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吴明眼中闪过一丝不易察觉的光芒，脸上笑容不变：“陈先生说的是，是在下唐突了。”
一番表面客套后，钦差队伍被迎入城中。周琛看着街道两旁虽经清理却仍难掩战后痕迹的建筑，以及偶尔可见的行色匆匆、面带菜色的百姓，眉头微不可察地皱了一下。吴明则始终面带微笑，与陪同的陈平、沈万三等人谈笑风生，仿佛对一切都充满了好奇。
三、 陈平设局，吴明入彀
接下来的几日，核查工作按部就班地进行。周琛带着吏员，在政务院派出的“协助”人员陪同下，翻阅着经过“处理”的户籍田亩册，听取着各地城主、吏员关于流民安置、土地分配等“困难重重”、“进展缓慢”的汇报。他所见所闻，无不印证着北疆“元气大伤”、“治理维艰”的印象。
而吴明，则在陈平的“精心”安排下，有了不同的“收获”。
这一日，陈平以私人名义，邀请吴明至睿城一处看似普通、实则被黑冰台严密控制的茶楼“品茗”。雅间内，茶香袅袅。
“吴郎中连日辛苦，今日暂且抛开公务，品一品这北地野茶，别有一番风味。”陈平亲自沏茶，姿态闲适。
吴明笑道：“陈先生客气了。北疆虽苦，然在殿下与先生治理下，已见生机，实属不易啊。”
“唉，不过是勉力维持罢了。”陈平叹了口气，脸上适时地露出一丝疲惫与无奈，“吴郎中您是明白人，我也不说虚的。收复失地，听着风光，可这背后的烂摊子……您是没亲眼见到当初的景象，十室九空，白骨露于野……殿下仁德，不忍弃民，将府库几乎掏空，才勉强稳住局面。如今这赋税……难收啊！各地要修城，要建军，哪一样不要钱？户部的沈尚书，天天跟我诉苦，头发都快掉光了。”
他压低声音，仿佛推心置腹：“不瞒您说，殿下为了筹措筑城（指天启和镇北关）的款项，甚至动了变卖王府库藏的心思……可这，说出去岂不让人笑话？”
吴明听着，眼中精光闪烁，脸上却露出同情之色：“竟艰难至此？朝廷诸公，远在京城，只怕难以体会殿下与诸位之艰辛。”
“谁说不是呢！”陈平仿佛找到了知音，大倒苦水，“军中也是难处。霍将军、张将军自是骁勇，可兵员补充，军械打造，哪一样容易？胡人虽败，主力尚存，随时可能卷土重来。殿下夙兴夜寐，既要安抚内部，又要防备外敌，这北疆王的担子，不好挑啊！”
就在这时，雅间外似乎传来一阵轻微的骚动和压低声音的争执。
陈平眉头一皱，不悦道：“外面何事喧哗？”
一名扮作仆役的黑冰台成员推门而入，面露“难色”，低声道：“先生，是度支司的王主簿和匠作营的李管事，好像……好像是为了下一批军械打造的款项拨付……吵起来了，都找到这儿来了……”
陈平脸上顿时露出“尴尬”与“恼怒”之色，对吴明歉然道：“吴郎中恕罪，底下人不懂规矩，让您见笑了。我这就去打发他们走！”
吴明却摆摆手，一副体谅的样子：“无妨无妨，陈先生政务繁忙，吴某理解。看来北疆确是处处需用钱，捉襟见肘啊。”
陈平苦笑着摇头，起身出去“处理”。片刻后回来，连连致歉。
经过这番“意外”的插曲，吴明心中对北疆“府库空虚”、“内部拮据”的印象更深了几分。他自觉窥见了北疆光鲜表面下的窘迫与裂痕。
四、 虚实之间，暗藏锋芒
钦差使团在北疆停留了半月有余。他们看到了训练“松散”的城防军（实为刻意安排的老弱与新兵混合），参观了“进展缓慢”、“民夫疲惫”的天启城工地（实为控制进度、精选演员），核查了“漏洞百出”、“亟待整顿”的田亩户籍（实为精心伪造），更从陈平等人“推心置腹”的诉苦中，“了解”到了北疆面临的种种“困难”。
周琛带着满心的“民生多艰”和“北疆不易”的印象，准备回朝复命，建议朝廷给予更多“体恤”。而吴明，则自信满满地认为自己掌握了北疆“外强中干”、“内部矛盾重重”的“真实情况”，准备向兵部尚书和皇帝详细汇报，建议继续以“安抚”和“渗透”为主，暂缓强硬手段。
送别钦差那日，刘睿依旧亲自相送，礼仪周到。
看着使团远去的背影，霍去病撇撇嘴：“真能装！”
陈平微微一笑：“演戏，总要演全套。他们带回去的‘真相’，对我北疆未来数年，至关重要。”
王猛沉声道：“然，此非长久之计。朝廷疑虑既生，不会轻易打消。我辈更需加快步伐，待我北疆真正兵精粮足，教化大兴之日，方无惧任何窥探。”
刘睿负手而立，目光深邃，望向南方：“是啊，演戏终是权宜。唯有自身强大，才是根本。这五十年之路，方才起步……传令下去，各项计划，按既定方略，加速推进！”
睿城内外，那看似平静的表面下，一股更加磅礴的力量，正在无人窥见的暗处，以前所未有的速度，悄然积聚、奔涌。钦差的到来，如同一块试金石，检验了北疆的伪装，也更坚定了他们走向强大的决心。
