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案件了结，余波未平。紫禁城，乾清宫东暖阁。
张绥之垂首肃立，听着御座之上传来的、听不出喜怒的年轻声音。嘉靖皇帝朱厚熜并未穿着正式的龙袍，只一身明黄色团龙常服，斜倚在软榻上，手里把玩着一方温润的玉圭。他清秀的面庞上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利，如同鹰隼，打量着下方这个屡立奇功的年轻臣子。
“张绥之，”皇帝的声音平淡地响起，“此次京畿女子失踪连环案，你洞察细微，抽丝剥茧，协助锦衣卫破获邪教窝点，救出众多被拐女子，有功于社稷，有功于黎民。朕，心甚慰。”
张绥之连忙躬身：“陛下谬赞，微臣惶恐。此皆赖陛下天威浩荡，骆指挥、陆镇抚等诸位同僚奋勇用命，臣不过尽本分而已，实不敢居功。”
朱厚熜微微颔首，对张绥之的谦逊似乎颇为满意，但话锋随即一转，依旧只围绕着案件本身：“嗯，不矜不伐，是好臣子。此案牵涉白莲余孽，利用宫禁疏漏，祸乱京城，罪大恶极。朕已下旨，一干人犯严惩不贷，以儆效尤。相关失职人等，亦会追究。至于你……”
他顿了顿，目光在张绥之身上停留片刻，却并未如外界预料那般提及封赏，反而提起了另一件事：“你原定的出使朝鲜一事，不可再耽搁。辽东奏报，朝鲜国内因世子废立之争，局势微妙。你且按原计划，于五月十五日动身。此行关乎东藩稳定，需谨慎行事，将彼国虚实，详察奏报。”
“臣，遵旨！”张绥之心中了然。陛下对黄莺儿——永淳长公主之事只字不提，这是要将此事彻底压下，维护天家颜面。而所谓的褒奖，也仅是口头嘉许，并无实质升迁，或许也是某种平衡与观察。让他按原计划出使，既是信任，也是一种……暂时的疏远？他不敢深思，只能恭敬领命。
“嗯，退下吧。出使前，好生准备。”朱厚熜挥了挥手，语气淡漠，仿佛刚才谈论的只是一件寻常公务。
“臣告退。”张绥之再次行礼，低着头，一步步倒退着出了东暖阁，直到门槛处，才转身离去。
走出巍峨的午门，初夏的阳光有些刺眼。张绥之望着眼前开阔的广场和远处熙攘的街市，却感觉心头像是压了一块巨石，闷得喘不过气。陛下的态度明确而疏离，仿佛在他和那位明媚热烈的“黄莺儿”之间，划下了一道不可逾越的鸿沟。云泥之别，君君臣臣，这便是现实。
他正恍惚间，准备走下御道台阶，忽然，两只手从旁边伸了过来，一左一右，精准地揪住了他的耳朵！
那力道不轻不重，却带着一股不容置疑的劲儿，把他吓了一跳！
“哎呦！”张绥之痛呼一声，扭头一看，只见秋棠和冬雪不知何时已站在他两侧。秋棠依旧穿着那身藕荷色的比甲，此刻却柳眉倒竖，杏眼圆睁，哪还有半分平日的温婉？冬雪则是一身墨蓝劲装，面若寒霜，揪着他耳朵的手指冰凉。
“张大人！你可真是好大的架子！从陛下那儿出来，就跟丢了魂儿似的！”秋棠没好气地数落着，手上又加了几分力，把张绥之拽到了午门旁一处相对僻静的墙角。
“两……两位姑娘，这是何意？快放手，成何体统！”张绥之又惊又窘，耳朵被揪得生疼，却又不敢对这两位“公主近侍”动粗。
“体统？你还知道体统？”冬雪冷哼一声，声音如同冰珠子砸在地上，“张绥之，你是真傻，还是在这儿跟我们姐俩装傻充愣？”
秋棠接过话头，连珠炮似的说道：“我们殿下！金枝玉叶的永淳长公主！为了你，扮作商贾之女，抛头露面，跟你去浮云楼吃饭，带你去别业游河，还……还主动亲你！这满京城，不，这全大明的公子王孙，哪个有过这等福分？殿下的一片心，就算是块石头，也该捂热了吧？”
张绥之被她说得面红耳赤，哑口无言，只能讷讷道：“我……臣……下官知道殿下厚爱，只是……只是天家尊贵，臣卑微之躯，实在不敢……”
“不敢？有什么不敢的！”秋棠气得跺脚，“你是享受殿下倒贴你是不是？觉得这样很有面子？现在倒好，案子破了，殿下身份你也知道了，你就开始摆起你那臣子的臭架子了？在密室里磕头请罪，一口一个‘殿下’、‘臣罪该万死’，你知不知道殿下回去后，这两天茶不思饭不想，人都瘦了一圈！都是你给闹的！”
冬雪也冷冰冰地补充道：“殿下自幼被太后和陛下捧在手心里，何曾受过这等委屈？她对你如何，你心知肚明。如今你这般撇清关系，与那些趋炎附势、畏首畏尾的庸碌之辈有何区别？”
张绥之被两个丫头一左一右，连揪带骂，弄得头晕目眩，心中又是惭愧又是委屈，还有一丝难以言说的酸楚。他何尝不想？那通惠河畔的夕阳，那浮云楼中的笑语，那突如其来的亲吻……点点滴滴，早已刻在他心里。可是，那是长公主啊！一步踏错，便是万劫不复！
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见他神色变幻，沉默不语，秋棠和冬雪对视一眼，语气稍稍缓和了一些。秋棠松开揪着他耳朵的手，叹了口气，压低声音道：“好啦，我们也知道你的难处。天家威严，礼法规矩，是挺吓人的。但我们家殿下，说到底，也是个刚过双十年华的小姑娘，有点任性，有点小脾气，需要人哄着的。”
冬雪也松了手，语气依旧清冷，但内容却足以让张绥之目瞪口呆：“殿下这两日心情郁结，于凤体不利。我们做奴婢的，看着心疼。今日我们俩就自作主张一回。张大人，你挑个日子，递个牌子，就说……就说有案情细节需当面禀报长公主。进宫来，好好哄哄殿下。”
“哄……哄殿下？”张绥之舌头都有些打结，“这……这如何使得？君臣有别……”
“别什么别！”秋棠白了他一眼，“规矩是死的，人是活的！陛下和太后最疼殿下了，只要殿下高兴，些许小节，谁会在意？你见了殿下，别总绷着那张脸，什么君君臣臣的，殿下不爱听！你就还像以前那样，叫她……叫她‘莺儿姐姐’，或者……或者胆子大点，叫她‘宁儿’都没事！”
张绥之听得心脏狂跳，“宁儿”？这可是长公主的闺名！这……这简直是弥天大罪！
冬雪似乎看穿了他的恐惧，嘴角勾起一抹极淡的、近乎诡异的笑容，说出的话更是石破天惊：“张大人，你是个聪明人，怎么这点事都想不明白？殿下对你心意如何，你当真感觉不到？若是……若是情到浓时，殿下留你在宫中……嗯，‘详谈’至深夜，甚至……甚至让你在寝殿‘伺候’……你便从了便是！扭扭捏捏，反倒辜负了殿下，也显得你毫无担当！”
“伺候……寝殿……”张绥之脑袋“嗡”的一声，脸瞬间红到了耳根，几乎要晕过去。这……这两个丫头说的都是什么虎狼之词！
秋棠掩嘴轻笑，凑到他耳边，用更低、却更清晰的声音说道：“放心，死不了人的！太后她老人家最是开明，最疼殿下。她早就为殿下的婚事操碎了心。若是知道殿下真心喜欢你，你又是个有才学、有担当的好儿郎，说不定啊……嘿嘿，要是哪天早上，发现你和殿下从一个被窝里醒来，太后她老人家非但不会怪罪，怕是高兴还来不及，定会为你撑腰，风风光光地招你做驸马都尉！”
“噗——”张绥之差点一口老血喷出来！被窝……驸马都尉……这信息量太大，太过惊世骇俗，彻底颠覆了他二十年寒窗苦读所建立起的礼法纲常！他只觉得天旋地转，脚下发软，全靠扶着墙壁才没瘫坐在地上。
秋棠和冬雪看着他这副窘迫到极点的模样，终于忍不住，“噗嗤”一声都笑了出来。秋棠拍了拍他的肩膀：“好啦，话我们就说到这儿了。该怎么选，张大人你自己掂量。反正，机会我们给你了，要是再把殿下惹伤心了，哼，下次可就不是揪耳朵这么简单了！”
说完，两个丫头像两只翩跹的蝴蝶，转身便轻盈地没入了午门旁侧的宫门，留下张绥之一人，呆若木鸡地站在墙角，迎着初夏的阳光，心中却掀起了比破获白莲教案时更加汹涌澎湃的惊涛骇浪。
一边是森严的礼法、不可逾越的君臣大防、以及陛下那意味深长的态度；另一边，是长公主炽热的情意、侍女大胆的怂恿、以及一个一步登天却也可能万劫不复的诱惑。
