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翌日清晨，阳光透过窗棂，在张绥之书房的地面上投下斑驳的光影。他坐在书案后，面前摊开着关于朝鲜风物人情的卷宗，目光却有些涣散，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
昨夜几乎一夜未眠。秋棠和冬雪那番石破天惊的话语，如同魔咒般在他脑海中反复回响。“哄哄殿下”、“叫她宁儿”、“从了便是”、“太后撑腰”……每一个字眼都像是一把重锤，敲打着他紧绷的神经。去，还是不去？这个问题折磨了他整整一宿。
去？那便是默认了秋棠冬雪的“安排”，等于半只脚踏入了那深不见底的皇家漩涡。自己一个寒门出身的八品小官，何德何能，敢觊觎长公主殿下？一旦踏出这一步，便是将身家性命、仕途前程都系于那变幻莫测的天家恩宠之上。陛下今日或许因姐姐高兴而默许，他日若心生芥蒂，自己便是那待宰的羔羊。更何况，他张绥之苦读诗书，心中自有抱负，岂能甘心做一个依靠裙带关系、失去实权的驸马都尉？
不去？那便是彻底得罪了永淳长公主。看昨日殿下那委屈愤怒的模样，以及秋棠冬雪暗示的“殿下心情不好”，若自己再拒之千里，恐怕不仅刚刚在陛下面前留下的一点好印象会荡然无存，还会给家族、给归义郡王府带来难以预料的麻烦。更何况……内心深处，那个明媚鲜活、大胆热烈的“黄莺儿”的身影，又如何能轻易抹去？那份悸动，是真实存在的。
进退维谷，左右为难。张绥之只觉得头痛欲裂，第一次感到这帝京的繁华之下，步步都是陷阱，呼吸间都充满了无奈。
正当他心烦意乱之际，院外传来一阵银铃般的欢笑声和叽叽喳喳的说话声，由远及近。是花翎和阿依朵回来了。
“绥之哥哥！我们回来啦！”花翎像只快乐的小鸟，第一个冲进书房，脸上红扑扑的，满是兴奋。阿依朵也跟在她身后，手里还抱着个大大的布包。
“咦？绥之哥哥，你今天怎么没去衙门呀？”花翎好奇地凑到书案前，眨着大眼睛问道。
张绥之勉强压下心中的纷乱，挤出一丝笑容：“哦，陛下准了我几天假，让我好好准备出使朝鲜的事宜。左右衙署里近期也无甚要紧公务，我便在家看看卷宗。” 他顿了顿，补充道：“况且，此番破案，也算有些微末之功，上司体恤，让我歇息两日。”
“真的？太好啦！”花翎和阿依朵高兴地拍手雀跃，“那绥之哥哥就可以多陪陪我们啦！京城还有好多好玩的地方我们没去过呢！”
张绥之被她们的快乐感染，心情稍霁，笑着摇了摇头，目光落在阿依朵抱着的那个鼓鼓囊囊的布包上：“你们这是去哪里野了？抱的什么好东西回来？”
“是花！好多好多漂亮的花！”花翎抢着回答，兴奋地指手画脚，“是长公主殿下派人送来的！整整一马车呢！就停在咱们巷子口！冬雪姐姐带我们去的！”
话音刚落，就见冬雪那清冷的身影也出现在书房门口。她今日依旧是一身墨蓝色的侍女服饰，面容平静，看不出什么情绪，只是对着张绥之微微颔首：“张大人。”
张绥之连忙起身还礼：“冬雪姑娘。” 他心中一动，长公主送花来了？这是什么意思？是示好？还是……另一种形式的“通牒”？
他随着三女走到院中，果然看见院子角落里已经摆放了七八个造型各异的紫砂或瓷质花盆，里面栽种着各式各样的花卉。有娇艳欲滴的红色山茶，有清雅脱俗的白色茉莉，有香气馥郁的黄色含笑，还有几盆叫不上名字、但形态奇特的观叶植物。花翎和阿依朵正兴致勃勃地将剩下的花盆从门外马车上搬进来，小小的院落顿时显得拥挤而充满生机。
张绥之看着这一盆盆显然价值不菲、需要精心照料的花草，脸上不由得露出一丝无奈的苦笑。他对着正在指挥小厮摆放花盆的冬雪拱了拱手，语气带着几分自嘲：“冬雪姑娘，代下官多谢长公主殿下厚赐。只是……你看我这寒舍简陋，下官俸禄微薄，平日里自己都快养不活了，只怕……辜负了殿下美意，养不好这些娇贵的花草啊。”
他这话倒不是完全推脱。他一个八品行人，年俸不过数十石米，折合成银钱，在物价腾贵的京城，也仅够维持一家三四口的基本用度，还需精打细算。若非归义郡王念旧情，将这处别院暂借他居住，又派了花翎、阿依朵这两个不拿俸禄的“自家妹妹”来照料起居，他张绥之在京城的日子恐怕要捉襟见肘得多。长公主殿下久居深宫，锦衣玉食，哪里懂得这些民间柴米油盐的“疾苦”？她只想着赠花示好，显得风雅浪漫，却完全没考虑过接收者是否有能力消受这份“雅趣”。
冬雪闻言，抬起那双清冷的眸子，淡淡地瞥了张绥之一眼，语气平淡无波，却带着一丝不易察觉的揶揄：“张大人说笑了。殿下赏赐，是恩典。花草而已，浇水便能活，有何难养？莫非张大人是嫌弃殿下所赠之物，入不了眼？” 她心中却想：你这俸禄，怕是还没我这长乐宫大宫女得的赏赐多呢。
张绥之被她不软不硬地顶了回来，一时语塞，只得讪讪道：“下官不敢，下官不敢。” 心中却暗自腹诽：这宫里的女子，果然没一个简单的，连个侍女都如此牙尖嘴利。
他的目光无意中扫过墙角一盆刚刚被放下的植物，忽然被吸引住了。那植物约莫两尺来高，枝叶异常茂密，绿得发亮，仿佛涂了一层油彩。茎秆颇为粗壮，上面布满了细密的白色绒毛，在阳光下看去，如同笼罩着一层淡淡的薄霜。更引人注目的是，在浓绿的叶片间，开着几簇不起眼的黄色小花，而小花旁，已经挂满了累累的果实。那些果实形态不一，有的尚是青翠欲滴，如同上好的碧玉；有的则已开始转色，呈现出橙红或深红色，宛如晶莹剔透的珊瑚珠子，沉甸甸地压弯了枝条。阳光透过叶片的缝隙照射下来，那些即将成熟的果实仿佛一盏盏精致的小灯笼，在初夏的微风中轻轻摇曳，散发着一种奇异而诱人的光泽。
“这是……”张绥之走近几步，蹲下身，好奇地打量着这株从未见过的植物，“这是什么花？这果子……模样好生奇特。”
冬雪顺着他的目光看去，解释道：“回张大人，此物名叫‘狼桃’，听说是早年吕宋岛那边的弗朗机商人带来的稀罕物。因其叶有异味，牲畜不食，果实艳而异，故有此名。宫中花房种了些，作观赏之用。”
“狼桃？”张绥之重复了一遍这个陌生的名字，伸手轻轻碰了碰一颗已经红了大半的果实，触手光滑微凉，“这果子……颜色如此鲜亮，倒像是能吃的样子。”
冬雪嘴角勾起一抹淡淡的、带着些许嘲弄的冷笑：“张大人可别被它的样子骗了。都说这狼桃有毒，不能吃的。宫里也无人尝过，只当个新奇景致看着玩罢了。至于到底有没有毒……反正谁都没试过，宁可信其有吧。”
“有毒？”张绥之微微蹙眉，看着那红艳欲滴的果实，心中有些不信。他自幼熟读杂书，对草木颇有兴趣，这“狼桃”形色俱佳，若真有毒，倒是可惜了。不过既然宫中皆传有毒，他自然也不会去冒险尝试。
就在这时，花翎和阿依朵已经将最后几盆花搬了进来，正叽叽喳喳地讨论着摆在哪里好看。冬雪趁着她们不注意，忽然上前一步，凑到张绥之耳边，用只有两人能听到的极低的声音，快速说道：
“张大人，奴婢今日来，除了送花，还有句话要带给您。”
张绥之心头一跳，屏住呼吸。
冬雪语速极快，声音压得极低：“昨晚，太后娘娘去了长乐宫，和殿下说了好一阵子话。太后娘娘的意思……是让殿下……‘主动’些。” 她意味深长地顿了顿，目光锐利地看了张绥之一眼，“太后娘娘还说……若是……若是‘生米煮成了熟饭’，陛下那边，自有她老人家去分说。殿下……殿下虽然嘴上不乐意，但奴婢瞧着，是听进去了。张大人，机会……可是稍纵即逝。殿下金枝玉叶，能做到这份上，已是破天荒了。您……可要好好把握。若是真成了，将来……您可就是奴婢们正经的主子了。”
说完这番话，冬雪立刻后退一步，恢复了那副清冷恭敬的模样，仿佛刚才什么都没发生过。她对着张绥之微微一福：“张大人，花已送到，奴婢还要回宫向殿下复命，就此告辞。”
不等张绥之回应，她便转身，步履轻盈地走出了小院，登上门外的马车，辘辘而去。
张绥之却如同被施了定身法一般，僵立在原地，耳边嗡嗡作响，脑海里反复回荡着冬雪最后那几句话——“太后授意”、“主动些”、“生米煮成熟饭”、“陛下那边她去分说”、“好好把握”、“正经的主子”……
一股巨大的、混合着震惊、惶恐、荒谬以及一丝……难以抑制的悸动的热流，瞬间冲垮了他好不容易建立起来的心理防线！太后竟然……竟然亲自出面，鼓励女儿去“成就好事”？这……这简直匪夷所思！皇家体统何在？纲常伦理何存？
然而，震惊过后，一股更深的寒意从心底升起。这意味着，长公主殿下那边，已经得到了最高级别的“许可”和“支持”。自己若再犹豫、再退缩，恐怕就真的要将这位天家贵女得罪到底了！太后的“撑腰”，听起来是诱惑，又何尝不是一种无形的、巨大的压力？
他怔怔地转过头，看着满院生机勃勃、却与他这清贫院落格格不入的奇花异草，目光最终落在那盆果实累累、红绿相间的“狼桃”上。那鲜艳的红色，此刻在他眼中，竟显得有几分刺眼，仿佛预示着某种未知而危险的诱惑。
“绥之哥哥，你看这盆花放这里好不好看？”花翎抱着一盆茉莉，兴高采烈地问他。
张绥之恍若未闻。他只觉得胸口发闷，呼吸艰难。去，还是不去？这个原本就沉重的问题，此刻因为冬雪带来的“太后懿旨”，而变得更加急迫、更加凶险，也更加……让人心旌摇曳。
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帝京的天空，依旧晴朗。而张绥之的世界，却已是山雨欲来风满楼。那盆名为“狼桃”的植物，在初夏的阳光下，静静地闪烁着妖异而迷人的光泽，仿佛在无声地诉说着一个关于诱惑、风险与未知未来的秘密。
夜色如墨，将紫禁城的巍峨宫墙染成一片深沉的剪影。长乐宫内外，却是一片与往日不同的静谧，宫人们似乎都得了吩咐，早早便避开了主殿附近。
戌时三刻，两道身影悄无声息地出现在长乐宫侧门。正是秋棠与冬雪。她们身后，跟着一个身着深蓝色便服、身形挺拔却略显僵硬的年轻官员，正是张绥之。他低着头，脚步有些迟疑，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，手心里全是冷汗。尽管秋棠和冬雪一路低声安抚，说只是殿下想与他聊聊案情、说说闲话，但他岂能不知此行凶险？深夜入宫，私会长公主，这要是传出去，便是杀头的大罪！
“张大人，放宽心，殿下只是想谢谢您那日的救命之恩，说说话而已。”秋棠回头，对他露出一个安抚的笑容，但眼中闪烁的狡黠却瞒不过张绥之。
冬雪则依旧清冷，只低声道：“到了，进去吧。殿下在暖阁等候。”
推开那扇雕花木门，一股暖香扑面而来。暖阁内，烛火通明，却只点了几盏，光线柔和而朦胧。朱秀宁背对着门口，站在一扇打开的轩窗边，似乎在欣赏窗外的月色。听到开门声，她缓缓转过身来。
刹那间，张绥之只觉得呼吸一窒。
眼前的永淳长公主，与他平日所见的那个或高贵雍容、或娇蛮任性的形象截然不同。她卸去了繁复的宫装头面，只穿着一身极为家常的、月白色软银轻罗制成的长裙，裙摆绣着疏疏落落的几枝淡雅兰花。如云的青丝并未盘成复杂的发髻，而是自然地披散下来，如同黑色的瀑布，直垂到腰际，只在发尾处用一根简单的白玉环松松地束了一下，更衬得脖颈修长白皙。她脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，唇上点了浅浅的胭脂，在柔和的烛光下，整个人仿佛笼罩在一层光晕里，少了几分皇家威仪，却多了几分少女的柔媚与……一丝不易察觉的紧张。
“你……来了。”朱秀宁的声音也比平日轻柔了许多，带着一丝微不可察的颤抖。她走上前几步，目光落在张绥之身上，似乎想从他脸上看出些什么。
张绥之猛地回过神，慌忙垂下眼帘，不敢再看，撩起前袍便要行大礼：“臣张绥之，参见长公主殿下！”
“哎，免了免了！”朱秀宁连忙伸手虚扶了一下，指尖不经意间触到了他的手臂，两人都像被烫到一般，迅速缩回。朱秀宁脸颊飞起两朵红云，掩饰性地转过身，走向室内一张铺着锦垫的紫檀木圆桌，“这里没有外人，不必多礼。快过来坐吧。”
张绥之依言起身，这才注意到暖阁内弥漫着一股清雅恬淡的香气，并非寻常的檀香，倒像是某种花果的甜香，闻之令人心绪稍宁。桌上已摆了几样精致的点心和一壶沏好的香茗。
两人相对坐下，气氛一时有些尴尬的沉默。朱秀宁低头摆弄着手中的绣帕，张绥之则眼观鼻，鼻观心，正襟危坐，连大气都不敢出。
最终还是朱秀宁先开了口，声音细弱：“那个……前几日，在云锦阁……还有清源茶庄……是我……是我误会你了，性子急了点，你……你别往心里去。” 她这话说得有些别扭，带着公主罕见的道歉意味。
张绥之闻言，心中一块大石落地，连忙道：“殿下言重了！是臣行事不周，举止孟浪，冒犯了殿下凤仪，臣……罪该万死！” 他又习惯性地请罪。
“你看你！又来了！”朱秀宁抬起头，嗔怪地瞪了他一眼，那双凤眸在烛光下波光流转，“都说了这里没有外人！什么臣啊罪啊的？听着就生分！以后……以后没人的时候，你……你就叫我‘宁儿’好了，我母后和皇弟都这么叫我。” 她说完，脸颊更红了，连忙端起茶杯掩饰地喝了一口。
“宁……宁儿？”张绥之简直不敢相信自己的耳朵，让他直呼长公主的闺名？这……这简直是僭越！他惶恐地摆手：“殿下！这如何使得？礼制……”
“我说使得就使得！”朱秀宁打断他，带着一丝娇蛮，但眼神却透着认真，“难道在你心里，我就只是‘长公主殿下’，而不是……不是黄莺儿，不是朱秀宁吗？”
看着她眼中那抹混合着期盼、委屈和坚定的光芒，张绥之的心猛地一软，所有关于礼法规矩的顾虑，在这一刻似乎都变得苍白无力。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才低低地、带着颤音唤了一声：“宁……宁儿……”
这一声呼唤，如同春风化雨，瞬间融化了两人之间那层无形的冰墙。朱秀宁的脸上绽放出明媚灿烂的笑容，仿佛所有的灯光都汇聚到了她的眼中。她开心地拿起一块糕点递到张绥之面前：“快尝尝，这是小厨房新做的茯苓糕，可好吃了！”
气氛终于轻松起来。两人一边吃着点心，喝着茶，一边聊了起来。张绥之也将那日与宋清菡去云锦阁的前因后果，以及自己在清源茶庄探查时的种种顾虑，细细地说与朱秀宁听。朱秀宁听得十分认真，时而蹙眉，时而点头，听到紧张处，还会下意识地抓住张绥之的衣袖。
聊了片刻，朱秀宁又兴致勃勃地拉起张绥之的手：“来，我带你看看我住的地方！可比你那小院子强多了！”
她的手柔软而温暖，触感细腻。张绥之如同被施了咒语般，身不由己地跟着她起身，在温暖馨香的寝殿内漫步。朱秀宁像个献宝的孩子，指着墙上的字画、多宝阁上的珍玩、甚至窗边一盆开得正盛的白兰花，絮絮地说着它们的来历和趣事。张绥之跟在她身后，闻着她发间传来的淡淡馨香，看着她雀跃的背影，心中充满了前所未有的柔软和……一丝隐秘的悸动。
不知不觉，两人走到了那张宽大华丽的拔步床前。朱秀宁似乎也走得有些累了，很自然地坐在了床沿，还拍了拍身边的位置：“坐呀，站着不累吗？”
张绥之看着那铺着明黄色绣龙凤呈祥锦被的床榻，心跳骤然加速，血液仿佛都涌上了头顶。这……这可是长公主的凤榻！他一个外臣，怎可……怎可与之同坐？
