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乾清宫东暖阁。
檀香袅袅，气息凝重得几乎能滴出水来。嘉靖皇帝朱厚熜，并未身着龙袍，只穿了一身玄色道袍常服，头戴香叶冠，面无表情地端坐在紫檀木御案之后。他年轻的脸上看不出喜怒，只有一双深邃的眼眸，如同古井寒潭，偶尔掠过一丝令人心悸的锐利光芒。御案上，摊开的正是张绥之与徐舒月联名呈递的、关于会同馆命案及宣府镇卫所积弊的密奏。
张绥之与徐舒月身着官服，垂首跪在冰冷的金砖地面上，连大气都不敢喘。虽然案件顺利告破，但他们深知，奏疏中直指卫所腐败、军官贪墨、军户困苦等积弊，言辞激烈，更是牵扯到了兵部侍郎乃至内官，这无异于将朝廷的脓疮血淋淋地揭开，必然会触动无数人的利益，引来滔天风浪。天心难测，他们不知等待自己的，是嘉奖，还是雷霆震怒。
时间一点点流逝，只有皇帝翻阅奏章时纸张发出的轻微沙沙声，以及更漏滴答的声响，每一秒都漫长得如同一个世纪。
终于，朱厚熜合上了奏章，抬起眼睑，目光平静地扫过跪在地上的两人。他没有立刻发作，反而用一种听不出情绪的、略显清冷的嗓音缓缓开口：
“张绥之，徐舒月。”
“微臣（卑职）在！” 两人心头一紧，连忙应声。
“会同馆一案，你二人 勘验现场，明察秋毫，缉拿真凶，平息纷争，使得蒙古、女真两部使团皆无异议，维护了朝廷体面，办得……还算利落。” 皇帝的语调平缓，甚至带着一丝若有若无的赞许。
张绥之和徐舒月心中稍安，正要叩谢天恩。
然而，朱厚熜的话锋陡然一转！声音依旧平稳，但暖阁内的温度仿佛瞬间骤降！
“但是——” 这一个“但是”，如同冰锥，刺得张绥之脊椎发凉！ “张绥之，” 皇帝的目光如同两把无形的利剑，直刺张绥之，“朕让你协理京畿刑名，是让你秉公断案，不是让你妄议朝政，更不是让你在外邦使臣面前，将我大明的弊政、卫所的糜烂，摊开来给人看的！”
砰！ 皇帝的手指轻轻点在御案上那厚厚的奏疏上，发出并不响亮，却足以让心脏停跳的一声闷响！
“你以为，” 朱厚熜的声音依旧没有提高，但每一个字都带着千钧重压，“在顺天府大堂之上，当着蒙古鞑子、建州女真的面，将王兆如何贪墨军饷、如何贿赂升迁、卫所军户如何困苦不堪，一五一十，剖析得清清楚楚，很显得你张推官明察秋毫、体恤民情吗？” 他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你可知，你这番‘明察秋毫’，落在那些心怀叵测的外藩眼中，便是我大明虚弱可欺的信号！ 便是授人以柄！ 便是摇动国本！”
张绥之额头瞬间沁出细密的冷汗！他确实只想着揭露真相、为民请命，却全然忘了，在邦交场合，有些脓疮，只能关起门来自己疗伤，绝不能暴露于外敌窥探之下！皇帝的责备，一针见血，让他哑口无言，只能深深叩首：“微臣……微臣思虑不周，见识浅薄，险些误了朝廷大事！臣……知罪！”
朱厚熜冷哼一声，目光又转向徐舒月：“还有你，徐舒月。 北镇抚司职责所在，稽查不法，朕不怪你。但凡事需有分寸，奏报需讲章法。卫所积弊，兵部贪腐，朕难道不知？ 内阁诸臣难道不晓？” 他拿起那本奏疏，随手扔在案角，语气带着一丝不易察觉的疲惫与嘲弄，“朝廷如今正在推行新政，清丈田亩，整顿吏治，哪一件不是牵一发而动全身？ 哪一步不是如履薄冰？ 难道要靠你二人这一纸奏章，朕下一道旨意，就能将这百年积弊一扫而空？ 幼稚！”
徐舒月也连忙叩首：“卑职鲁钝！谨遵陛下教诲！”
朱厚熜看着跪在地上、诚惶诚恐的两人，沉默了片刻，语气稍稍缓和：“罢了。 念在你二人亦是出于公心，且破案有功，此次便不予追究。” 他挥了挥手，像是拂去一件微不足道的尘埃，“记住朕的话。做好你们分内之事，查你们的案，拿你们的人。朝廷的大政方针，如何改革积弊，朕自有考量，内阁自有章程。还轮不到你们来教朕怎么做皇帝。 退下吧。”
“微臣告退！” 张绥之和徐舒月如蒙大赦，再次叩首，躬着身子，小心翼翼地退出了压抑得令人窒息的东暖阁。
直到走出乾清宫那高大的殿门，午后的阳光刺眼地照在身上，两人这才感觉重新活了过来，不约而同地长长舒了一口气，后背的官袍早已被冷汗浸湿。
“好家伙……” 徐舒月拍了拍胸口，心有余悸地低声道，“陛下的心思……真是深似海。 我还以为这次不死也要脱层皮呢！绥之，你说……咱们这顿骂，挨得值不值？陛下他……真会把咱们的话听进去吗？”
张绥之望着紫禁城上空那片被宫墙切割得四四方方的、湛蓝却令人感到逼仄的天空，脸上露出一丝苦涩和迷茫。他摇了摇头，声音有些沙哑：“陛下……天纵英明，春秋鼎盛，既有整顿吏治、革除积弊之心……想必……想必会有圣断吧。” 这话，与其说是回答徐舒月，不如说是在安慰自己。皇帝最后那句“朕自有考量”，听起来是那么的轻描淡写，却又那么的……深不可测。他心里其实一点底都没有。
两人默默无语，各自怀着沉重的心事，分头离去。
……
张绥之拖着疲惫的步伐，回到了澄清坊那座熟悉的小院。院中，那两只金丝猴正在花翎和阿依朵的逗弄下，在临时搭建的竹架上蹿下跳，发出“吱吱”的欢快叫声。若是平日，这幅景象定能让他展颜一笑，但此刻，他却只觉得那叫声分外刺耳，眼前的生机勃勃，与乾清宫中那冰冷的压抑，以及他脑海中不断浮现的军户惨状、卫所腐败，形成了尖锐的对比。
“绥之哥哥回来啦！”花翎眼尖，看到他，欢快地跑过来，但看到他脸色阴沉，眉头紧锁，立刻收敛了笑容，小心翼翼地问道：“哥哥……你怎么了？脸色这么难看？是案子……不顺吗？”
阿依朵也放下手中的猴食，担忧地望过来。
张绥之勉强挤出一丝笑容，摆了摆手：“没事，有些累罢了。我回房歇息片刻，晚膳不用叫我了。” 说完，他便径直走进书房，反手关上了门，将自己隔绝在小小的空间里。
他颓然坐在书案后的椅子上，望着窗外那株在寒风中顽强挺立的古梅，心中充满了无力感与挫败感。皇帝的责备言犹在耳，“妄议朝政”、“幼稚” 这些字眼像针一样扎在他的心上。他本以为，自己发现了弊政，直言上谏，是为国为民，即便不受嘉奖，至少问心无愧。可没想到，换来的却是天子近乎冷漠的“自有考量”。难道，眼睁睁看着卫所糜烂，军户困苦，边防空虚，才是为臣之道吗？ 自己这个顺天府推官，难道就只能终日与命案盗匪打交道，对天下大事，只能装聋作哑吗？ 那读书入仕，所谓的“为民请命”，又有何意义？
