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双打大会第三轮在晨光中拉开帷幕。晋级的三十二支队伍在中央广场集结，气氛比前两日更加紧张。小星和小信依旧沉默地站在队伍中，昨天小信关于配合节奏的指点让小星思考了一夜，但两人间无形的隔阂并未消减。
他们的第一轮对手是使用大尾狸和嘟嘟利的组合。战斗开始，小信依旧采取主攻策略，派出小火焰猴。小星配合地使用草苗龟进行辅助。
“小火焰猴，用火花！”
“草苗龟，用飞叶快刀掩护！”
指令同时发出，但执行时出现了微妙的时间差——小火焰猴的火花已射出，草苗龟的叶片才刚飞出。嘟嘟利用高速移动轻松避开火花，直扑草苗龟而来。
“草苗龟，用咬住防御！”
草苗龟咬住冲来的嘟嘟利，但大尾狸从侧面用必杀门牙偷袭。小火焰猴试图回援，却被嘟嘟利的啄钻逼退。
“糟糕……”小星皱眉。
小信却异常冷静：“小火焰猴，用火焰旋涡困住两只，然后对地面用喷射火焰制造烟雾！”
深红色火焰席卷场地，烟雾弥漫。对手视线受阻，小星趁机让草苗龟使用光合作用恢复体力。烟雾散去时，草苗龟已准备好反击。
“就是现在——草苗龟用魔法叶，小火焰猴用火花，集中攻击大尾狸！”
合击之下，大尾狸率先倒下。嘟嘟利陷入孤立，最终被草苗龟的咬住和小火焰猴的火焰旋涡组合击败。
胜利了，但赢得很勉强。小火焰猴喘着粗气，身上有多处擦伤。小信一言不发地收回它，转身离开场地。
“等等！”小星追上去，“小火焰猴需要治疗。”
“我会处理。”小信脚步不停。
午休时间，小星三人在宝可梦中心见到了令人揪心的一幕——训练场角落，小信正在强迫受伤的小火焰猴进行高强度的闪避训练。小火焰猴动作迟缓，多次摔倒又挣扎爬起，眼中已满是疲惫。
【宝可梦：小火焰猴】
【属性：火】
【情绪状态：痛苦疲惫，体力濒临极限却仍在坚持】
“够了！”小娜第一个冲过去，“它已经受伤了，你没看到吗？”
小信冷冷地看着他们：“这是变强必须付出的代价。”
“这不是训练，是折磨！”小叶蹲下身查看小火焰猴的状况，“它的肌肉已经拉伤了，再继续会留下永久损伤。”
小火焰猴虚弱地靠在小叶腿上，眼神中透露出求救的信号。小星深吸一口气，直视小信：“为什么？你为什么对宝可梦这么冷酷？它们不是工具，是伙伴！”
长时间的沉默。就在三人以为小信不会回答时，他突然开口，声音比平时低了很多：“……你们想知道我和小火焰猴的故事吗？”
他走到长椅边坐下，小火焰猴蹒跚地跟过去，依偎在他脚边。这个细微的动作让小星感到意外——即使被这样对待，小火焰猴依然亲近小信。
“我是在丰缘地区遇到它的。”小信开始讲述，眼神望向远方，“当时它还是只野生的小火焰猴，被一群猫鼬斩围攻。猫鼬斩的锐利目光能看穿它的动作，毒疗特性让它越战越勇……小火焰猴毫无胜算。”
小娜屏住呼吸。小信继续说：“我本来不打算插手。弱肉强食，这是自然法则。但它倒下的那一刻，眼神里没有屈服，只有不甘……那种眼神，让我想起了曾经的自己。”
他轻轻摸了摸小火焰猴的头，动作罕见地温柔：“我赶走了猫鼬斩，治好了它的伤。但它不肯离开，执意要跟着我。我告诉它，跟着我会经历比那场战斗残酷十倍的训练，它还是点头。”
“所以你收服了它？”小叶问。
“不，是它选择了我。”小信纠正，“从那以后，它拼命训练，想证明自己不是弱者。但无论多努力，每当面对强敌时，它总会想起被猫鼬斩围攻的恐惧……动作会迟疑，会退缩。”
小火焰猴低下头，发出轻微的呜咽。小信看着它：“所以我必须让它变强，强到忘记恐惧。如果现在松懈，未来在真正的生死战中，它可能会因为一瞬间的犹豫而丧命。”
小星理解了，但不认同：“变强的方式有很多种。信任、羁绊，这些也能带来力量。竹兰冠军说过，真正的强大在于心灵相通。”
小信站起身：“那是你们的道路。我的路，我自己走。”他拿出小火焰猴的精灵球，按下按钮——放生程序启动。
光芒笼罩小火焰猴，精灵球自动打开。小火焰猴茫然地站在地上，不知所措。
“从今天起，你自由了。”小信的声音依旧平静，但小星捕捉到他眼中一闪而过的复杂情绪，“去找一个更适合你的训练家，或者回到野外。跟着我，你只会继续痛苦。”
小火焰猴拼命摇头，试图回到精灵球里，但放生程序已锁定。它抱住小信的腿，不肯放开。
“别这样。”小信推开它，转身离开，“我们到此为止。”
小火焰猴追了几步，绊倒在地。它趴在地上，看着小信远去的背影，眼中最后的光熄灭了。
小娜冲过去抱起小火焰猴：“你怎么能这样！它明明那么信任你！”
小叶检查小火焰猴的状况，眉头紧锁：“它现在很虚弱，需要立刻治疗。”
小星看着小信消失在街角的背影，又看看奄奄一息的小火焰猴，做出了决定。他走到小火焰猴面前，蹲下身：“你愿意……和我一起旅行吗？”
