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雾气中，三艘修长的三角帆船正破浪而来。船型轻盈迅捷，船首像雕刻成展翅的猎鹰——那是烈日帝国侦察舰的标准制式。最前方那艘船的船首，站着一名身穿深蓝军官制服、肩披暗红大氅的高大男子，手持长筒望远镜，正毫不掩饰地观察着定渊号。
“霍恩男爵。”沈明轩咬牙，“他果然跟来了。”
“不止。”玄七指向更远处。
在侦察舰后方约两里的雾气中，一个更加庞大、更加狰狞的轮廓正缓缓浮现。那是一艘真正的铁甲舰：舰体覆盖暗灰色钢板，船舷两侧各排列着十二个黑洞洞的炮窗，两根粗大的烟囱正喷出浓烟，蒸汽机的轰鸣即便隔着这么远也能隐约听见。
“烈日帝国的主力铁甲舰，‘钢铁公主号’。”墨衡声音发干，“排水量至少两千五百吨，装备二十四门三十二磅线膛炮，舰首还有一门可以旋转的一百磅重炮……我们打不过。”
“他们不是来打架的。”沈玲珑凝视着那艘铁甲舰，在秩序视野中，那艘船周围缠绕着浓郁的、属于工业文明的特有“秩序场”——钢铁、蒸汽、火药、精确计算带来的规则力量，与鬼旋涡的相位紊乱格格不入，却也因此形成了一种另类的稳定。
“他们是来‘观察’的。”她继续说，“霍恩男爵不傻，他看出这片海域的异常了。他想看看，睿国人在搞什么鬼，更想知道……那个能引发光爆的东西是什么。在弄清价值前，他不会轻易开炮。”
仿佛为了印证她的话，三艘侦察舰在距离定渊号约一里的位置开始转向，呈扇形散开，保持距离监视。而那艘铁甲舰则停在更远处，像一头蹲伏的巨兽。
“他们也在等朔月之夜。”沈明轩握紧舵轮，“到时候，鬼旋涡的异象会达到顶峰。无论我们做什么，都躲不过他们的眼睛。”
“那就让他们看。”沈玲珑转身，走向下层甲板，“墨衡，带人修复秩序锚，用备用晶体阵列，至少要保证四台能正常运作。方磐，你继续感知塔内结构，我需要知道除了底层守塔人骸骨，其他层还有什么。”
她顿了顿：“玄七，让所有人检查武器装备。破军钢弩箭、水底惊雷、新式的‘相位干扰弹’全部就位。我们不是去观光，是去闯关。”
众人领命散去。
沈玲珑独自走向舰尾。那里有一个特制的露天平台，平台中央竖着一根矮柱，柱顶凹陷处，放置着一块巴掌大小的玉牌——那是慕容翊给她的通讯符，只能在百里范围内单向传递简短信息。
她将玉牌握在掌心，注入一缕秩序之力。
玉牌微微发烫，表面浮现几行小字：“北海舰队已就位，距你三十里。烈日铁甲舰已发现，暂未交锋。保重。”
她指尖在玉牌背面轻划，以秩序丝线为笔，留下回应：“框架已成，无法撤离。朔月子时入塔。若十二时辰无讯，不必强攻，毁框架定海针即可。”
发送完毕，玉牌光芒熄灭，表面出现细微裂痕——这种远距离相位通讯对载体的损耗极大，这已是最后一次通话。
她将玉牌收回怀中，抬头望向天空。
雾霭旋转的速度在加快，那些稀薄的光点开始聚集成隐约的螺旋纹路。海面下，七根定海针散发的暗蓝光芒越来越亮，仿佛在积蓄力量。
距离朔月之夜子时，还有三个时辰。
而在定渊号所有人看不见的维度，那七根定海针中的一根——距离定渊号最近的那根——柱体内部，一个暗格悄然滑开。
格内不是晶体结构，而是一具人形的暗蓝色构造体。与旧河道那些不同，这具构造体更加精致，体表覆盖着细腻的鳞状甲片，面部有了简略的五官轮廓，甚至能看出某种冷漠的、近乎神性的表情。
它缓缓“睁眼”，眼中没有瞳孔，只有旋转的螺旋纹路。
“第七试炼，守关者‘螺旋之影’就位。” 一个冰冷的、非人的意识波动在相位框架中扩散，“检测到钥匙持有者已入局。检测到次级观察者（烈日帝国）介入。检测到备用方案（北海舰队）待命。”
“试炼参数调整：难度提升至‘乙上’。允许使用塔内凭证投影。目标：测试钥匙持有者在多方压力下的秩序选择倾向。”
构造体从暗格中浮起，穿过晶体柱壁，如幽灵般融入海水。
它向着定渊号的方向，“游”去。
