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会同馆内的气氛依旧剑拔弩张，蒙古使团与建州使团双方怒目而视，空气中弥漫着浓重的火药味。张绥之正在脑中飞速梳理着哈齐勒房中那些相互矛盾的线索——血迹、破窗、无搏斗痕迹的尸身、高悬的房梁……这一切都指向一个精心布置却又漏洞百出的迷局。
就在他凝神思索之际，一名顺天府的衙役气喘吁吁、连滚带爬地冲进了院子，脸上写满了惊惶，也顾不得在场的众多官员和使节，径直跑到张绥之面前，单膝跪地，急声禀报：“启……启禀张大人！不……不好了！城西……城西澄清坊附近发生命案！死者……死者被人抹了脖子！宛平县的县尊大人都已经亲自赶过去了！ 现场围了好多百姓，情形混乱，请您速去定夺！”
“什么？城西命案？”张绥之闻言，眉头瞬间拧紧。会同馆的案子尚未理清头绪，城外竟又发命案，而且还是在他的辖区附近！他身为顺天府推官，责无旁贷。
一旁的蒙古使团首领巴特尔一听张绥之要走，顿时急了，上前一步，粗壮的手臂一横，拦在张绥之面前，语气强硬地说道：“张大人！您可不能走！哈齐勒死得不明不白，贡品被盗，这事关我蒙古使团的清白和尊严！您必须在此主持公道，查个水落石出！”
张绥之心中焦急，但面上依旧保持镇定。他看了一眼身旁同样面色凝重的徐舒月，心中立刻有了计较。他侧身避开巴特尔，顺势将徐舒月轻轻往前一推，语气快速而坚定地说道：“巴特尔首领稍安勿躁！会同馆乃接待四方使节重地，安全事宜本由北镇抚司协同负责。徐千户办案经验丰富，能力出众，屡破奇案，有她在此坐镇调查，必能查明真相！ 本官需即刻前往城西处理命案，事关百姓安危，刻不容缓！两案并重，不得不分头行事。徐千户，这里就交给你了！” 说罢，他根本不给巴特尔和徐舒月反驳的机会，对老王等手下使了个眼色，转身便带着顺天府的一干人手，大步流星地朝着院外走去，脚步快得几乎要带起一阵风。
“张绥之！你个混蛋！又把这烂摊子丢给老娘！” 徐舒月反应过来，气得柳眉倒竖，冲着张绥之迅速远去的背影跺脚怒骂，但眼见蒙古人和女真人再次骚动起来，她也只得强压怒火，转身面对巴特尔等人，凤目含威，厉声喝道：“都给我安静！锦衣卫办案，自有章法！谁敢再喧哗滋事，休怪本千户按律拿人！” 她必须立刻稳住这混乱的局面。
……
张绥之带着老王等几名得力干役，骑马疾驰，不多时便赶到了位于城西澄清坊附近的事发地点。这是一处相对僻静的街巷，此时却已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通，议论声、叹息声、好奇的询问声响成一片。宛平县的衙役们正在竭力维持秩序。
“顺天府张大人到！” 老王高喊一声，分开人群。百姓们见是更大的官来了，纷纷让开一条通路，目光中充满了敬畏与期待。
张绥之快步走入发生命案的宅院。这院子不大，但收拾得颇为整洁，青砖铺地，墙角还种着几株耐寒的冬青。堂屋的门敞开着，宛平县的县令——一位年约四旬、身着青色鸂鶒补子官袍、面容严肃的官员，正带着仵作和衙役在屋内勘查。宛平县令是正六品，比张绥之的从六品推官还高了半级。
张绥之不敢怠慢，上前拱手行礼：“下官顺天府推官张绥之，见过县尊。”
宛平县令闻声转过头，见到张绥之，微微颔首，脸上带着公务公办的凝重神色：“张推官来了。不必多礼，案情紧急，且先看现场。” 他显然也知张绥之是为此案专程而来。
张绥之道了声“是”，迈步走进堂屋。一股淡淡的、若有若无的甜腥气夹杂着一丝奶香扑面而来。屋内陈设简单，但生活气息浓厚，桌椅擦得干干净净，炕上的被褥叠放整齐，墙角甚至还放着一个针线笸箩，里面有些未做完的针线活。一切都显得安宁而寻常，与地上那具匍匐的尸首形成了极其刺眼的对比。
死者是一名男子，脸朝下趴在地上，身下是一大滩已经凝固发黑的血液。仵作刚将尸体翻过来，露出正面。只见死者面色惨白，双目圆睁，脸上凝固着惊愕与恐惧的神情。他的脖颈处，有一道极深极长的横向切口，皮肉外翻，几乎割断了半个脖子，手法干净利落，显然是一击毙命！鲜血浸透了他胸前的粗布衣衫。
“好狠的手法！”张绥之倒吸一口凉气，蹲下身仔细查看伤口。伤口边缘整齐，凶器应是极为锋利的刀具。
“可查明死者身份？”张绥之抬头问向旁边的宛平县衙役。
一名衙役连忙回答：“回张大人，已经查明了。死者是附近有名的地痞无赖，名叫刘五。平日里游手好闲，偷鸡摸狗，是县衙牢房的常客。”
“刘五？”张绥之觉得这名字有些耳熟，似乎在哪里听过，但一时又想不起来。他转而问道：“那这宅子的主人是谁？”
宛平县令接口道：“已经问过左邻右舍了。此宅主人，乃是京营三千卫的一名百户官，名叫薛铭。”
“薛铭？！” 张绥之闻言，如遭雷击，猛地站起身，脸上写满了难以置信，“三千营的薛铭薛百户？” 他脑海中立刻浮现出前天晚上在云霄阁一起喝酒，那个憨厚耿直、却为家事所困的军官形象。
“怎么？张推官认识此人？”宛平县令见张绥之反应如此之大，疑惑地问道。
张绥之深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声道：“是，下官前日晚间还曾与薛百户一同用饭。 他……他怎么会卷入命案？那他的家眷呢？” 他心中升起一股不祥的预感。
就在这时，院外传来一阵急促慌乱脚步声和带着哭腔的呼喊声！只见一个身影跌跌撞撞地冲了进来，正是薛铭！他官服褶皱，眼窝深陷，满脸的胡茬，眼中布满了血丝，神色仓皇到了极点，一进院就嘶声喊道：“昭儿！昭儿！你没事吧？！ 我听说家里出事了！昭儿——！”
他冲进堂屋，第一眼就看到地上的尸体，先是一愣，随即发现死者并非妻子今昭，整个人如同虚脱般，长长松了一口气，腿一软，差点瘫倒在地，被旁边的衙役扶住。他喘着粗气，目光扫过张绥之，愣了一下：“张……张大人？您……您怎么在这？”
张绥之上前一步，扶住薛铭，神色凝重：“薛兄，冷静点！死者是附近的混混刘五，并非尊夫人。尊夫人今昭姑娘呢？她人在何处？”
薛铭茫然地摇摇头，脸上带着后怕和困惑：“我……我不知道啊！我……我昨夜在会同馆外值夜，后来……后来心里烦闷，就……就找营里的老伙夫赵头喝了一晚上的闷酒，天亮才在营房里眯了一会儿……刚醒来就听说家里出事了，我……我以为昭儿她……”他声音哽咽，说不下去了，“她……她应该在家才对啊……”
张绥之心中的疑虑更重了。丈夫一夜未归，家中发生命案，妻子却不知所踪？他立刻对宛平县令和手下衙役吩咐道：“立刻派人，在附近悄悄寻找薛百户的夫人今昭姑娘！ 记住，要暗中查访，切勿大张旗鼓，以免打草惊蛇，或引起百姓恐慌。” 他特意强调了“暗中”二字，心中隐隐觉得，今昭的失踪，或许与这起命案有着莫大的关联。
安排妥当后，张绥之走到院门口。围观的百姓立刻七嘴八舌地询问起来：
“官爷！死的是谁啊？是不是薛家娘子啊？”
“薛百户家出啥事了？造孽啊！”
“薛家娘子多好的人啊，可千万别是她啊！”
张绥之没有直接回答死者身份，而是顺势向围观的街坊四邻询问道：“诸位乡亲，本官正在调查此案。请问，薛百户夫妇平日关系如何？与邻里可还和睦？ 近来家中可有何异常？”
百姓们见官爷问话，纷纷抢着回答：
“薛百户和今昭娘子啊？那可是我们这片有名的恩爱夫妻！”
“是啊是啊！薛百户人是耿直了点，不太会来事，但对娘子那是没得说！”
“今昭娘子模样俊，性子也好，见人总是笑眯眯的，还会弹一手好琵琶呢！”
“夫妻俩搬来这一年，从来没见他们红过脸吵过架！对咱们街坊也客气，谁家有个难处，能帮衬的都帮衬！”
“就是薛百户军务忙，常不在家，今昭娘子一个人，也怪不容易的……”
众人的话语几乎一边倒，都称赞薛铭夫妇和睦恩爱，为人良善。这与薛铭昨日酒后吐露的夫妻失和，形成了微妙的反差。
张绥之默默听着，心中疑云更甚。如果街坊所言非虚，薛铭夫妇感情甚笃，那薛铭昨日的苦闷从何而来？今昭又为何恰好在家中发生命案时失踪？
就在这时，张绥之敏锐的目光扫过人群外围角落，注意到几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐。他们不像其他百姓那样好奇张望，反而聚在一起，交头接耳，脸上带着与年龄不符的惊慌和不安。张绥之隐约听到他们压低声音的交谈片段：
“……不会吧……真出事了……”
“……怎么办？豌豆哥……我们……”
“……快走快走……跟我们没关系……别惹祸上身……”
说完，这几个小乞丐便神色慌张地挤出人群，快步朝着巷子另一端溜去。
行为鬼祟！言语可疑！ 张绥之心中警铃大作！他立刻不动声色地侧过头，对紧跟在他身后的老王耳语道：“老王，看见刚才那几个小乞丐了吗？跟上去！带两个机灵的弟兄， 盯紧他们，看看他们去哪，和什么人接触。但要小心，不要打草惊蛇。我怀疑，他们可能知道些什么内情！”
“卑职明白！”老王会意，眼中精光一闪，立刻点了两名身手敏捷的便衣衙役，悄无声息地脱离人群，尾随那几个小乞丐而去。
张绥之站在原地，望着小乞丐消失的巷口，又回头看了看一片狼藉的薛铭家，最后将目光投向失魂落魄、喃喃呼唤妻子名字的薛铭。城西血案、失踪的妻子、行为可疑的乞儿、与会同馆命案几乎同时发生的时间点……这一切，难道仅仅是巧合？他感觉，自己似乎正站在一个巨大漩涡的边缘，而漩涡的中心，或许就隐藏在那位神秘失踪的百户夫人——今昭的身上。真相，仿佛被一层浓雾笼罩，亟待揭开。
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张绥之将现场初步的询问和安抚工作交给宛平县令，自己则再次将注意力集中到那具冰冷的尸体上。他重新蹲下身，不顾浓重的血腥气，凑近仔细观察刘五脖颈上那道致命的伤口。
仵作在一旁低声道：“张大人，您看，这伤口。创口边缘极为整齐，皮肉收缩明显，出血量大且呈喷溅状。 凶器定然是异常锋利的单刃薄刀，类似解手刀或专业的剔骨刀。下手之人，力道狠准，动作极快，应是一刀毙命，没给死者任何呼救或反抗的机会。 从创口角度判断，凶手很可能是从正面或侧前方，趁其不备，突然出手。”
张绥之微微点头，仵作的判断与他的观察一致。这绝非寻常斗殴失手，而是一起目的明确、手段老练的凶杀。一个地痞无赖，为何会招致如此专业的杀身之祸？又为何会死在薛铭的家中？
就在这时，一名宛平县的衙役带着一位挎着菜篮、神色惊惶的中年妇人走了过来。
“启禀张大人、县尊，这位是住在隔壁巷子的王妈妈。她说……她说昨日曾见到这死者刘五，在巷口纠缠薛家娘子。”
张绥之精神一振，立刻看向那妇人，和颜悦色地问道：“王妈妈，不必害怕。你昨日看到了什么？详细说来。”
那王妈妈显然被官差和尸体吓得不轻，战战兢兢地行了个礼，结结巴巴地道：“回……回青天大老爷……昨……昨日晌午过后，民妇……民妇从市集买菜回来，刚……刚走到前面巷口，就……就看见这刘五……堵着薛家娘子，满嘴……满嘴不干不净的，还……还想动手动脚……说……说什么‘小娘子一个人在家寂寞，让哥哥陪陪你’之类的混账话……薛家娘子又气又怕，脸都白了，一个劲儿地躲……后来，是……是街坊几个路过的汉子呵斥了几句，那刘五才骂骂咧咧地走了……民妇……民妇看得真真儿的！”
张绥之追问道：“当时薛家娘子是何反应？可曾与刘五发生激烈冲突？”
王妈妈回忆道：“薛家娘子……性子软，没敢大声骂，就是躲，后来哭了……倒是没动手，那刘五也就是嘴上和手上占点便宜，没真怎么着……街坊们都在，他也不敢太放肆。”
张绥之让衙役记下口供，又让王妈妈先到一旁休息。随后，他又让宛平县的差役找来了几位当时可能也在场的街坊。询问之下，几人的说法与王妈妈大致相同，都证实了刘五昨日曾当众调戏今昭，但并未升级为严重的肢体冲突，更不至于到杀人泄愤的地步。众口一词，都夸今昭模样好，性子却温顺，平日深居简出，但难免招来一些不三不四的男人觊觎，她通常都是忍气吞声，息事宁人。
张绥之听罢，心中疑窦更深。他转身看向一旁失魂落魄的薛铭，沉声问道：“薛兄，街坊所言，刘五屡次骚扰尊夫人之事，你……可知情？”
薛铭闻言，身体猛地一颤，脸上露出痛苦和愧疚交织的复杂神色，他深深低下头，双手紧握成拳，指节因用力而发白，声音沙哑而充满自责：“我……我……知道一些……昭儿她……她怕我担心，也怕我惹事，很少跟我细说……只提过一两次，说有些无赖言语轻佻……我……我真是个没用的丈夫！连自己的女人都护不住！整日泡在军营里，却让她在家受这等委屈！” 他说到最后，几乎是在嘶吼，眼泪在通红的眼眶中打转。
张绥之看着薛铭痛苦的模样，心中叹息，伸手拍了拍他的肩膀，安慰道：“薛兄，事已至此，懊悔无益。当务之急，是找到尊夫人，查明真相。你放心，只要今昭姑娘是清白的，顺天府绝不会冤枉一个好人。”
然而，派出去寻找今昭的衙役们陆陆续续回来禀报，结果均令人失望。
“报！附近街巷都已搜寻，未见薛夫人踪迹！”
“报！询问了左邻右舍，均称自昨日傍晚后，就再未见过薛夫人出门！”
“报！城门口也问过了，守军未曾注意到有相似女子出城！”
所有的线索都指向一个事实：今昭，在自家发生命案后，神秘地失踪了！
薛铭听到这些回报，最后一丝希望也破灭了，他猛地抓住张绥之的胳膊，如同抓住最后一根救命稻草，声音带着哭腔和绝望的颤抖：“张大人！昭儿她……她一定是出事了！她不会平白无故不见的！求求您！一定要找到她！找到她啊！”
张绥之反手握住薛铭冰冷颤抖的手，目光坚定地看着他：“薛兄，冷静！越是此时，越不能自乱阵脚！本官一定会查个水落石出！你现在需要的是稳住心神，仔细回想，尊夫人近日可有何异常？可曾提起过要去何处？或者，家中可有何异常物品、书信？”
薛铭努力回想，却只是痛苦地摇头：“没有……真的没有……她最近……就是心情不太好，埋怨我没出息……别的……真的想不起来了……”
……
与此同时，老王带着两名精干的便衣衙役，悄无声息地尾随那几名行为鬼祟的小乞丐，穿街过巷。小乞丐们十分机警，专挑人多眼杂或者偏僻无人的小路走，不时回头张望。幸好老王经验丰富，三人远远辍着，利用地形掩护，并未被发觉。
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最终，小乞丐们钻进了城西靠近城墙根的一处早已荒废、残破不堪的龙王庙里。庙宇年久失修，门窗歪斜，院内杂草丛生，显然是这群乞儿的栖身之所。
老王打了个手势，三人悄无声息地贴近破庙那扇漏风的木门，屏息倾听。里面传来小乞丐们压低的、带着惊慌的争吵声：
“豆子哥！我就说昨天那银子不该收！ 你看现在出事了吧！” 一个带着哭腔的稚嫩声音说道。
“就是！今昭姐姐对咱们多好！经常给咱们吃的穿的！咱们还合起伙来骗她的钱…… 我……我良心过不去！” 另一个声音充满懊悔。
“放屁！当时分钱的时候你们怎么不说不该收？ 现在出事了就知道埋怨我？还不是你们说想买新鞋，我才出的这主意！” 一个略显老成、应该是头目的声音气愤地反驳。
“那……那现在怎么办啊？死人了！官差都来了！会不会查到我们头上？” 最先那个声音带着恐惧问道。
“我……我怎么知道！快……快把剩下的钱藏好！这几天都别出去了！”
庙内的对话，清晰地传到了老王的耳中。“今昭姐姐”、“骗钱”、“死人了”——这几个关键词如同惊雷，让老王瞬间确定，这几个小乞丐，绝对与薛铭家的命案有关！至少，他们知道重要的内情！
事不宜迟！老王眼中精光一闪，对两名手下使了个眼色，猛地一脚踹向那扇早已腐朽的木门！
“砰！” 一声巨响，木门应声而碎！
