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皇帝朱厚熜那番冰冷彻骨、意有所指的警告，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在了张绥之的心头。殿门合上的瞬间，他仿佛能听到自己心中某种东西碎裂的声音。那刚刚萌芽、因生死与共而滋长的情愫，尚未见到天日，便被帝王的无上权威毫不留情地冰封。
他站在原地，许久没有动弹，只觉得周身血液都凉了下去。朱秀宁站在他身旁，玉手紧紧抓着他的衣袖，指尖因用力而泛白，她能清晰地感受到从张绥之身上传来的、那强自压抑的颤抖和绝望。她张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，化作眼底更深的水光。皇弟的态度如此明确，近乎残忍地划清了界限，她又能如何？抗争吗？那只会将绥之推向万劫不复的深渊。
殿内的空气凝固了，悲伤之上，又覆盖了一层令人窒息的无奈与悲凉。
然而，就在这心灰意冷之际，一股强烈的不甘与职业的本能，如同暗夜中的星火，骤然在张绥之心中点燃！不！他不能就此消沉！青黛和紫苏死得不明不白，真凶尚且逍遥法外，甚至可能正潜伏在暗处，嘲笑着他们的无能与痛苦！宁儿身处险境，姐妹接连殒命，她需要真相，需要保护！如果连查明真相、揪出元凶都做不到，他又有何资格谈及其他？
爱情或许已被宣判死刑，但责任与正义，不容退缩！
他猛地深吸一口气，强行将胸腔翻涌的酸楚与愤懑压下，眼神重新变得锐利而坚定。他轻轻拍了拍朱秀宁的手背，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：“宁儿，陛下之言，我心中有数。但眼下，查明真凶，为你，为青黛、紫苏讨回公道，才是第一要务！我需立刻再去查验尸体，或许还有遗漏的线索！”
朱秀宁抬起泪眼，看到他眼中重新燃起的火焰，先是一怔，随即重重地点了点头，声音哽咽却充满信任：“好！绥之，你去！我信你！”
张绥之不再犹豫，对秋棠、冬雪交代一句“照顾好殿下”，便毅然转身，大步流星地走出了长乐宫。他必须将自己从纷乱的情感中剥离出来，重新变回那个冷静、缜密的探案者！
夜色深沉，北镇抚司的验尸房所在的院落，更是笼罩在一股阴森死寂的氛围中。空气中弥漫着浓烈的草药和石灰味道，用以压制尸体的腐臭。两具覆盖着白布的尸身，静静地躺在冰冷的石台上，正是青黛与紫苏。
得到骆安的手令，张绥之在两名锦衣卫校尉的陪同下，再次踏入此地。他摒除杂念，点燃更多的蜡烛，让光线尽可能明亮，然后戴上了仵作准备的鱼鳔手套。
他首先走向青黛的尸体。白日里只是粗略查看，如今需要更细致的检验。他小心翼翼地解开固定尸布的白绳，青黛那张扭曲发青的面容再次暴露在烛光下。他的目光落在她紧咬的牙关上。如果是误食毒果，咀嚼过程中毒物会沾染口腔。但若是强行灌入……
张绥之眼神一凝，对旁边的老仵作道：“劳烦，帮我固定住她的头部。”
老仵作依言上前。张绥之深吸一口气，用特制的铜质开口器，小心翼翼地、用力撬开了青黛已经僵硬的牙关！烛光探入，他仔细检查她的口腔内部。只见牙齿、舌苔表面相对干净，并无明显的狼桃果肉残留或异常颜色。但当他的目光投向咽喉深处时，心头猛地一跳！
在咽喉入口处的黏膜上，赫然可见一片不规则的、颜色较深的灼伤糜烂痕迹！与周围组织界限分明！这绝非吞咽食物造成的损伤，而是强刺激性毒物直接接触、灼烧所致！
“果然如此！”张绥之心中豁然开朗！他指着那处伤痕对老仵作道：“老丈请看！毒物并非经由口腔咀嚼吞咽，而是被人捏开嘴巴，直接灌入了咽喉！所以她唇齿周围残留的狼桃汁液，分布才会那般不自然，像是事后涂抹！凶手是故意制造她误食毒果的假象！”
老仵作凑近一看，也是倒吸一口凉气，连连点头：“大人明察！老朽疏忽！如此看来，确是他杀无疑！”
确认了这一点，张绥之的注意力回到了那件关键的物证——那件从紫苏那里夺来、穿在青黛身上的藕荷色宫装上。他将其轻轻提起，凑到烛光下，一寸一寸地仔细检查。衣料华美，刺绣精致，除了挣扎时产生的些许褶皱和溅上的零星血迹，似乎并无异常。
然而，当他的手指触摸到衣领内侧、贴近后颈肌肤的那一小块区域时，指尖传来一种极其细微的、与其他丝滑衣料不同的涩感。他心中一动，将衣领完全翻开，凑到眼前仔细观瞧。只见在月白色衬里的边缘，靠近缝线处，粘附着一小片已经干涸发硬的、颜色深褐的污渍！不仔细看，几乎与衬里颜色融为一体！
这是……泥土？张绥之用镊子小心翼翼地刮下一点点碎屑，放在白瓷盘上。碎屑呈深褐色，夹杂着极细的沙粒和少量已经枯死的、肉眼难辨的苔藓碎末。这绝非宫中常见甬道或庭院里的普通尘土。
“这泥土……”张绥之沉吟道，抬头问老仵作和旁边的锦衣卫，“北镇抚司可有熟悉京城各地土质的人？或者，宫中可有专司园林的花匠？需辨认此物出自何处。”
一名校尉回道：“回大人，宫中花匠皆归内官监管辖，此时早已下值。若要传唤，需得明日。至于土质……卑职等粗人，实在不识。”
张绥之点了点头，小心地将这点泥土样本用油纸包好，贴身收起。这是一个潜在的重大线索！青黛被害前穿着这件衣服，衣服上沾有特殊的泥土，说明她或者最后一个接触这件衣服的人（很可能是紫苏），在某个特定地点停留过！这个地点，很可能与案件有重大关联！
可是，这泥土是谁沾上的？是青黛自己？还是紫苏？如果是紫苏沾上的，那她去过哪里？如果是青黛沾上的，那是否意味着她被害前曾到过某个地方？而那个地方，是否就是第一现场？或者与凶手有关？
线索似乎又多了一条，但迷雾却仿佛更浓了。青黛被灌毒，衣服有特殊泥土；紫苏被邹平所杀，但邹平受神秘人指使；两案看似有邹平这个连接点，但青黛之死的真凶依然隐藏在幕后。
张绥之将现场再次仔细检查一遍，确认没有更多发现后，将线索和自己的推断详细记录在随身携带的硬壳笔记本上，这才带着满腹疑云和那包珍贵的泥土样本，离开了阴冷的验尸房。
回到长乐宫时，已是深夜。宫苑寂静，只有巡夜侍卫单调的梆子声远远传来。殿内，朱秀宁或许是心力交瘁，已然沉沉睡去，秋棠和冬雪在榻边守着，也是满脸倦容。张绥之示意她们去休息，自己则轻手轻脚地走到外间的书案前坐下。
烛火摇曳，映照着他凝重的面色。他摊开笔记本，看着上面记录的线索，眉头紧锁。毒物灌入、伪造现场、特殊泥土、神秘大胡子、被利用的邹平……这些碎片化的信息，如何才能串联起来，指向那个真正的幕后黑手？
就在这时，一阵极轻的脚步声传来。张绥之抬头，只见一个身着淡粉色宫装、年纪约莫十五六岁的小宫女，端着一个小小的红漆食盘，怯生生地走了进来。她生得极为甜美，圆圆的脸蛋，一双大眼睛忽闪忽闪，透着不谙世事的纯净，正是朱秀宁身边年纪最小的贴身宫女之一——朱槿。
“张大人，”朱槿的声音软糯，带着几分怯意和关心，“夜深了，您忙了一天，肯定饿了。奴婢……奴婢给您热了碗燕窝粥，您趁热用点吧。” 她将食盘轻轻放在书案一角，动作小心翼翼，生怕打扰了他。
