑。
“我给不了。”
他摇了摇头。
“那份恩惠，整个关北，只有一个人能给。”
苏知恩的目光投向遥远的西南方，那是胶州城的方向，眼神中流露出一丝连他自己都未察觉的想念。
“赤扈是条好狗，够凶，也够聪明。”
“但殿下需不需要他，愿不愿意赏他那根骨头，就要看他这次……能不能把事情办得漂漂亮亮了。”
他没有明说那份恩惠是什么。
但于长和云烈都听懂了。
那是他们无法想象，却足以让赤扈这样的家伙彻底俯首称臣的东西。
两人心中凛然，不再多问。
苏知恩收回目光，眼中的情绪很快平复下来。
他看了一眼天色，风雪丝毫没有减弱的迹象。
“传令下去！”
苏知恩的声音陡然拔高，穿透了风雪的阻碍。
“全军加速！”
“今夜，再行五十里！”
“是！”
于长和云烈齐声应诺，立刻策马向后方传达命令。
沉闷的行军队列中，响起几声低沉的号角。
所有骑兵默默地打起精神，双腿一夹马腹，整支队伍的速度陡然提升了一截。
没有人抱怨，没有人质疑。
在这片冰冷的雪原上，统领的命令就是必须执行的铁律。
……
正月十九。
夜。
青澜河以东五十里处，一座临时营地灯火通明。
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数千顶帐篷在风雪中连绵成片，外围是密密麻麻的拒马和巡逻的哨兵，将营地守卫得如铁桶一般。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
身材魁梧的端瑞，正烦躁地来回踱步。
他身上的甲胄并未卸下，左边眉骨上那道狰狞的旧疤，在跳动的火光下，更显可怖。
“还没有鬼哨子的消息吗？”
端瑞停下脚步，猛地转身，凶悍的目光扫向帐下的一名千户。
那千户被他看得心头一颤，连忙躬身回答。
“回禀万户，自昨日派出后，至今……未有任何消息传回。”
“废物！”
端瑞一脚踹翻了身旁的火盆，滚烫的炭火混着灰烬撒了一地。
千户吓得跪伏在地，头都不敢抬。
“一百名鬼哨子，都是军中最精锐的斥候，派出去探查方圆三十里的动静，一天一夜了，连个屁都没传回来！”
端瑞的胸膛剧烈起伏着，眼中遍布血丝，他一把抓起身边的千户，那千户的身体被他提起，双脚离地。
“我问你！”
“是不是连那些鬼哨子，也成了南朝人的刀下亡魂？！”
端瑞的声音里满是刺骨的杀意。
千户吓得魂飞魄散，却一个字也说不出来，只是拼命地摇头。
“废物！”
端瑞猛地将他甩开，千户重重摔在地上，发出痛苦的闷哼。
他环视帐内，所有人都噤若寒蝉，不敢与他对视。
端瑞深吸一口气，强行压下心头的怒火。
他知道，现在不是发怒的时候。
鬼哨子的失联，意味着他们对青澜河东部的掌控，已经出现了巨大的漏洞。
这漏洞，足以致命。
……
与此同时，在距离端瑞大营约十里外的一片枯草坡上。
云烈收刀入鞘，一抹殷红的血迹被甩在地面，在寒风中凝结成冰。
他身前，几具身着大鬼国斥候服饰的尸体，歪七扭八地倒在雪地里。
