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阿青的马车在夜色中抵达临安城时，已是子夜时分。城门早已关闭，他在城外寻了间简陋的茅店歇下，次日天未亮便起身，混在第一批进城的人流中入了城。
他没有直奔秦相府，而是先在西市转了转，买了些针线布匹，又去药铺抓了几味常见的药材，这才不紧不慢地往城东方向走。一路上，他换了三次装扮，从行脚商到采买的伙计，再到探亲的乡下青年，每次变换都选在人流密集处，动作自然得不露痕迹。
最终，他在离秦相府两条街外的一家茶楼歇脚，要了壶最便宜的粗茶，坐在临窗的位置，目光若有若无地扫过相府那两扇朱漆大门。
他记得连先生交代的话：“相府门房有个姓陈的老头，左眉上有颗黑痣，好酒。你去找他，只说‘墨斋故人送秋茶’，他自会明白。”
阿青慢慢饮着茶，心中却翻江倒海。他想起三年前那个雨夜，自己被赌鬼父亲卖给人贩子，是连先生路过，见他识得几个字，便花了十两银子买下他。那时连先生刚来漕帮不久，沉默寡言的幕僚，人人都说他是秦相的同乡，却不知为何不在京城享福，偏要来这江湖帮派中做个清客。
这三年来，他跟在连先生身边，看他为漕帮出谋划策，化解一次次危机，也看过他深夜独坐，对着一枚残破的玉佩出神。连先生教他读书，教他算账，教他看人，却从未提过自己的过去。
茶喝到第三杯时，相府侧门开了，一个青衣小帽的老仆提着篮子出来，看样子是要去买菜。阿青眯眼细看，那人左眉上果然有颗黑痣。
他放下茶钱，拎起刚买的药材布匹，快步跟了上去。
而此刻的漕帮总舵，叶流芳正送姚青山出门。
姚青山已换了一身崭新的靛蓝绸衫，头戴方巾，腰佩长剑，身后跟着四个精干的帮众，抬着两口沉甸甸的红木箱子。这般打扮，倒有几分江湖豪商的派头。
“大哥，俺这就出发了。”姚青山抱拳，声音洪亮，“您等俺的好消息！”
叶流芳点点头，从怀中取出一块乌木令牌塞给他：“这是漕帮的‘通漕令’，沿路各处分舵见了，都会全力协助。青山，记住连先生的话，该低头时低头，该强硬时强硬。但无论何时，保命要紧。”
“俺知道唻！”姚青山咧嘴一笑，将令牌贴身收好，翻身上马，“走！”
马蹄声渐远，叶流芳站在总舵大门前，望着姚青山远去的背影，心中涌起一股复杂情绪。这个憨直的兄弟，此去京城，面对的是官场老狐狸，他真的能应付得来吗？
“帮主不必过虑。”
连仲明不知何时已站在他身后，依旧是一身青衫，神色淡然：“姚副帮主虽直率，却有一种质朴的智慧。官场中人见惯了机巧算计，反倒他这种直来直去的性子，更容易让人放下戒心。”
叶流芳转身看他：“先生似乎对官场很是了解？”
连仲明微微一笑，笑容里有些说不清的东西：“略知一二罢了。帮主，我们也该着手准备了。温如晦那边，该给他送第一份‘礼’了。”
阿青跟着那陈老头拐进一条小巷，见左右无人，快步上前，低声道：“老丈请留步。”
陈老头转身，警惕地看着他：“你是？”
“墨斋故人送秋茶。”阿青说出暗号，同时从袖中摸出那枚墨玉扳指，在掌心一亮。
陈老头神色微变，四下看了看，压低声音：“跟我来。”
他不再去买菜，而是带着阿青在小巷中七拐八绕，最后从相府后门旁的一扇小角门进去。门内是个小院，堆着些杂物，看起来是下人们出入的通道。
“在这里等着。”陈老头吩咐一句，匆匆进了内院。
阿青站在原地，打量着相府后院。高墙深院，亭台楼阁隐约可见，虽只是下人活动的偏院，却也整洁干净，比寻常富户的正厅还要讲究。空气中飘着淡淡的檀香味，与漕帮总舵那种混杂着汗味、马粪和河腥气的味道截然不同。
约莫一盏茶工夫，陈老头回来了，身后跟着个四十来岁、管家模样的人。那人身穿藏青绸衫，面容清癯，目光在阿青身上一扫，淡淡道：“你就是仲明先生派来的人？”
