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船行至钱塘江口时，江风裹着碎冰扑上舷窗。
辛弃疾立在舱口，腰间酒瓮撞着木栏发出闷响。
他本想借夜航避开耳目，不想这哭声竟追着船尾来了——起初是若有若无的呜咽，像寒鸦啄冰，渐次清晰成老妇的抽噎，混着婴孩的啼哭，在寂静江夜格外刺心。
停船。他突然开口，声音撞得船篷簌簌落雪。
艄公手一抖，船桨在冰面划出半道白痕。
绿芜正替范如玉拢着斗篷，闻言忙掀帘而出，只见左岸浅滩上立着个佝偻身影：白发缠在破袄领子里，怀里紧护着个襁褓，脚边冻着半块黑黢黢的锅饼。
老妇见船靠岸，突然踉跄着扑过来，膝盖砸在冰碴上发出脆响：青天大老爷！
盐丁三月没饷了，灶房断炊七日，我家柱子......她掀开襁褓，裹布下是个皱巴巴的面人，孙儿饿晕了，我去盐仓求借，门房拿棍赶我......
绿芜蹲下身，借灯笼光看清老妇手腕——那道暗红疤痕像条蜈蚣，从腕骨爬到手背。阿婆，您是江防水军周百户家的？她声音发颤，前年在鄂州，您给伤兵送过热粥，我替您裹过伤......
老妇猛地抬头，浑浊的眼睛突然亮了：是绿芜姑娘！
我家柱子本是水军，后来裁军没了粮，跟着去煮盐......可盐司说盐引没批，饷银就扣下了......她把面人往绿芜怀里塞，姑娘摸摸，这小崽子身子凉得像块冰，再没粮......
范如玉接过面人，指尖触到婴孩冰凉的后颈，心尖跟着一颤。
她解下自己的狐皮围脖裹住孩子，抬眼时正撞见辛弃疾的目光——他立在船头，月光照得眉骨发青，腰间酒瓮的待天命刻痕在掌心硌出红印。
取火盆来。范如玉轻声道，又转向老妇，阿婆，您且说说，盐丁每月该领多少粮？
老妇抹着泪：本是三斗糙米，可上月只发半斗霉麦，这月......连霉麦都没了。
盐场里有人去问，被差役拿鞭子抽，说朝廷要减支备战......
备战？辛弃疾突然冷笑，声音像碎冰扎进江里。
他摸出怀里的《总论》残页，那是方才在舱里写的财源清泉篇，墨迹未干的盐课占岁入三成几个字还泛着潮气。
他将纸页凑到灯前，火苗舔过二字时，突然松手——残页打着旋儿飘向江面，在月光里烧出一点猩红，民无盐则乱，兵无饷则溃......此非天灾，是人祸。
话音未落，他太阳穴突突作痛。
金手指心流导航如沸水翻涌，识海里突然炸开三册账目：乾道九年盐课奏报、淳熙三年漕运日程、去年市舶司抽税清单，竟自行拆解重组，像被无形的手串成珠串——盐引发放数与实际入仓量对不上，漕船往返次数多了七次，市舶司的清单里，竟夹着两箱。
老爷？绿芜的呼唤像从云端坠下。
辛弃疾按住额头，指缝里漏出笑：去取笔墨。他转向范如玉，目光灼灼，你且记着：明日入临安，我要先查盐仓。
抵临安次日卯时，驿馆外的朱漆门环被叩得山响。
辛大人，张参政遣了八抬大轿！枢密院王都承旨送了新焙的建茶！门房的通报声像炸豆，惊得檐下麻雀扑棱棱乱飞。
辛弃疾站在廊下，手里捏着孝宗密诏的拓本——共议国是四字被他摩挲得发毛。
他瞥了眼廊下堆成山的拜帖，冷着脸拂袖：回了，就说辛某昨夜受了风，不便见客。
话音未落，他已掀帘出了侧门。
范如玉与绿芜扮作随侍，乘小轿缀在后面。
城北盐仓的青砖墙渐近时，守仓的军汉正抱着火盆打盹，见一行人过来，慌忙横枪拦住：仓廪重地，非奉旨不得入！
奉旨？辛弃疾拍了拍腰间的银鱼牌，天子命我共议国是，岂有国是不在民生？他伸手推开长枪，靴底碾过满地霜花，开门。
仓门吱呀洞开的刹那，范如玉倒抽一口冷气——足有五丈高的盐堆像座银山，在晨雾里泛着冷光。
可待走近了看，草席包皮上的火印却不对劲：有的是七道螺旋纹，有的竟多了一道。
辛弃疾招手唤来守仓老卒：这印子有何讲究？
老卒正想开口，忽听身后有人尖声喝止：放肆！一个青衫属官挤进来，腰间银带坠着户部铜牌，吕侍郎早有令，盐仓账目须由三司会查......
吕侍郎？辛弃疾转头，目光像刀刮过属官的脸，你且去回吕大人，就说辛某今日不查账目，只查火印。他蹲下身，指尖划过一道八道纹的火印，老丈，这印子是官盐还是私盐？
角落里突然传来沙哑的应答：七道是官，八道是私。众人回头，见个佝偻老人扶着盐堆站起，脸上沟壑里嵌着盐霜，小人郑七斤，三代煮盐。
官盐火印用的松香混朱砂，烧出来纹路透亮；私盐贪便宜用桐油，印子发乌......他指着面前的盐包，您看这包，印子边缘焦黑，分明是私贩仿造的——十包里倒有三四个这样的。
