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翌日，清晨的阳光穿透薄雾，洒在北京城南的官道上，给离别的场景镀上了一层温暖却难掩伤感的光晕。官道旁的长亭外，车马辚辚，人声略显嘈杂。乌兰尼敦和觉昌安姐弟，已收拾好行装，一行十余骑，人马精悍，正准备踏上返回建州左卫的漫漫长路。
张绥之与朱秀宁特地前来相送。朱秀宁今日未着宫装，只穿了一身简洁雅致的月白色绣缠枝莲纹襦裙，外罩一件湖碧色披风，依旧以轻纱遮面，但通身的气度，依旧难掩天潢贵胄的清华。张绥之则是一身雨过天青色的直身，挺拔清瘦，站在朱秀宁身侧。
“乌兰姑娘，觉昌安兄弟，一路保重！”张绥之拱手，言辞恳切。经过朝鲜王京的生死与共，彼此之间已生出战友般的情谊。
乌兰尼敦今日换回了利落的女真骑射服，火红的衣衫衬得她肌肤如蜜，英气勃勃。她笑着拍了拍张绥之的胳膊，动作爽朗一如男子：“张大人，黄姑娘，送君千里，终须一别。你们也保重！北京城虽好，终究不是我们草原儿女的家。”她语气豁达，眼中却亦有一丝不舍。
她转向朱秀宁，很自然地伸出手，拉住了朱秀宁的柔荑，眼中闪过一丝狡黠而了然的的光芒，凑近了些，压低了声音，用只有两人能听清的语调笑道：“黄姑娘……不，或许我该称呼您……殿下？” 她顿了顿，看着朱秀宁微微睁大的美眸，笑意更深，“昨日在南苑，离得虽远，您又戴着面纱，可您那通身的气派，走路的仪态，还有陛下对您那份不自觉的亲近……我可就认出您啦。您就是大明皇帝陛下的姐姐，永淳长公主殿下，对不对？”
朱秀宁没料到自己的身份竟被乌兰尼敦一眼看穿，面纱下的脸颊微微一热，闪过一丝惊讶，但随即释然。乌兰尼敦何等聪慧敏锐，既已同行多日，看出端倪也不足为奇。她既未承认也未否认，只是反手轻轻握了握乌兰尼敦因常年骑马射箭而略带薄茧的手，眼中带着笑意，低声道：“乌兰姐姐好眼力。出门在外，多有不便，化名行事，还望姐姐勿怪。” 这便算是默认了。
乌兰尼敦得到确认，脸上露出“果然如此”的爽朗笑容，又转头促狭地拍了拍张绥之的肩膀，揶揄道：“张大人，真是好福气啊！能得长公主殿下青眼相待，日后可是我们大明的驸马爷了！到时候可别忘了请我们喝杯喜酒！”
张绥之被她说得俊脸微红，有些窘迫地拱手道：“乌兰姑娘说笑了。” 朱秀宁亦是轻嗔地瞥了乌兰尼敦一眼，面纱下的唇角却微微扬起。
玩笑过后，乌兰尼敦神色一正，将张绥之稍稍拉到一边，避开旁人，声音压得更低，带着几分凝重：“张大人，有件要紧事，需得提醒你。” 她看了看四周，确认无人注意，才继续道，“最近，我们建州左卫，还有辽东都司那边，又陆续传来消息，靠近长白山、鸭绿江的一些屯堡和部落，发生了好几起壮丁失踪的案子。都是些十六七岁到二十出头的精壮小伙子，不是在打猎时不见的，就是晚上出去巡夜就没再回来，活不见人，死不见尸。手法……和之前在朝鲜王京遇到的，掳掠少女的案子，很像！”
张绥之闻言，心头猛地一沉，眉头紧紧锁起：“又是失踪案？还是壮丁？”
“嗯！”乌兰尼敦重重点头，眼中寒光闪烁，“我怀疑，就是陆雄、李真那伙‘黑虎团’的余孽，勾结着白莲教妖人，又开始行动了！他们之前掳掠女子，或许是为了满足某些权贵的私欲或贩卖；现在转而大量掳掠精壮男丁，这目的……恐怕更不简单！ 训练死士？开挖矿藏？还是……” 她没再说下去，但意思不言而喻，需要大量青壮男子的，往往与军事、苦役等更危险的活动相关。
“而且，” 乌兰尼敦补充道，“根据我们抓到的零星舌头供述，这些被掳走的人，最终似乎都是通过一个叫‘海龙王’的神秘组织，被装船运往海上，不知所踪。这个‘海龙王’，能量极大，行踪诡秘，比陆雄、李真更难对付。张大人，你在明，我们在暗，此事关乎边境安宁，绝非一朝一夕可解，需得从长计议，你我双方，得多通消息才是。”
张绥之面色凝重，沉声道：“多谢乌兰姑娘告知！此事果然并未了结，而是转入更深处了。你放心，绥之记下了。回到京城，我即刻禀明陛下，暗中部署。一有消息，我会设法通知你们。” 他深知，辽东乃至整个北疆的安宁，与建州女真这些部落的稳定息息相关，乌兰尼敦姐弟是可信赖的盟友。
“好！有你这句话，我就放心了！”乌兰尼敦用力一点头，脸上重新露出洒脱的笑容，“那我们就此别过！盼他日再见！”
这时，觉昌安也上前与张绥之、朱秀宁告别。少年经过此番历练，眉宇间的青涩褪去不少，多了几分沉稳。他对着张绥之抱拳，语气郑重：“张大哥，后会有期！保重！” 又对朱秀宁躬身一礼，“黄……殿下，保重。”
朱秀宁温婉还礼：“觉昌安兄弟也保重，一路顺风。”
送别的话已尽，乌兰尼敦和觉昌安不再犹豫，利落地翻身上马。姐弟二人并辔而行，勒马回头，对着张绥之和朱秀宁用力挥了挥手。
乌兰尼敦飒爽的英姿在晨光中格外醒目，她笑着，声音清脆地传来：“长公主殿下，张大人！记得我们的约定！有机会一定来我们额赫库伦城做客！我带你们去猎熊瞎子，泡温泉！”
“一定！”朱秀宁也提高声音回应，用力挥手。
望着那队人马扬起尘土，渐渐消失在官道的尽头，张绥之和朱秀宁才放下挥动的手臂，心中都有些怅然若失。
朱秀宁轻轻叹了口气，望着远方，幽幽道：“乌兰姐姐和觉昌安兄弟，都是真性情的好人。希望……希望他们回到部落，一切平安。也希望……大明和建州，能永远像现在这样，是朋友，而不是敌人。” 她的语气中，带着一丝不易察觉的忧虑和远见。
张绥之闻言，心中微微一动，侧头看向朱秀宁。阳光洒在她精致的侧脸和微微颤动的长睫上，平日里，他只觉她聪慧灵动，有时略带娇憨，却从未想过，这位金枝玉叶的长公主，内心深处，竟也有着这般居安思危、心系边疆安宁的格局与胸怀。这份超越个人情感的深谋远虑，让他不禁对她又添了几分敬意。
他一时有些发愣，竟不知该如何接话，只讷讷道：“殿下……思虑深远。”
朱秀宁收回目光，转头见他有些怔忡的模样，不由“噗嗤”一笑，自然而然地伸出手，轻轻握住了他有些冰凉的手指，嗔道：“发什么呆呢？人都走远了。我们也回去吧，站久了，脚都酸了。” 语气亲昵自然，仿佛这只是再寻常不过的举动。
掌心传来她温软小手的触感，张绥之的心跳骤然漏了一拍，耳根瞬间红透。他下意识地想缩手，却被她紧紧握住。感受到她指尖传来的暖意和依赖，他心中涌起一股难以言喻的暖流和悸动，最终，只是轻轻回握了一下，低声道：“好，我们回家。”
两人便这般，在清晨的官道旁，在侍从们刻意避开的目光中，手牵着手，缓缓向着城内走去。阳光将他们的影子拉得很长，交织在一起，仿佛再也分不开。
……
与此同时，官道之上，马蹄嘚嘚。
乌兰尼敦与觉昌安并骑驰骋，将送别的离愁甩在身后，草原儿女的豪迈重新回到脸上。风吹起乌兰尼敦火红的衣袂和乌黑的发辫，她心情颇佳，侧头看着身旁已初具青年轮廓的弟弟，眼中带着戏谑和宠爱。
“阿弟，”她笑着开口，声音在风中格外清亮，“这次回去，阿玛和额娘肯定要高兴坏了。你也大了，是时候该给你物色个好姑娘，成家立业，让我们爱新觉罗家开枝散叶了！说说看，喜欢什么样的？是像你额云我 这样，能骑善射、泼辣一点的？还是像安贞敏那样，温柔秀气、会写字画画的？部落里好姑娘不少，回头额云好好帮你挑挑，保证让你当上真正的男人！” 她说得直白豪放，毫无顾忌。
觉昌安到底年纪尚轻，脸皮薄，听到这话，尤其是“真正的男人”几个字，顿时闹了个大红脸，连耳朵脖子都红透了，羞恼地一夹马腹，冲到前面，头也不回地嚷嚷道：“额云！你……你胡说什么呢！我……我还小！才不要成亲！”
乌兰尼敦看着他仓皇逃窜的背影，哈哈大笑，催马赶上，不依不饶：“害什么羞嘛！男大当婚，女大当嫁！你看人家张大人和长公主，那才叫郎才女貌……唉，不过话说回来，大明的公主规矩就是多，成个亲也那么麻烦……”
