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初秋的京城，御花园里秋菊初绽，香气沁人。
太后正与皇后、二皇子妃围坐在凉亭内赏花，案上摆着刚沏好的雨前龙井，水汽袅袅。
这时，宣嬷嬷悄悄凑上前来，在太后的耳边低语了几句。
太后端茶的手顿了顿，随即放下茶盏，语气带着几分慵懒，“老身有些乏了，你们接着赏，我先回寿康宫歇着。”
皇后与二皇子妃连忙起身行礼，目送太后离去。
待太后的身影消失在回廊尽头，皇后侧首笑问：“太后走了，咱们是继续在这儿晒太阳，还是回宫？”
“全听母后的！”二皇子妃爽快应下，眼底满是依赖，“只要能跟母后在一块儿，在哪儿都好。”
皇后无奈又好笑，“这趟回来，就光会嘴甜了。”
“怎么能只在回来时嘴甜？”二皇子妃眨眨眼，笑意狡黠，“平日里可没少念叨您呢。”
寿康宫内，皇帝早已等候多时。
见太后进来，他连忙起身，刚想开口说些客套话，便被太后打断：
“开场白免了，北方战事刚歇，你不在军机处，跑我这儿来，定是有要紧事。”
皇帝讪讪坐下，语气沉了下来，“母后明鉴。国库已近枯竭，儿臣又刚好收到老四从岭南寄来的信，说珠海的商业税收极丰。儿臣想把这笔税纳入国库，解燃眉之急。”
太后眸光微动，“你不会打算……两线开战吧？”
“自然不是。”皇帝迅速解释自己的打算：
设关征税、严控西书、暂不收回珠海治权，只取其利。
太后听罢，淡淡道：“税银要经平南王府眼皮底下过，你觉得应昌和不会伸手？”
“这正是儿臣所忧。”皇帝压低声音，“其实……儿臣有意让元正接手此事。他在岭南推行新政颇有章法，能力毋庸置疑。只是……”
他略一停顿，“明面上他终究是平南王世子，有这层关系，儿臣也不敢全然托付。外，儿臣设置密探监察动向，内则……还需有人从旁牵制。”
太后眸光微敛，心领神会，“确是稳妥之策。岭南远离中枢，元正又年幼，被利用也未必可知。”
皇帝顺势道，“儿臣已命礼部侍郎林明达之女林婉仪入宫陪您。想着……让她早些熟悉王府规矩。”
太后轻抚茶盏，语气平静：“离他们成婚还有两年，如今正是该学的时候。还是尽早送她去岭南吧。”
皇帝连忙应下，心中一块石头落了地。
与此同时，岭南巡抚衙门。
应元正坐在公案后，他知道自己演技不佳，这份沉重迟早会露馅。
思来想去，他干脆装作思念四皇子。
无论是办公还是行路，他总时不时叹气：“不知道四哥走到哪儿了，一路可还平安？”
这招果然奏效。
同僚们见他这般模样，都以为是舍不得四皇子离去，连赵明都主动安慰：“世子不必挂心，四皇子只是暂回京城，日后定会再来。”
应元正每次都点头称是，却依旧照叹不误，成功蒙混过关。
一时间，整个衙门都在称赞他们兄弟情深。
