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“顺天府查案！所有人等，待在原地，不得随意走动！违者以妨碍公务论处！”
窦娘和胡杏儿的脸色，瞬间变得惨白如纸！
顺天府！他们竟然查到这里来了？！
这声突如其来的厉喝，如同平地惊雷，瞬间击穿了“清音阁”后院“暗香苑”那层看似平静的薄纱。丝竹管弦之声戛然而止，取而代之的是一阵压抑的骚动、低低的惊呼和慌乱的脚步声。
窦娘和胡杏儿正惊魂未定地靠在廊柱下，闻声更是吓得浑身一颤，脸色瞬间惨白！胡杏儿下意识地紧紧抓住窦娘的胳膊，小手冰凉，大眼睛里充满了极致的恐惧，仿佛下一秒就要哭出来。窦娘也是心头狂跳，一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶！顺天府！他们怎么会找到这里来？！是发现了她们的踪迹？还是……只是例行巡查？
“别慌！” 窦娘强自镇定，用力握了握胡杏儿的手，用眼神示意她保持安静，低声道，“未必是冲着我们来的！可能是……是查别的案子！记住我说的话，我们互不相识！你是丫鬟，我是女校书！千万不能露馅！”
她拉着胡杏儿，迅速退到廊柱最深的阴影里，屏住呼吸，紧张地望向通往前院的月亮门方向。只见几名手持水火棍、腰佩铁尺的顺天府衙役，在一个头目的带领下，已经闯入了后院，正虎视眈眈地扫视着院内惊慌失措的丫鬟和低级女校书们。气氛瞬间变得剑拔弩张。
“怎么回事？谁在这里大呼小叫，惊扰客人？” 一个略显尖利却带着威严的女声响起。只见那位面相严厉的钱嬷嬷，带着两名膀大腰圆的粗使婆子，快步从暖阁方向走来，挡在了衙役面前，脸上虽带着职业性的假笑，眼神却冰冷如刀，“几位差爷，这里是清音阁的内院，都是女眷，不便打扰。有何公干，还请到前厅说话。”
那衙役头目显然也有些忌惮这清音阁的背景，抱了抱拳，语气还算客气：“钱嬷嬷，得罪了。奉上峰之命，全城搜查流窜贼寇与可疑人口。贵阁人来人往，难免有宵小混入，还请行个方便，让我等略作查看。”
“查看？” 钱嬷嬷皮笑肉不笑，“差爷，清音阁开门做生意，讲究的是个‘清’字、‘雅’字，来往的都是有头有脸的贵客，岂会容不明不白的人混入？您这一查，惊扰了贵客，这责任……谁来担待？再者说，我们苏大家与顺天府尹周大人、乃至北镇抚司的几位大人，也都是相熟的，何必伤了和气？”
她这话软中带硬，既点明了清音阁的背景深厚，客人尊贵，又暗示与官府上层关系匪浅，试图让对方知难而退。
那衙役头目面露难色，正在犹豫之际，一个清朗而沉稳的声音自月亮门外传来：
“钱嬷嬷此言差矣。顺天府例行公事，维护京城治安，乃是本分。清音阁既在顺天府辖境之内，自然也在巡查之列。若真如嬷嬷所言，阁内清清白白，又何惧我等一看？若是推三阻四，反倒惹人疑窦了。”
话音未落，一个身着青色鹭鸶补子官袍、身姿挺拔、面容异常俊朗儒雅的年轻官员，已缓步踱入院中。他目光清澈，神色平静，嘴角甚至还带着一丝若有若无的温和笑意，但周身却自然散发出一股不容置疑的官威与正气。正是张绥之！
钱嬷嬷见到张绥之，脸色微变。她久在风月场，阅人无数，一眼便看出这位年轻官员绝非等闲之辈，其气度风华，远非寻常衙役可比。她连忙换上一副更恭敬些的笑容，福了一礼：“这位大人是……？”
“本官顺天府推官，张绥之。” 张绥之微微颔首，目光却已如同最敏锐的鹰隼，不动声色地扫过整个院落，将每一个角落、每一个人的神情都尽收眼底。他的目光掠过躲在阴影中的窦娘和胡杏儿时，似乎微微停顿了那么一瞬，但很快便若无其事地移开，仿佛只是随意一瞥。
窦娘在他目光扫过的瞬间，心脏几乎停止了跳动！她死死地低下头，不敢与他对视，心中只有一个念头：完了！被发现了！然而，预想中的抓捕并未到来，张绥之的目光似乎并未在她身上过多停留。这让她在极度恐惧中，又生出一丝侥幸：难道……他没认出我？
“原来是张推官张大人！失敬失敬！” 钱嬷嬷心中暗惊，顺天府推官，正六品，已是能独当一面的实权官员，且如此年轻，前途不可限量。她语气更加谨慎，“张大人，非是老身阻拦，实在是内院皆是女眷，多有不便。况且，阁内确有贵客在宴饮，若被冲撞，老身实在担待不起啊。”
张绥之笑了笑，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚持：“嬷嬷放心，本官自有分寸，绝不会惊扰贵客。只是近日京城不太平，南城刚发生灭门惨案，更有不少在押流犯途中逃脱，隐匿京城。顺天职责所在，不得不谨慎。还请嬷嬷通融，让本官的人大致查看一番，若无异常，即刻便走，绝不久留。”
他说话间，目光再次扫过院内，看似随意，实则已将院内众人的反应看在眼里。他注意到，当提到“南城灭门惨案”和“在押流犯逃脱”时，角落里那个穿着中级女校书服饰、低着头的清丽女子，身体似乎极其轻微地颤抖了一下，而她身边那个小丫鬟，更是将头埋得更低。这两个人……有点意思。
就在这时，一个娇媚入骨、带着几分慵懒笑意的声音，如同春风拂柳般，从通往前院的回廊传来：
“哎呦呦~~~我当是谁这么大阵仗，原来是顺天府的青天大老爷驾临寒舍了？真是蓬荜生辉呀！”随着话音，一个身着月白襦裙、外罩天水碧轻纱半臂、身姿窈窕如弱柳扶风的绝色女子，在一名丫鬟的搀扶下，袅袅婷婷地走了过来。正是清音阁的阁主，苏妙卿！
她脸上带着恰到好处的惊讶与热情的笑容，那双雾蒙蒙的杏眼，在灯火下流转着动人的光波，先是漫不经心地扫了一眼院内的衙役，最后将目光定格在张绥之身上。当看清张绥之的容貌气度时，她眼中明显闪过一丝惊艳与玩味，嘴角的笑意更深了，带着几分挑逗的意味：
“这位小郎君……好生面生啊？年纪轻轻，就已官居六品推官？真是年少有为，一表人才！不知大人如何称呼？深夜莅临我这小小的清音阁，所为何事呀？” 她的话语娇柔婉转，每一个字都仿佛带着钩子，能撩动人的心弦。
张绥之面对这位风情万种、背景神秘的阁主，神色不变，拱手一礼，不卑不亢地道：“下官顺天府推官张绥之，见过苏大家。深夜叨扰，实非得已。只因公务在身，全城搜捕要犯，听闻贵阁近日或有新人入内，特来查看一番，以防万一。”
“要犯？” 苏妙卿掩口轻笑，眼波流转，“张大人说笑了~我这清音阁，虽说不是什么金銮殿，但也不是什么阿猫阿狗都能进来的。来往的都是知书达理的雅士，或是身份尊贵的贵人，哪里会有什么要犯？至于新人嘛……” 她拖长了语调，目光若有若无地扫过窦娘和胡杏儿的方向，笑道，“倒是收留了几个无家可归的可怜人，都是身世清白、懂些琴棋书画的苦命女子，绝无作奸犯科之徒。张大人若是不信，大可去查查她们的底细，只怕……会令大人失望哦。”
她这话，看似配合，实则绵里藏针，既点明了清音阁客人的身份不凡，暗示张绥之不要轻易得罪，又将自己收留“新人”的行为粉饰成了善举，堵住了张绥之借题发挥的余地。
张绥之心念电转，这苏妙卿果然不是简单角色，言辞滴水不漏。他面上不动声色，笑道：“苏大家经营有方，下官早有耳闻。只是上命难违，例行公事，还望大家行个方便。若真如大家所言，阁内清净，下官查看过后，也好向上峰交差，不再打扰大家的雅兴。” 他语气稍稍强硬了一些，摆出公事公办的姿态。
苏妙卿见张绥之态度坚决，不似轻易能打发，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但脸上笑容依旧妩媚：“张大人真是尽职尽责~既 然大人执意要查，那……妾身也不好阻拦。不过……” 她凑近一步，压低了声音，带着一丝亲昵和暗示，“大人可知，我这清音阁，能在这北京城立足，也并非全无倚仗。譬如说……长平侯陆宏渊陆侯爷，便是我们阁里的常客，偶尔……也会关照一下生意，入些干股。大人这般兴师动众，若是惊扰了侯爷的清静，或是查出了什么不该查的……恐怕对大人的前程，未必是好事吧？”
长平侯！干股！
张绥之心中剧震！他虽早有猜测清音阁背景深厚，却没想到苏妙卿竟如此直白地将长平侯这块招牌亮了出来！这既是警告，也是试探！若他此刻退缩，便显得畏惧权贵，查案不力；若他强硬到底，则可能直接开罪长平侯，后果难料！
电光火石之间，张绥之已有了决断。他非但没有退缩，反而朗声一笑，顺势上前一步，竟伸出右手，看似轻佻地揽住了苏妙卿不盈一握的纤腰，将她微微拉向自己，低头凝视着她那双故作惊讶的眸子，用一种带着几分痞气又不容置疑的语气低声道：
“苏姐姐真是快人快语！长平侯爷的威名，下官自然是如雷贯耳，敬佩得很！不过……” 他话锋一转，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“侯爷是明白人，自然懂得‘瓜田李下，避嫌’的道理。若因清音阁之事，让侯爷蒙上些许不必要的嫌疑，恐怕……侯爷也会怪罪苏姐姐不会办事吧？姐姐说，是不是这个理儿？”
他这突如其来的亲密举动和犀利的言辞，让苏妙卿猝不及防！她万万没料到这个看似温文尔雅的年轻官员，竟有如此大胆泼辣的一面！感受到腰间传来的温热力道和对方身上那股混合着书卷气与官威的独特男子气息，苏妙卿的心跳竟不由自主地漏了一拍，脸颊也微微泛红。她试图挣脱，却发现对方的手臂看似随意，却蕴含着不容抗拒的力量。
“你……！” 苏妙卿又惊又怒，却一时语塞。张绥之的话，正好戳中了她的软肋！长平侯入股清音阁，本就是极其隐秘之事，若因顺天府搜查而闹得满城风雨，确实对长平侯声誉有损，届时侯爷怪罪下来，她也吃罪不起！
张绥之趁她心神微乱之际，继续低声道：“姐姐放心，下官只是例行巡查，走个过场，绝不会深究细查，更不会惊扰贵客。只要姐姐行个方便，让下官的人大致看看，下官担保，即刻便走，绝不给姐姐添麻烦。而且……” 他语气一转，带着几分暧昧，“像姐姐这般风华绝代的人物，下官也是仰慕得紧，日后若有闲暇，定当常来拜会，聆听姐姐雅音。不知姐姐……可否赐下名帖或信物，也好让下官日后登门，不至唐突？”
他这番话，软硬兼施，既表明了不强硬搜查的态度，又给了苏妙卿一个台阶下，更用“日后常来”的暗示，缓和了紧张气氛。
苏妙卿何等聪明，立刻明白了张绥之的意图。她心念急转，眼下硬拦恐怕适得其反，不如顺水推舟，先打发他走再说。至于他说的“常来”，是真是假，日后再说。她脸上重新堆起妩媚的笑容，轻轻挣脱了张绥之的手，嗔怪地白了他一眼：“张大人这张嘴啊，真是能说会道~罢了罢了，既然大人把话都说到这个份上了，妾身若再阻拦，倒显得不识抬举了。”
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她转身对钱嬷嬷吩咐道：“钱嬷嬷，带张大人的手下，在外围大致看看，切记，不可惊扰了各房的贵客！”
“是，大家。” 钱嬷嬷应声，不情不愿地领着几名衙役，象征性地在院子外围转了转。
苏妙卿又从袖中取出几块制作精美、刻着“清音”二字和不同花纹的木质小牌，递给张绥之，嫣然一笑：“这是妾身的一点心意，大人收着。日后若得闲，凭此牌可直入雅阁，妾身定当扫榻相迎~” 她话语中的暗示，不言而喻。
张绥之坦然接过牌子，看也不看便收入怀中，拱手笑道：“多谢姐姐厚赠！那下官就不多打扰了，告辞！”
说完，他毫不犹豫，转身便带着手下衙役，大步流星地向院外走去，没有丝毫留恋。
钱嬷嬷看着张绥之离去的背影，凑到苏妙卿身边，低声道：“大家，就这么让他走了？他会不会……”
苏妙卿脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒，她望着张绥之消失的方向，冷冷地道：“此人……不简单。年纪轻轻，心思缜密，胆大心细，软硬不吃，是个难缠的角色。他今日看似退让，实则……恐怕是另有图谋。” 她沉吟片刻，吩咐道：“去，悄悄查查，这两天阁里新来的，有没有是‘一大一小’、两个女子一起来的？要快！”
“是！” 钱嬷嬷领命而去。
躲在阴影中的窦娘，听到苏妙卿最后的吩咐，心中猛地一紧！幸好……幸好她早有准备，与胡杏儿分开登记，假装互不相识！否则，今日恐怕在劫难逃！她看着张绥之离去的方向，心中充满了后怕与疑惑：这位年轻的张推官，他到底有没有认出自己？他今日前来，是真的例行巡查，还是……另有所图？
……
清音阁外，西砖胡同僻静的拐角处。
捕头老王凑到张绥之身边，不解地低声问道：“大人，就这么算了？那阁里肯定有古怪！尤其是那个穿碧色衣服的女校书和那个小丫鬟，神色明显不对！”
张绥之嘴角勾起一抹高深莫测的笑意：“算了？当然不能算。不过，硬闯不是办法。苏妙卿亮出了长平侯的招牌，我们若强行搜查，不但查不到什么，反而会打草惊蛇，甚至惹祸上身。”
“那……难道就放任不管？” 老王急了。
“管，当然要管，但要换个法子管。” 张绥之眼中精光闪烁，“老王，你立刻去找青鸾，让她想办法，把我们顺天府散布的‘锦衣卫已抓获王窦娘’的消息，‘不经意’地透露给北镇抚司的徐舒月徐千户！要让她知道，这消息是我们顺天府放出来的！”
老王一愣：“大人，这是为何？那女魔头知道了，岂不是要来兴师问罪？”
张绥之冷笑道：“我就是要她来兴师问罪！徐舒月性子急，手段狠，又极好面子。她若知道我们顺天府在她眼皮底下搞小动作，还散布假消息，必定会暴跳如雷，亲自找上门来！到时候，我就把清音阁这条线索，‘无奈’地告诉她！以她的性子和对功劳的渴望，必然会不顾一切，动用北镇抚司的力量，强行搜查清音阁！让她去当这个恶人，去碰长平侯这块硬骨头！我们顺天府，只需坐山观虎斗，静观其变即可！”
老王闻言，恍然大悟，竖起大拇指：“高！大人此计甚高！借刀杀人，一石二鸟！既查了清音阁，又让北镇抚司去得罪长平侯！妙啊！”
张绥之点点头，目光再次投向那灯火阑珊、却暗藏无尽风波的清音阁方向，沉声道：“通知下去，撤！但留下两个最机灵的兄弟，换上便装，给我日夜盯死清音阁的所有出入口！尤其是后门和侧门！有任何异常，立刻来报！”
“是！大人！” 老王领命，迅速安排下去。
张绥之翻身上马，最后看了一眼那隐藏在夜色中的奢靡之地。王窦娘，胡杏儿，你们是否就藏身其中？长平侯，苏妙卿，你们之间，究竟隐藏着怎样的秘密？这盘棋，越来越复杂了。但他相信，只要耐心布局，总能等到破局的那一刻。而徐舒月那把锋利的“刀”，很快就会出鞘了。夜色中，他策马而去，心中已开始盘算下一步的棋该如何落下。
