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夜幕低垂，星子初现。澄清坊张宅内，却亮着温暖的灯火，驱散了秋夜的寒凉。忙碌、紧张、惊心动魄的一日终于过去，张绥之拖着疲惫不堪却精神亢奋的身躯，回到了这个在京中唯一能让他感到片刻安宁的“家”。
刚踏入院门，一股浓郁诱人的饭菜香气便扑鼻而来，中间还夹杂着花翎与阿依朵两个丫头叽叽喳喳的说笑声。
“大人回来啦！” 眼尖的花翎第一个发现他，像只欢快的雀鸟般从厨房里蹦了出来，腰间还系着一条洗得发白的粗布围裙，手上沾着些许面粉。阿依朵也跟在她身后，手里端着一盘刚出锅、热气腾腾、色泽金黄的葱油饼，脸上洋溢着灿烂的笑容。
“大人，您可算回来了！快洗洗手，吃饭了！今天我和阿依朵姐姐可是使出了浑身解数！” 花翎一边说着，一边手脚麻利地帮张绥之解下沾了尘土的官袍外氅。
张绥之看着眼前这充满生活气息的一幕，闻着那熟悉的家的味道，紧绷了一整日的神经终于缓缓松弛下来，一股暖流涌上心头，驱散了满身的疲惫。他露出一个真心实意的笑容：“好，辛苦你们了。”
厅堂的方桌上，已经摆满了菜肴。虽非山珍海味，却样样精致可口，都是张绥之平日爱吃的家常菜：一碟切得细细的、淋了香油的酱黄瓜，一盆奶白色的、撒着碧绿葱花的鲫鱼豆腐汤，一碗油光红亮、软烂入味的红烧肉，还有那刚烙好的、外酥里嫩的葱油饼，以及一碟清爽的凉拌三丝。简单，却充满了用心。
张绥之确实是饿极了，也顾不得什么“食不言”的规矩，坐下便拿起筷子，狼吞虎咽起来。他吃得香甜，花翎和阿依朵便在一旁，眼睛亮晶晶地看着，你一言我一语地介绍着：
“大人，您尝尝这鱼汤，是阿依朵姐姐守着炉子熬了足足一个时辰的呢，汤色像牛奶一样白！”
“还有这红烧肉，花翎可是偷偷跟隔壁王婆婆学的秘诀，加了冰糖炒的糖色，一点都不腻！”
“这葱油饼是我烙的，火候刚好，又香又脆！”
张绥之一边吃，一边连连点头，含糊不清地赞道：“嗯！好吃！真好吃！你们俩的手艺是越来越好了！比京城里大酒楼的厨子也不差！”
得到夸奖，两个丫头笑得更开心了，小小的厅堂里充满了温馨愉快的气氛。
风卷残云般将桌上的饭菜扫荡大半，张绥之满足地放下筷子，接过阿依朵递上的热毛巾擦了擦脸和手，感觉浑身的力气都回来了。他看着眼前这两个自朝鲜便跟随他、历经生死、情同兄妹的姑娘，心中一动，开口道：“花翎，阿依朵。”
“在呢，绥之哥哥！” 两个丫头齐声应道。
张绥之神色认真起来：“明日开始，你们二人，随我一同办案。”
“啊？” 花翎和阿依朵都是一愣，随即脸上露出惊喜和跃跃欲试的神情。花翎性子急，抢先问道：“真的吗？大人！我们……我们也能帮上忙了？”
“当然。” 张绥之点点头，眼中带着信任与期许，“你二人身手都不错，尤其是潜行、追踪、攀爬这些本事，甚至比衙门里许多老捕快还要强。眼下这案子，牵扯甚广，敌暗我明，需要多方查探。有些场合，我或者官府的衙役不便直接出面，你们正好可以弥补不足。记住，一切以自身安全为重，暗中查访，发现任何可疑迹象，立刻回报，不得擅自行动。”
他心中自有考量。花翎和阿依朵虽为女子，但一个机灵古怪，一个沉稳敏锐，都有一身不错的武艺，尤其擅长隐匿和轻身功夫，是极好的暗探人选。让她们参与进来，不仅能多两双眼睛、两只耳朵，在某些特定情境下，或许能起到意想不到的作用。
“是！绥之哥哥放心！我们一定小心行事，绝不给您添乱！” 花翎和阿依朵激动地应下，小脸上满是兴奋和使命感。
又嘱咐了几句注意事项，张绥之便让她们收拾碗筷，自己则起身回到了书房。
书房内，烛火摇曳。张绥之没有立刻休息，而是从书架的暗格中，小心翼翼地取出一叠装订整齐、纸页泛黄的手抄本。这是离京前，药王弟子、真正的济生堂少东家顾云深赠予他的——一部顾云深师徒二人毕生钻研医药、毒理之心得笔录，以及部分江南药王陆清岚传下的孤本医案抄录。
今日北镇抚司中，那名白莲教俘虏死于见血封喉的毒针之下，那诡异的气味、细微的针孔，都给他留下了极深的印象。这些江湖上下九流的阴毒手段，往往超出了寻常刑名案件的范畴，若不通晓些医毒之理，极易被表象迷惑，甚至可能中了敌人的暗算。
他深吸一口气，摒除杂念，就着昏黄的烛光，缓缓翻开了手中的抄本。顾云深的字迹清秀工整，绘图精准细致。上面不仅记载了各种药材的性味归经、炮制方法，更有许多关于疑难杂症、奇毒怪毒的诊断、解毒之法，以及大量相关的案例记载。其中一些用朱笔特别标注的，正是关于各种“蛊毒”、“迷药”、“瞬杀之毒”的记载，有些描述，竟与今日所见那毒针之效有几分相似！
张绥之看得入了神，时而蹙眉沉思，时而提笔在旁边的纸上记录下关键要点。他深知，与白莲教这等行事诡秘、不择手段的邪教组织较量，光有律法条文和推理断案之能是远远不够的，还必须了解他们的手段，知己知彼，方能克敌制胜。这部医书毒经，此刻在他看来，不啻于一部应对阴险敌人的“武功秘籍”。
夜渐深，万籁俱寂，唯有书房中偶尔响起的翻书声和烛花爆开的轻微噼啪声。张绥之的身影被烛光拉得长长的，投在墙壁上，显得专注而孤独。他仿佛又回到了少年时在云南丽江老家，于父亲书房中秉烛夜读的时光，只是如今，他读的不再是圣贤文章，而是关乎生死、关乎真相的另一种“学问”。
……
与此同时，紫禁城深处，清湘郡主朱禧君所居的宫殿内，却是另一番景象。虽已夜深，宫内依旧灯火通明，人影绰绰。
尚宫局几位有品级的女官，正领着数十名宫女太监，捧着各式各样的锦盒、漆盘，鱼贯而入，将偌大的寝殿映衬得如同白昼。空气中弥漫着名贵香料和崭新织物的特殊气息。
今夜，是内府为清湘郡主呈送、试穿大婚礼服的日子。
朱禧君身着素白的寝衣，乌黑的长发如瀑布般披散在肩头，怔怔地坐在梳妆台前。铜镜中映出她清艳却带着一丝茫然和倦怠的面容。宫女阿菊小心翼翼地站在她身后，为她梳理着长发。
“郡主，您看，尚服局把大婚的吉服、翟冠、霞帔都送来了，请您过目试穿呢。” 为首的一位五品尚宫脸上堆着恭敬而讨好的笑容，指挥着宫女们将一件件璀璨夺目的服饰展开。
霎时间，整个寝殿仿佛被霞光笼罩！
首先映入眼帘的，是那顶最为庄重华丽的七翟衔珠冠。冠体以细竹丝为胎，髹以黑漆，边缘缀满大小均匀、光泽莹润的东珠。冠前部，以金丝、点翠工艺盘出七只展翅欲飞的翟鸟（雉鸡），翟鸟口中各衔一串长长的珍珠璎珞，垂下至肩。冠顶则饰以牡丹、宝相花等繁复华丽的点翠花饰，中间簇拥着一颗龙眼大小、光华夺目的红宝石。这顶翟冠，其规格形制，几乎比肩公主，尽显皇家的恩宠与尊贵。
接着，是大衫霞帔。大衫为深青色，乃最高等级的“纻丝”面料，触手温润丝滑，其上用纯金线盘绕绣出巨大的云凤穿花图案，凤凰姿态各异，栩栩如生，在烛光下流光溢彩，华美不可方物。霞帔为并列两条，自肩后垂至膝下，亦为深青底色，上用彩线绣满精致的云龙纹样，边缘缀以珍珠宝石，奢华无比。
此外，还有鞠衣、大带、玉革带、青袜舄等一应配件，无不是用料考究，做工精湛，代表了明代宫廷织造与刺绣工艺的最高水准。
“郡主，请您更衣试冠吧。” 尚宫轻声请示。
朱禧君如同一个精致的木偶，被宫女们搀扶起来，一层层穿上那繁复沉重的大婚礼服。当那顶象征着无上荣耀却也沉重无比的七翟冠戴在头上时，她纤细的脖颈不由得微微沉了一下。看着镜中那个被华服珠宝包裹、熟悉又陌生的自己，朱禧君一时间有些恍惚。
镜中人，眉目如画，雍容华贵，在珠光宝气的映衬下，确实有倾国倾城之姿。这身行头，是多少宗室女子梦寐以求的荣光。可她心中，却感受不到丝毫待嫁新娘应有的喜悦与羞涩，反而涌起一股巨大的、难以言说的空虚和……恐惧。这华丽的衣冠，如同一个精美绝伦的黄金鸟笼，即将把她的一生都禁锢其中。
“郡主，您真是……太美了！” 阿菊在一旁由衷地赞叹，眼中满是惊艳，“这身吉服，也只有您这般品貌，才配得上呢！”
周围的宫女女官们也纷纷附和，说着吉祥话。
朱禧君勉强挤出一丝笑容，目光却不由自主地飘向窗外沉沉的夜色。她想起了白日里阿菊告诉她的话——永淳堂姐去见过那位未来的仪宾，陈知澜了，据说“仪表堂堂”。
仪表堂堂……她心中默念着这四个字，却勾勒不出一个清晰的形象。那是一个完全陌生的男子，她甚至不知道他喜欢什么，讨厌什么，性情如何。她的婚姻，从始至终，都与她本人的意愿无关，只是皇权恩宠、政治联姻的一枚棋子。陛下给予她超规格的殊荣十里红妆，郡王仪仗，无非是为了彰显天家恩德，安抚雍王一脉，或许……还有一丝对她父母早逝的怜悯。但这浩荡皇恩之下，她作为一个活生生的人，内心的彷徨与无助，又有谁真正在意？
想着想着，两行清泪，毫无预兆地顺着她光滑的脸颊滑落，滴在胸前冰凉的珍珠璎珞上。
“郡主！您……您怎么哭了？” 阿菊吓了一跳，连忙掏出丝帕为她擦拭，低声劝慰道，“快别哭了，这大喜的日子……妆都要花了。郡主，出嫁是每个女儿家都要经历的。奴婢听说，那陈二公子人品才学都是极好的，家世又清白，您嫁过去，就是正经的郡王妃，尊贵无比，多少人羡慕都羡慕不来呢！”
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朱禧君任由阿菊擦拭着眼泪，声音带着一丝哽咽：“阿菊……我知道……我知道这是皇恩浩荡……可是……可是我心里……就是怕……”
阿菊心中叹息，她何尝不明白郡主的心思？这看似风光的婚姻，背后有多少无奈。她只能继续安慰：“郡主放宽心，长公主殿下今日不是亲自去瞧过了吗？殿下都说好，那定然是错不了的。等成了亲，相处久了，自然就有感情了。您这般品貌，仪宾爷疼您还来不及呢！”
朱禧君不再说话，只是默默流泪。殿内喜庆的气氛，与她内心的悲凉形成了鲜明的对比。那华丽的婚服，此刻穿在身上，只感到无比的沉重与冰冷。未来的路究竟如何？她看不到光亮，只有一片未知的、令人心悸的迷雾。
夜更深了。张宅书房内的烛光依旧亮着，紫禁城中的珠泪悄然风干。一个在案牍劳形中寻求破案的钥匙，一个在锦绣堆里咀嚼着命运的苦涩。北京城的秋夜，掩盖着太多的秘密与挣扎，而黎明，终将如期而至，带来新的挑战与未知。
与此同时，北京城西，靠近阜成门的一处僻静巷弄深处，一座小小的独门院落内，烛火昏黄。
这里便是锦衣卫北镇抚司千户徐舒月在京中的居所。与她那令人闻风丧胆的“玉罗刹”名号以及魏国公府的显赫背景截然不同，这小院简陋得近乎寒酸。一进的小院，三间低矮的瓦房，院中除了一棵老槐树和一口石砌水井，再无他物。屋内陈设更是简单，一桌，一椅，一榻，一个简陋的衣柜，墙上挂着几张弓弩和一柄出鞘的绣春刀，除此之外，几乎看不到任何属于女子的琐碎物件或装饰，冷清得如同苦行僧的禅房，甚至比许多寻常百姓家还要朴素。
徐舒月褪去了那身象征权力与煞气的杏黄飞鱼服，只穿着一件洗得发白的靛蓝色粗布窄袖短襦和同色长裤，乌黑的长发随意用一根木簪挽在脑后，露出光洁饱满的额头和修长的脖颈。她打了一桶冰冷的井水，就着廊下的月光，用粗布汗巾用力地擦洗着脸颊和手臂，仿佛要洗去这一日沾染的血腥、尘埃和……屈辱。
水珠顺着她线条利落的下颌滑落，滴在青石板上，发出细微的声响。她的动作粗暴而迅捷，带着一种近乎自虐的力度。白日里在御前、在北镇抚司、在长公主面前发生的一幕幕，尤其是张绥之那张看似平静却字字诛心的脸，不受控制地在她脑海中反复闪现。
“该死的张绥之！” 她猛地将汗巾摔进水桶，溅起一片水花，咬牙切齿地低骂出声，声音在寂静的院落里显得格外清晰刺耳。“一个手无缚鸡之力、只会耍嘴皮子的酸丁！仗着有几分小聪明，攀上了长公主的高枝，就敢在本官面前耀武扬威！还敢……还敢教训起本官来了！”
她越想越气，胸口剧烈起伏。她自幼因庶出身份，在魏国公府受尽白眼，养成了尖锐好斗、不肯服输的性子。投身锦衣卫后，更是凭借一股不要命的狠劲和过人的身手，在男人堆里杀出一条血路，挣得了如今的地位。何曾受过今日这般接连的挫败和奚落？而且对方还是一个年纪比她小、品级比她低、在她看来全靠裙带关系上位的文弱书生！
“查案？合作？我呸！” 她啐了一口，眼中寒光闪烁，“想跟本官抢功？门都没有！胡杏儿那小丫头片子，本官掘地三尺也要先把你找出来！到时候，人赃并获，功劳全是北镇抚司的！看你张绥之还有什么脸在陛下和长公主面前卖弄！”
她烦躁地在院子里踱了几步，夜风吹拂，带来一丝凉意，却吹不散她心头的燥郁。二十四岁了……她下意识地摸了摸自己因常年习武而略显粗糙的脸颊。这个年纪，寻常女子早已相夫教子，而她，却依旧孑然一身，与刀光剑影、阴谋诡计为伴。不是没有人提过亲，但要么是趋炎附势之徒，要么是畏惧她凶名的懦夫，要么……就是家族为了利益联姻的工具。她一个也看不上，也懒得应付。久而久之，“厌男”、“泼妇”、“玉罗刹”的名声便传开了，更是无人敢招惹。
“男人……没一个好东西！” 她恨恨地想道，脑海中却不由自主地浮现出张绥之那双清澈而坚定的眼睛，以及他面对自己咄咄逼人时，那份异乎寻常的冷静与……该死的从容！这让她更加心烦意乱。
“睡觉！” 她强行压下纷乱的思绪，转身走进冰冷的屋内，吹熄了蜡烛，和衣躺在了那张硬邦邦的木板床上。黑暗中，她睁着眼睛，望着屋顶模糊的椽梁，直到后半夜，才在极度的疲惫中沉沉睡去。只是那紧蹙的眉头，显示着她的睡眠并不安稳。
……
与此同时，澄清坊张宅书房内，却是另一番光景。
烛火通明，张绥之并未休息，而是坐在书案后，仔细阅读着手中几页密报。书案对面，站着一位身着玄色劲装、身形矫健、面容清秀却目光锐利的女子，正是永淳长公主身边最得力的女侍卫之一，青鸾。她悄无声息地潜入张宅，带来了张绥之急需的信息。
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“张大人，这是您要的，关于北镇抚司徐舒月千户的背景资料。” 青鸾的声音低沉而清晰，带着职业性的冷静。
张绥之快速浏览着纸上的字句，眉头微挑：“弘治十三年生人……魏国公徐鹏举同父异母的姐姐……生母是婢女……自幼被送往外地……性格刚烈，与家族不睦……” 他轻轻敲着桌面，“难怪……如此特立独行，行事……百无禁忌。”
青鸾补充道：“徐千户因其出身，在魏国公府内并不得意，自幼便被送去学武，后投入锦衣卫。她能力极强，但也因此……树敌颇多。因其手段狠辣，性情……泼辣，在南京时便有‘玉罗刹’之称。此次调任京师，据说是……顶了别人的缺，背后或有魏国公府的意思，或许是想让她远离南京的是非之地。”
张绥之点点头，将密报放下。他对此并不意外，徐舒月的言行举止，处处都透着一种因出身而极度敏感、进而用强悍和尖刻来武装自己的痕迹。他转而问道：“陈家那边，查得如何？特别是工部左侍郎陈以勤陈大人，以及那位即将尚主的二公子陈知澜。”
青鸾显然早有准备，流畅地答道：“陈以勤陈大人，是嘉靖二年的进士，为人谨慎，精于实务，尤其擅长工程营造，因此得陛下赏识，擢升工部左侍郎。原工部尚书赵璜赵大人，因多次上疏反对陛下兴建宫观，认为劳民伤财，已渐失圣心。陛下擢升陈大人，确有扶持其制衡乃至取代赵尚书之意。此次将清湘郡主赐婚陈家，亦是陛下对陈家的莫大恩宠与信任，意在巩固其地位。对陈家而言，这门婚事确实是光耀门楣的天大荣耀。”
“至于二公子陈知澜，” 青鸾顿了顿，语气中带上一丝不易察觉的微妙，“字慕川，现任光禄寺寺丞（从六品）。据查，此人性情温和，好读书，善书画，颇有才名，但……似乎并不热衷于仕途。对于尚主之事，陈府上下皆欢欣鼓舞，唯独陈二公子本人，似乎……并无多少喜色，反而有些郁郁寡欢。有下人风闻，陈二公子似乎……心有所属，但具体是何人，尚未查实。”
“心有所属？” 张绥之眼中精光一闪，这与他白日在陈府的观察不谋而合！果然有问题！一场御赐的、看似美满的皇室姻缘，新郎官却心系他人？这背后，是否隐藏着不为人知的秘密？甚至……可能与赵铭的案子有某种关联？毕竟，赵铭是工部官员，而陈以勤是工部左侍郎！
他沉吟片刻，又问：“关于胡杏儿的下落，北镇抚司那边，可有什么动静？徐千户今日回去后，有何部署？”
青鸾摇了摇头：“回大人，北镇抚司内部戒备森严，我们的眼线难以深入核心。但据外围观察，徐千户回衙后，确实加派了大量缇骑暗探，似乎在全力搜寻一个小女孩的下落，动静不小。但截至目前，似乎……并无实质性进展。”
张绥之嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“看来，咱们这位徐姐姐，是下定决心要抢这个头功了。也好，让她先去碰碰钉子吧。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光变得深邃而坚定：“青鸾姑娘，有劳你继续盯着北镇抚司的动向，尤其是徐千户的一举一动，若有关于胡杏儿的任何蛛丝马迹，立刻报我。”
“是，大人。” 青鸾躬身领命。
“另外，” 张绥之转过身，眼中闪烁着智慧的光芒，“告诉殿下，请她放心，一切尽在掌握。眼下，我们不必与徐千户在寻找胡杏儿这件事上硬碰硬。”
青鸾微微一愣，疑惑道：“大人的意思是……我们不找胡杏儿了？”
“不。” 张绥之摇摇头，语气斩钉截铁，“胡杏儿是关键，必须找！但我们要换一个方向。”
他走到书案前，铺开一张京城简图，手指重重地点在城西偏北的一处位置，那里用朱笔标注着三个字——玄极观。
“这里，” 张绥之的目光锐利如刀，“才是所有问题的核心！赵铭因玄极观工程而死，白莲教因玄极观工程而杀人灭口！胡三父女要找的陈以勤，是玄极观工程的实际负责人！一切的线索，最终都指向了这里！”
