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离开压抑的皇宫，张绥之与府丞周文岸马不停蹄，再次赶回已然戒严、但依旧一片狼藉的朝阳门外大街。
时值午后，阳光炽烈，却驱不散空气中弥漫的焦糊味、血腥气以及一种劫后余生的恐慌。顺天府和大兴县的衙役们正在五城兵马司兵丁的协助下，清理着街道。翻倒的摊位被扶正，散落的货物被归拢，最触目惊心的，是地上用草席或白布覆盖着的一具具尸体，正被衙役们逐一抬上板车，准备运往义庄。哭喊声、呵斥声、搬运重物的喘息声交织在一起，构成一幅凄惨的图景。
“张大人！周大人！” 负责现场指挥的一名大兴县典吏见到二人，连忙上前行礼，脸上带着疲惫与后怕。
“情况如何？伤亡可清点完毕？” 张绥之沉声问道，目光扫过那些盖着白布的尸体，心头沉重。
“回大人，初步清点，百姓死十六人，伤者逾四十，多是混乱中踩踏或被流矢、飞石所伤。歹徒……毙命七人。” 典吏回道。
“锦衣卫的人呢？” 张绥之追问，他尤其关心那些被杀死的歹徒尸体。
那典吏脸上露出一丝古怪和无奈的神色，低声道：“徐千户带着她的人，押着那个活口，早就回北镇抚司了。这些……这些清理现场的活，自然……自然是留给咱们顺天府和大兴县了。” 他指了指那些正在被抬走的尸体，“徐千户临走前还特意吩咐了，所有毙命歹徒的尸首，必须由锦衣卫统一收殓验看，说是……都是他们北镇抚司的战绩，不能……不能留给顺天府，免得……免得咱们‘手脚不干净’，坏了证据。”
“岂有此理！” 周文岸闻言，气得胡子直抖，“这……这徐舒月，也太霸道了！案发在我顺天府地界，尸首理应由我衙门仵作检验！她锦衣卫凭什么全权接手？”
张绥之眉头紧锁，心中暗骂徐舒月行事乖张，但却比周文岸想得更深。锦衣卫如此急切地接管所有歹徒尸体，恐怕不仅仅是抢功那么简单，更可能是想垄断线索，控制案情走向！他强压怒火，对典吏道：“无妨，我们先看看现场，尤其是百姓罹难之处，或许能有发现。”
他走到那些罹难百姓的尸体旁，逐一掀开草席仔细查看。这些无辜的百姓，有男有女，有老有少，死状凄惨，有的是被火铳铅弹击中，有的是被利刃砍杀，更多的是在混乱中被踩踏致死或惊慌失措撞上尖锐物丧生。每看一具，张绥之的心就沉一分。这些血债，必须有人偿还！
“遇害歹徒的尸首，一具都没留下？” 张绥之仍不死心。
“回大人，确实一具都没留。都被锦衣卫的缇骑用黑布裹了带走了。” 典吏肯定地道。
张绥之心中失望，但仍不放弃，他在狼藉的现场仔细搜寻，不放过任何角落。忽然，他在一处墙角，发现了一小滩尚未完全干涸的暗红色血迹，血迹旁，似乎有个东西在反光。他蹲下身，拨开浮土，竟捡起一截……断臂！切口整齐，是被利刃瞬间斩断的！看腐烂程度，正是清晨混战所留！想必是徐舒月砍下那名活口手臂时，被激战的人流踢到了角落，未被锦衣卫发现。
张绥之小心翼翼地用布包起这截断臂，仔细查看断口附近的手臂皮肤。虽然沾满污血，但在手腕内侧，依稀可以看到一个模糊的、用靛青色染料刺入皮肤的图案——那是一朵绽放的……莲花！图案旁，还有几个扭曲的、如同符咒般的文字！
“白莲纹身！” 张绥之瞳孔猛地收缩，低呼出声！
“大人，您说什么？” 周文岸和典吏凑过来。
张绥之指着那纹身，语气凝重：“是白莲教！这些歹徒，手臂上有白莲教的标记！之前京城清源茶庄拐卖人口的大案，背后就有白莲教的影子！关外与妖贼李真、陆雄团伙勾结，贩卖人口、提供毒药的，也是他们！没想到，他们的触手，竟然已经伸到了京畿重地，敢对朝廷命官下手！”
周文岸倒吸一口凉气：“白莲教？这群无法无天的妖人！难怪如此猖狂！”
就在这时，另一名衙役气喘吁吁地跑来禀报：“大人！大人！不好了！在……在那边巷子的垃圾堆里，发现了一具老者的尸体！经过辨认……好像……好像是赵大人家那个失踪的仆人，胡三！”
张绥之心中一震，急忙赶过去。只见一条肮脏的死胡同尽头，胡三蜷缩在垃圾堆中，面色青紫，双目圆睁，胸口有一个明显的刀伤，早已气绝多时。看情形，是在清晨的混乱中，被杀手追上，惨遭毒手。
“胡杏儿呢？他女儿呢？” 张绥之急问。
衙役摇头：“附近都搜遍了，只发现胡三的尸首，没见到那个小女孩。”
张绥之蹲下身，仔细检查胡三的尸身和周围环境。胡三的手紧紧攥着，似乎抓着什么东西。他费力地掰开胡三僵硬的手指，掌心里，只有一小片从粗布衣服上撕下的、染血的布条，再无他物。
“胡杏儿……一定还活着！” 张绥之站起身，眼中闪过决然的光芒，“胡三拼死保护女儿，自己引开杀手，杏儿很可能趁乱逃脱了！一个十一岁的小姑娘，惊慌失措，她能去哪里？她会去找谁？”
他脑海中飞速旋转。胡三临死前，最大的执念是什么？是完成主人的嘱托！他清晨要去工部找左侍郎陈以勤！那么，他会不会在临终前，告诉女儿，去找陈侍郎？或者，杏儿知道父亲要去工部，在父亲遇害后，本能地会朝着父亲想要去的地方跑？
但工部衙门……经过清晨的刺杀，如今定然戒备森严，一个陌生的小女孩，怎么可能进得去？那么，唯一的可能……就是去工部左侍郎陈以勤的府邸！
“周大人！” 张绥之当机立断，“你留在此处，继续清理现场，安抚百姓，详查所有线索！本官要去一个地方！”
“张大人要去何处？” 周文岸问道。
“北镇抚司！” 张绥之咬牙道。虽然极不情愿再面对那个“玉罗刹”，但眼下，要想尽快找到胡杏儿，并推动案件调查，那个被俘的白莲教活口是关键！而且，搜查工部侍郎府邸这等事，没有锦衣卫的配合，顺天府根本寸步难行！
“北镇抚司？张大人，那徐千户她……” 周文岸面露难色。
“顾不了那么多了！事关重大，必须争分夺秒！” 张绥之不再多言，将那块染血的布条小心收好，转身大步流星地向北镇抚司方向走去。
北镇抚司衙门，位于皇城西安门内，与东厂毗邻，高墙深院，门前矗立着狰狞的石狴犴，透着一股阴森肃杀之气。寻常官员路过此地，无不绕道而行，心中凛然。
张绥之亮明身份，守门的锦衣卫力士验看腰牌后，态度却出乎意料地客气，甚至带着几分熟稔的笑容：“原来是张大人！快请进！我们陆大人前几日还提起您呢！”
张绥之心知这定是好友陆昭霆的面子，心中稍安，道明来意要见徐舒月千户。力士引他入内，穿过几重院落，来到一处偏僻的跨院。还未进门，就听到里面传来皮鞭抽打在肉体上的脆响，以及一个女子冰冷而充满戾气的斥骂声，其间夹杂着不堪入耳的脏话：
“啪！”
“说！你他奶奶的到底是谁派来的？！”
“啪！”
“嘴巴挺硬啊？老娘看你能硬到几时！”
“操你祖宗的！再不开口，信不信老娘把你卵蛋抽碎！”
“……”
这污言秽语，泼辣凶狠，哪里像是一个国公府小姐、朝廷五品命官应有的言辞？简直比市井泼妇还要粗野三分！
张绥之眉头紧皱，迈步走进刑房。只见房间阴暗潮湿，墙壁上挂满了各种奇形怪状的刑具，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。那名被俘的白莲教徒，被剥光了上衣，吊在刑架上，浑身皮开肉绽，鲜血淋漓 ，已然昏死过去几次，又被冷水泼醒。
而徐舒月，正一只脚踩在一条长凳上，杏黄色的飞鱼服下摆撩起一角塞在腰带里，露出里面黑色的紧身裤和牛皮靴。她右手挥舞着一根浸过水的牛皮鞭，左手叉腰，凤目圆睁，因为用力而微微喘息，额角渗出细汗，白皙的脸颊上沾染了几点血污，更添几分妖异和煞气。她显然审问了许久，却一无所获，正处于极度烦躁和暴怒的状态。
“徐千户！” 张绥之忍不住高声喝道。
徐舒月闻声猛地回头，看到是张绥之，先是一愣，随即秀眉倒竖，眼中怒火更盛：“张绥之？谁让你进来的？这是北镇抚司刑房重地！滚出去！”
张绥之强忍着她恶劣的态度，快步上前，指着刑架上奄奄一息的俘虏，沉声道：“徐千户！别打了！你再打下去，人就打死了！我已经知道他们的来历了！”
徐舒月动作一滞，狐疑地看着他：“你知道？你怎么知道？”
张绥之从怀中取出那个用布包着的断臂，递到徐舒月面前，指着上面的纹身：“你看！白莲教的标记！这些人是白莲教的妖人！”
徐舒月凑近一看，脸色微变，她显然也认出了这个标志。但她嘴上却不服输，冷哼一声：“白莲教？那又如何？本官自然能审出来！”
“审？” 张绥之指着旁边一辆盖着白布、显然是用来运送尸体的推车，语带讥讽，“徐千户，你若真想审出点什么，就该先仔细验看尸体！而不是只顾着用刑！但凡你们锦衣卫在收尸的时候，稍微检查一下这些杀手的尸体，很容易就能在他们手臂上发现同样的白莲纹身！何至于在此浪费时间酷刑逼供，还……满口污言秽语，成何体统！”
这番话，如同一个响亮的耳光，扇在徐舒月脸上！她确实因为抢功和愤怒，忽略了最基本的尸检！被张绥之当众点破，尤其是在一群下属面前，她顿时羞愤交加，俏脸涨得通红，握着鞭子的手因为用力而微微颤抖。她狠狠地瞪着张绥之，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“你……！”
但她终究无法反驳这个事实。她强压怒火，对旁边的锦衣卫挥挥手：“把他带下去！找个郎中，别让他死了！严加看管！”
“是！” 两名锦衣卫上前，将昏死的俘虏解下，拖了出去。
徐舒月这才放下踩在凳子上的脚，整理了一下衣袍，试图恢复冷傲的姿态，但眼神中的狼狈却难以完全掩饰。她冷冷地看着张绥之：“张大人大驾光临我北镇抚司，不会就是为了来指点本官如何办案的吧？”
张绥之没心思跟她斗气，直接说明来意：“徐千户，赵铭家的仆人胡三，我们已经找到了。”
徐舒月挑眉：“哦？死了？”
“死了。在朝阳门外一条小巷的垃圾堆里，被灭口了。” 张绥之语气沉重，“但是，他的女儿，十一岁的胡杏儿，不见了踪影。”
徐舒月不以为意：“一个小丫头，兵荒马乱的，要么死了，要么跑了，有什么大惊小怪？”
“不！她很可能还活着！而且，她可能是此案目前唯一的、也是最重要的活线索！” 张绥之斩钉截铁地说，“胡三临死前，唯一的执念是完成赵铭的嘱托，去找工部左侍郎陈以勤陈大人！他很可能告诉过女儿，或者杏儿知道父亲要去工部！在父亲遇害后，一个惊慌失措的小女孩，最可能去的地方，就是父亲生前念念不忘要去的地方——工部衙门，或者……左侍郎陈大人的府邸！”
徐舒月闻言，脸色微微一变，但随即露出嘲讽的神色：“张大人，你的想象力未免太丰富了吧？一个十一岁的小丫头，能找到侍郎府？就算找到了，门房会放她进去？再说……” 她拖长了语调，带着一丝幸灾乐祸和提醒，“你难道不知道？四天之后，八月十二，陈侍郎家的二公子陈知澜，就要尚主，迎娶清湘郡主了！陈家现在上下，正忙着准备这场御赐的婚事，喜庆当头！你现在跑去跟左侍郎说，你家可能藏了个涉及灭门惨案、被白莲教追杀的小女孩？你觉得合适吗？扫了皇家的兴，触了陈家的霉头，这责任，你担得起吗？”
张绥之心中一沉。他确实忽略了这件大事！清湘郡主朱禧君的婚事，是皇帝亲自下旨，关乎皇家体面和勋贵联姻，在这个节骨眼上，去查当朝左侍郎的府邸，确实极为敏感，甚至可能引火烧身！
但是，胡杏儿的安危，案情的真相，同样迫在眉睫！每拖延一刻，那孩子就多一分危险，线索也可能就此中断！
是明哲保身，顾忌皇家颜面和官场潜规则？还是为了真相和责任，冒险一搏？
张绥之看着徐舒月那带着挑衅和等着看笑话的眼神，深吸一口气，眼中闪过一丝决然。他知道，这条路注定艰难，但他别无选择。
“合不合适，查过才知道。” 他迎上徐舒月的目光，语气平静却坚定，“事关朝廷命官灭门惨案，白莲教妖人作乱，岂能因一场婚事而延误？若因顾忌虚礼而纵放真凶，才是真正的失职！徐千户，你若怕担干系，我顺天府一力承担！但此人证，我必须找到！侍郎府，我查定了！”
徐舒月没料到张绥之竟如此强硬，眼中闪过一丝讶异，随即又被恼怒取代：“张绥之！你……！”
