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回到长乐宫，朱秀宁与张绥之片刻未歇，立刻派人去请锦衣卫镇抚使陆昭霆。
陆昭霆闻讯而来，听二人说明来意——欲借调几名可靠的女锦衣卫，以充实长乐宫护卫、并暗中调查选秀背景为由，在宫内展开秘密侦查。他略一沉吟，便爽快地应承下来。
“殿下与张大人所虑极是！此事关乎宫闱安宁，更是陛下安危所系，卑职义不容辞！”陆昭霆抱拳道，神色凛然，“我北镇抚司麾下，确有专司内廷协查、身手不凡的‘缇骑女卒’，皆是从各地卫所千挑万选而来，不仅武艺精湛，更通晓侦查、潜伏、讯问之术，且忠心可靠。殿下与张大人既有此需，卑职立刻调拨人手！”
他办事雷厉风行，不到一炅香的功夫，六名身着普通宫女服饰、但眉宇间难掩英气的年轻女子，便整齐地肃立在长乐宫正殿之内。她们虽作宫女打扮，但身形挺拔，眼神锐利，行动间悄无声息，显然都是经过严格训练的好手。
“卑职等参见长公主殿下！参见张大人！”六人齐刷刷单膝跪地行礼，声音清脆利落，不带丝毫柔媚。
朱秀宁端坐上位，目光扫过这六张年轻而坚毅的面孔，心中稍安，温言道：“都起来吧。诸位皆是巾帼英杰，如今委屈你们暂充宫女，为本宫办事，辛苦了。”
为首一名年纪稍长、面容清秀沉稳的女卒抬头回道：“殿下言重了！能为殿下与张大人分忧，查明真相，护卫宫禁，是卑职等的荣幸！何来委屈！”
张绥之上前一步，对六人沉声吩咐道：“时间紧迫，长话短说。诸位姑娘，你们当下的首要任务有二：第一，设法打听清楚，陛下近日除了常召见的邵元节、陶仲文等几位真人外，是否还与一位新近出现的、进言‘选秀滋阴补阳’的‘真人’或‘仙姑’有所接触？此人名号、来历、居所，务必查明！第二，查清此次私下选秀，初选环节是由内廷哪个衙门、哪位主事太监具体负责操办？经手人有哪些？筛选标准为何？秀女名册从何而来？记住，暗中查访，切勿打草惊蛇！”
“卑职领命！”六名女卒齐声应道，眼神中充满自信与干练。
“好！事不宜迟，即刻分头行动！”张绥之挥手道。
六人不再多言，再次行礼后，迅速而有序地退出了大殿，如同水滴融入大海般，悄无声息地消失在宫廷的各个角落，开始执行她们的任务。
看着她们离去的背影，朱秀宁轻轻舒了口气，对张绥之道：“绥之，有陆大人和这些能干的女卒相助，我心里踏实多了。”
张绥之点头，眼中也闪过一丝希望：“锦衣卫办案，效率向来极高。希望很快能有消息。”
果然，锦衣卫的效率没有让人失望。不到两个时辰，便有消息陆续传回。
最先回来禀报的是两名负责打探“真人”消息的女卒。她们带回了令人意外的信息。
“回殿下，张大人，”一名女卒躬身禀道，“卑职二人设法从司礼监随堂太监和乾清宫伺候笔墨的小火者口中旁敲侧击得知，陛下月前确实结识了一位新的‘仙师’，但并非男子，而是一位自称‘玄玶真人’的女冠！”
“女冠？”张绥之和朱秀宁对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。女子为道士并不稀奇，但能直接面圣并进言，且其建言竟能直接影响皇帝私生活的，却极为罕见。
“可知这位玄玶真人来历？现居何处？”张绥之急忙追问。
女卒回道：“据闻此女甚为神秘，自称来自海外仙山，精通道法丹术，尤擅养生驻颜、阴阳调和之术。陛下偶遇后，惊为天人，对其所言深信不疑。目前，这位玄玑真人并未居住宫内，而是被陛下安置在……京城西郊，西山脚下的一座名为‘玄武观’的道观之中，由内官监派人伺候，陛下时常微服前往请教。”
“玄武观……西山……”张绥之默默记下这个关键地名。
几乎同时，另外两名负责调查选秀初选环节的女卒也回来了，但她们带回的消息却不太理想。
“殿下，张大人，”另一名女卒面露难色，“卑职等询问了内官监、司礼监多名低阶官吏及太监，关于此次选秀初选之事，众人皆讳莫如深，口径一致，只说是一切按上意办理，具体经手之人……似乎层级极高，知晓内情者极少。卑职怀疑，此事可能由陛下身边极亲信之人直接负责，甚至……可能绕开了常规的内廷衙门。”
张绥之眉头紧锁：“绕开内廷衙门？陛下身边极亲信之人……曹正钦？或是其他哪位大珰？” 他感到一丝棘手，如果涉及司礼监掌印或御前大太监这个级别，调查难度将大大增加。
朱秀宁沉吟道：“若是曹大伴直接操办，倒也不无可能。他执掌司礼监，是陛下最信任的内臣之一。只是……他平日看起来谨小慎微，不似会主动怂恿陛下行此……略显荒唐之事的人。”
张绥之站起身，在殿内踱了几步，脑中飞速分析着现有的线索：一位神秘的女冠玄玑真人，建言选秀；一次绕过常规程序、由皇帝亲信直接操办的秘密选秀；五位背景复杂、尤擅媚术的秀女；以及……可能与之相关的、针对长公主贴身宫女的连环谋杀案！
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这一切，似乎都隐隐指向了那位居住在宫外玄武观的神秘女冠！
他停下脚步，目光坚定地看向朱秀宁：“宁儿，宫内调查受阻，线索指向宫外。我们必须去会一会这位玄玑真人！”
朱秀宁眼中闪过一丝担忧：“出宫？这……是否需要请示陛下？”
张绥之摇头：“不可！此事若真与陛下身边亲信或那位‘真人’有关，请示陛下无异于打草惊蛇！我们需以迅雷不及掩耳之势，亲自前往查探！就借口……就说我奉旨查案，需向方外高人请教线索，你不放心，一同前往。料想守门禁军不敢阻拦长公主銮驾。”
朱秀宁思忖片刻，觉得有理，点头道：“好！就依你！事不宜迟，我们即刻动身！”
张绥之补充道：“为防万一，我们带上两名女卒随行护卫。再叫上朱槿那丫头，她心思细，或许能帮上忙。其余四人，留守长乐宫，加强戒备，保护秋棠她们的安全。”
计议已定，众人立刻行动。朱秀宁换上常服，吩咐备轿。张绥之则挑选了那两名最先回来报信、看起来最为沉稳机灵的女锦衣卫，又唤来了惊魂初定但已恢复些许精神的朱槿。
片刻之后，长乐公主的仪仗便出了东华门，一路向着北京城西郊疾行而去。銮驾之内，朱秀宁与张绥之并肩而坐，两人面色凝重，都预感到即将面对的，可能是一个深不可测的对手。
约莫一个时辰后，仪仗抵达了西山脚下。按照女卒打听来的方位，众人弃轿步行，沿着一条僻静的山路向上而行。初夏的西山林木葱郁，鸟语花香，景色清幽，但此刻谁也无心欣赏。
穿过一片茂密的松林，眼前豁然开朗。只见在山坳一处清泉旁，依山傍水，坐落着一座小小的道观。观墙是普通的青灰色砖石砌成，与周围山色融为一体，毫不显眼。门前几株苍劲的古柏，投下浓密的阴影。一块黑底金字的匾额悬挂在观门之上，上书三个朴拙的大字——“玄武观”。整座道观透着一股远离尘嚣、返璞归真的气息，与想象中能蛊惑圣心的“妖道”居所相去甚远。
然而，越是平静的表面，可能隐藏着越深的漩涡。张绥之与朱秀宁交换了一个警惕的眼神，整理了一下衣冠，迈步向那扇虚掩的观门走去。朱槿和两名扮作宫女的女卒，紧随其后。
山风吹过，松涛阵阵。玄武观静静地矗立在那里，仿佛一只蛰伏的巨兽，等待着访客的到来。真相，是否就隐藏在这座看似寻常的道观之中？
西山脚下，松涛阵阵，溪流潺潺。那座青砖灰瓦、匾额朴拙的“玄武观”，静静地掩映在古木苍翠之中，仿佛已与这山色融为一体，透着一股与世无争的宁静。
然而，这份宁静很快便被一阵急促而有力的马蹄声打破！
“哒哒哒——！”
只见四匹神骏的枣红马，鬃毛飞扬，蹄声如雷，沿着山道疾驰而至，稳稳地停在了玄武观略显简陋的山门前。马背上，是四名身着杏黄色团花曳撒、腰佩绣春刀、英姿飒爽的女子！她们并未着飞鱼服，但那干练的身姿、锐利的眼神以及服饰上隐约可见的麒麟暗纹，无不昭示着她们的身份——天子亲军，锦衣卫！
为首一名面容冷峻、眉宇间带着煞气的女卫，勒住缰绳，目光如电扫过观前正在低头洒扫的几名年轻小道姑，厉声喝道：“呔！观内之人听真！永淳长公主殿下凤驾亲临！尔等还不速速让那观主滚出来接驾！更待何时！”
声若洪钟，在山谷间回荡，带着不容置疑的威严！
那几名扫地的小道姑，年纪不过十四五岁，穿着朴素的灰色道袍，闻声抬起头来。出乎意料的是，她们脸上并未露出寻常百姓见到官差的惊慌恐惧，反而是一种近乎麻木的平静。其中一名年纪稍长的道姑，停下手中扫帚，双手合十，行了个道礼，声音平淡无波地回道：“无量天尊。诸位上官，观主正在后山丹房清修，吩咐过不见外客。还请诸位稍候，容贫道通传……”
“放肆！”那冷面女卫勃然大怒，柳眉倒竖，“瞎了你们的狗眼！长公主殿下金枝玉叶，凤驾亲至，乃是天大的恩典！尔等山野小道，安敢如此托大！再敢啰嗦，休怪本官拆了你这破观！”
正当气氛剑拔弩张之际，后方传来一阵清脆的鸾铃声。只见一架装饰典雅而不失皇家气派的马车，在数名侍卫宫女的簇拥下，缓缓驶至观前。车帘掀开，先是一名身着淡绿宫装、容貌俏丽的宫女（朱槿）轻盈跳下，随后小心翼翼地搀扶出一位身着月白道袍、手持白玉拂尘、风华绝代的女子，正是永淳长公主朱秀宁。
“不得无礼！”朱秀宁甫一站定，便轻蹙黛眉，对那几名作势欲闯的女锦衣卫呵斥道，“此乃清修静地，岂容尔等喧哗造次！惊扰了仙师清修，该当何罪？还不退下！”
那几名女卫闻言，立刻收敛了嚣张气焰，躬身抱拳：“卑职鲁莽，请殿下恕罪！” 随即恭敬地退到一旁。
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朱秀宁这才转向那几名小道姑，脸上露出一抹和煦而带着几分歉意的微笑，声音温婉动听：“几位仙姑勿怪，是本宫管教不严，手下人粗鲁，惊扰了宝地清静。本宫今日前来，并非以公主之尊，乃是慕名而来，诚心向玄玶仙师请教道法，还望仙姑行个方便，代为通传一声。” 她言辞恳切，姿态放得极低，与方才女卫的跋扈形成鲜明对比。
这一番唱念做打，红脸白脸，自然是张绥之与朱秀宁在车中早已商议好的策略。先以势压人，试探对方底细与反应，再由朱秀宁出面示好，既彰显了皇家威仪不容侵犯，又表达了足够的“诚意”与“尊重”，更容易博取对方好感，降低戒心。
果然，那几名小道姑见长公主殿下亲自道歉，态度如此谦和，脸上的淡漠神色稍缓。为首那道姑再次行礼：“殿下言重了。请殿下稍候，贫道这便去通禀观主。” 说罢，转身快步向观内走去。
趁此间隙，朱秀宁与扮作小太监、垂首侍立在她身后的张绥之交换了一个眼神。张绥之微微颔首，示意一切按计划进行。他的目光则飞快地扫过这座看似寻常的道观。
观门敞开，可见前院并不大，打扫得十分干净。正殿供奉的乃是北方真武大帝的神像，法相庄严，香火缭绕，与寻常道观无异。然而，张绥之敏锐地注意到，在正殿神龛之后，似乎并非墙壁，而是一道不起眼的、虚掩着的木门，门后隐约有向下的石阶，通往幽深的山腹！那里，恐怕才是这座玄武观真正的核心所在！
根据之前零星的情报，张绥之猜测，那山腹密道之内，定然别有洞天！很可能设有为皇帝炼制“金丹”的秘所——“龙涎丹房”，巨大的青铜丹炉常年炉火不熄，由嘉靖最信任的方士在此，用各地进献的珍稀矿物与稀奇古怪的药材，日夜不休地炼制着那虚无缥缈的“长生不死药”。而更隐秘的是，与宫中皇帝修道的“五蕴斋”相对应，这玄武观内，极可能还秘密供养着一批自幼修习内丹术与导引术的坤道（女道士）。她们被方士们冠以“活鼎炉”之名，美其名曰辅助皇帝进行神秘的“阴阳双修”以采补元气、巩固龙胎。这些人的身份，比宫中秀女更为隐秘，甚至连许多朝廷重臣都无从知晓，是皇帝修仙体系中最为禁忌的一环。
正当张绥之心念电转之际，观内传来一阵细微的环佩轻响与脚步声。旋即，一股似檀非檀、似麝非麝的奇异幽香，随风飘出，闻之令人心神一荡。
众人抬头望去，只见一名女冠，在一名小道姑的引领下，缓步从殿后那幽深的门洞中走了出来。
看清来人的瞬间，饶是朱秀宁与张绥之见惯了美人，心中也不由得暗赞一声：好一个绝色道姑！
来人看年纪不过二十许人，却梳着道髻，表明其坤道身份。她并未穿着艳丽服饰，仅以一袭玄色轻纱罗制成的道袍蔽体，道袍款式简约，却剪裁得体，将她窈窕有致的身段勾勒得若隐若现。行走间，袍袖飘飘，步态轻盈如弱柳扶风，却又带着一种奇异的韵律，仿佛暗合某种玄妙的步法。
她的肌肤，并非寻常女子的白皙，而是一种温润如玉、莹莹生光的质感，在玄色道袍的映衬下，更显欺霜赛雪。一张瓜子脸，线条流畅完美，眉不画而黛，唇不点而朱。最引人注目的是她那双凤眼，眼尾微挑，眼波流转之间，似醉非醉，似喜非喜，既有方外之人的清冷出尘，又暗含着一种蚀骨销魂的慵懒风情，仿佛能勾走人的魂魄。她并未刻意做出媚态，但一颦一笑，一举手一投足，都自然流露出一股深入骨髓的媚意，宛如幽夜中悄然绽放的曼陀罗花，美丽，妖异，而又带着致命的诱惑。
此人，定然就是那位神秘的“玄玶仙子”！
玄玶仙子目光淡淡扫过观前众人，在那几名锦衣卫女卒身上略一停留，最终落在朱秀宁身上。她朱唇轻启，声音如同幽谷清泉，带着一丝慵懒的沙哑，却又字字清晰：“刚才是何人在此喧哗，惊扰贫道清修？”
那冷面女卫刚想开口，朱秀宁已抢先一步，上前微微屈身，行了一个半礼，语气无比诚恳，甚至带着几分“惶恐”：“仙师恕罪！本宫朱秀宁，冒昧前来拜会。手下人无知鲁莽，冲撞了仙师法驾，皆因本宫求道心切，管教不严之过！本宫在此，向仙师赔罪了！” 说着，竟作势要躬身下拜！
这一下，连玄玶仙子眼中都闪过一丝讶异。她虽自持身份，但也知对方是当朝长公主，金枝玉叶，竟对自己行此大礼？她连忙侧身避开，快步上前虚扶住朱秀宁，脸上那抹清冷疏离瞬间融化，换上了恰到好处的受宠若惊与谦卑：“哎呀！殿下万万不可！折煞贫道了！贫道山野之人，何德何能，敢受殿下如此大礼！殿下凤驾光临，敝观蓬荜生辉，应是贫道迎接来迟，请殿下恕罪才是！”
她顺势跪下，规规矩矩地行了一个大礼：“坤道玄玶，参见长公主殿下，殿下千岁千千岁！”
朱秀宁连忙将她扶起，双手握住她的柔荑，触手只觉温润滑腻，心中暗惊，面上却笑容温婉：“仙师快快请起！本宫久闻仙师道法高深，尤擅养生驻颜、调和阴阳之术，心中仰慕已久。今日得见仙颜，果然仙姿玉质，名不虚传！能得仙师指点一二，便是本宫莫大的福分了！”
玄玶仙子被朱秀宁这番恰到好处的吹捧说得眉眼舒展，心中那点因被打扰而产生的不快早已烟消云散，对这位身份尊贵、态度却如此谦和诚恳的长公主顿生好感。她嫣然一笑，百媚横生：“殿下过誉了！贫道微末道行，岂敢当‘指点’二字？殿下若不嫌弃观中简陋，还请入内奉茶，容贫道稍尽地主之谊。”
“如此，便叨扰仙师了。”朱秀宁从善如流。
玄玶仙子亲自引路，朱秀宁携着朱槿的手，缓步向观内走去。那四名女锦衣卫则按刀肃立在观门之外警戒。而始终低眉顺眼、扮作小太监的张绥之，也混在几名长乐宫宫女之中，悄无声息地跟了进去。在经过那通往山腹的幽深门洞时，他状似无意地瞥了一眼，只觉一股混合着硫磺、药材和某种奇异香气的热风从中涌出，心中凛然：这玄武观，果然深不可测！
一场看似和谐的“论道”，在这座隐秘的道观中展开。而真正的暗战与试探，才刚刚开始。这位媚骨天成、神秘莫测的玄玶仙子，究竟是真有道行的世外高人，还是……蛊惑圣心、包藏祸心的妖孽？答案，或许就隐藏在这观中深处。
朱槿与扮作小太监的张绥之，一左一右，小心翼翼地搀扶着永淳长公主朱秀宁，缓步踏入玄武观那幽深的内殿。四名身着杏黄曳撒的女锦衣卫则迅速分散开来，手按刀柄，目光锐利地肃立于殿门两侧及关键通道口，英姿飒爽，煞气隐隐，与这清修之地的氛围格格不入，却又形成一种奇异的威慑。
穿过供奉真武大帝的正殿，绕过神龛，便是那道通往山腹的、不起眼的木门。门内是一条向下延伸的、以青石砌成的甬道，仅容两人并肩而行。甫一踏入，空气骤然一变！不再是山间的清冷，而是变得温热、湿润，空气中弥漫着一股甜腻得令人头晕的异香，混杂着硫磺、药材、以及某种难以名状的、仿佛陈年脂粉与麝香混合的馥郁气息，吸入肺中，竟让人隐隐生出几分燥热与心旌摇曳之感。
甬道两侧石壁上，每隔数步便镶嵌着鸽卵大小的夜明珠，散发出柔和而朦胧的光晕，照亮前路。向下行走约莫二十余步，眼前豁然开朗！
