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告别了瓦罕走廊深处与世隔绝的“光明之城”与神秘的守夜人，汪臧海小队六人沿着阿尔斯兰长老指引的隐秘路径，一路向西，翻越了数道苍凉的山脊，终于，在离开昆仑山主脉的第十日，眼前豁然开朗。
广阔的喀什噶尔绿洲如同镶嵌在黄褐色戈壁与雪山之间的一块巨大翡翠，扑面而来。时值初夏，绿意正浓，纵横交错的水渠如同血脉，滋养着无边的农田与果园。远远望去，一座宏伟的土黄色城池巍然矗立在绿洲中心，那便是西域重镇——喀什噶尔。高耸的唤礼塔、浑圆的穹顶以及蜿蜒的土坯城墙，在炽烈的阳光下勾勒出独特的天际线。
尚未靠近主城，道路已然变得熙攘。载满货物的骆驼商队铃声叮当，穿着各异、语言嘈杂的商旅络绎不绝，有头戴绣花小帽、身着长袍的本地维吾尔人，有裹着头巾、眼神精明的波斯商人，有风尘仆仆的河中地区来的粟特人，甚至还能看到少数蒙古打扮的骑手。空气中混杂着尘土、牲畜、香料、烤馕和瓜果甜熟的气息，构成了一幅活色生香的丝路繁华画卷。
“这里比于阗要繁华十倍，也复杂十倍。”阿卜杜勒老爹压低声音，警惕地观察着往来人群，“东察合台汗国在此设有力镇守，但听说实际影响力最强的，是来自西边撒马尔罕的商团和……帖木儿汗的耳目。”
赵斥候补充道：“我注意到一些巡逻士兵的装备和精气神，与于阗见到的迥异，更精良，纪律也更严明，恐怕是帖木儿汗直属部队的风格。”
小队缴纳了入城税，随着人流进入喀什噶尔城。城内更是喧嚣，狭窄而曲折的街巷两侧，店铺林立，手工作坊叮当作响，贩卖着来自天南海北的货物——中原的丝绸瓷器、波斯的地毯银器、印度的香料、和田的美玉……人声鼎沸，摩肩接踵。
他们找到一家位于相对安静巷弄、由一位寡言少语的塔吉克老人经营的客栈住下。客栈庭院中央有一棵巨大的无花果树，提供了难得的阴凉。安顿下来后，首要任务是收集信息。
汪臧海与阿卜杜勒老爹前往城内最大的巴扎（市场），一方面采购补给，另一方面则试图从商人闲聊中捕捉关于“龙脊之极”、“青铜遗迹”或任何不寻常传说的蛛丝马迹。沙赫拉兹和赵斥候则分头行动，一个混迹于来自帕米尔高原的同乡聚集的茶棚，打探关于瓦罕走廊近期是否有其他陌生队伍活动的消息；另一个则看似随意地在城墙、官署附近游荡，观察守军布防与往来信使。
在巴扎一个贩卖旧书与杂项的摊位前，汪臧海被一本以阿拉伯文和回鹘文双语书写的、残缺不全的古地理志所吸引。书页泛黄脆弱，其中一页绘制着简略的帕米尔及周边地图，在一个标记为“古大夏故地”的区域边缘，用红笔标注了一个模糊的符号——那符号并非文字，而是一个极其简化的、带有根须的树形图案！与青铜门上的纹路风格高度相似！
摊主是个眼神闪烁的瘦小男子，见汪臧海对这本破书感兴趣，立刻抬高了价格，并神秘兮兮地低语：“尊贵的客人好眼力，这书可是从西边……撒马尔罕的古老图书馆流出来的，据说记载着一些被遗忘之地的秘密。” 汪臧海不动声色地买下了书，心中却升起疑云：是巧合，还是有人故意放出线索？
与此同时，沙赫拉兹在茶棚里听到了一个令人不安的消息。几个刚从瓦罕走廊另一端过来的塔吉克商人抱怨，说最近走廊里不太平，除了常见的恶劣天气，似乎还有几股不明身份的武装人员在活动，行踪诡秘，不像是商队护卫，也不像是寻常土匪，似乎在寻找什么。“他们带着精良的武器，眼神凶得很，我们远远看到就赶紧绕路了。”一个老商人心有余悸地说。
当晚，小队在客栈房间内汇总信息。情况不容乐观：喀什噶尔看似繁华开放，实则暗流涌动；来自西方的帖木儿势力影响显着；瓦罕走廊出现新的威胁；而那本意外获得的古地理志，似乎指向了更西方的秘密。
“我们手中的‘龙脊之极’地图，指向西方，而这本书的符号也指向西方……”汪臧海铺开守夜人赠与的羊皮纸地图，与那本古地理志的残页对比，“看来，我们的方向没有错。但喀什噶尔鱼龙混杂，我们需格外小心。”
就在这时，客栈老板，那位沉默的塔吉克老人，敲响了房门。他端来一壶热茶，放下时，却用极低的声音、带着浓重口音的突厥语快速说了一句：“有人在打听你们，小心黑石商会的人。” 说完，不等众人反应，便若无其事地退了出去。
房间内的气氛瞬间凝固。“黑石商会？”阿卜杜勒老爹眉头紧锁，“我听说过这个名字，是近些年才在喀什噶尔崛起的一个商会，背景很深，据说与撒马尔罕那边关系密切，生意做得很大，但行事风格……有些霸道隐秘。”
是之前在于阗交易玉料引来的麻烦？还是与跟踪至瓦罕走廊的势力有关？亦或是他们追寻青铜树文明秘密的行为，触动了某些不为人知的利益网络？
汪臧海沉吟片刻，目光锐利：“我们在此地的行动必须更加隐蔽。明日，赵兄弟设法查探一下这个‘黑石商会’的底细。沙赫拉兹，你继续留意帕米尔方向的任何新消息。我和阿卜杜勒老爹，需要寻找更可靠的渠道，了解西方，特别是撒马尔罕和那片‘古大夏故地’的详细情况。”
喀什噶尔，这座丝路明珠，向他们展现了表面的繁华，却也揭开了更深层、更危险的谜局之幕。在这里，每一句闲聊都可能暗藏机锋，每一个看似偶然的相遇都可能别有用心。小队深知，他们不仅要追寻千年前的古老谜题，还要在这各方势力犬牙交错的现实棋局中，谨慎地走出每一步。
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