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“老驼坊”名不虚传，残破、偏僻，弥漫着陈年牲口粪便和腐朽干草混合的沉闷气味。这是一座依托城堡废墟外墙搭建的、半地穴式的长条形建筑，屋顶多处漏风，墙壁是厚重的夯土，仅有的几个窗口开得很高，且用粗木栅栏封死，与其说是客栈，不如说更像一座简易的囚牢。萨迪克留下四名手持长矛的守卫看守大门，便转身离去，将汪臧海六人留在了这片与世隔绝的阴冷空间中。
然而，对于刚从“魔鬼喘息”的死亡边缘挣扎出来的众人而言，有一个能够遮风挡雪、暂时安全的栖身之所，已是莫大的恩赐。众人迅速检查了这座废弃建筑，确认没有其他出口，内部除了散落的碎草和几堆不知何年留下的、已板结的畜粪，空无一物。
“至少不用担心今晚被冻死。”赵斥候靠坐在冰冷的墙根，检查着腰刀，声音低沉，“但情况不妙，我们被看起来了。那个伊卜拉欣，在等撒马尔罕的人。”
阿卜杜勒则仔细聆听着外面的动静，除了风声和偶尔传来的守卫换岗时的低语，一片寂静。“他在观望，像草原上的狐狸，在决定扑向哪只兔子前，会先蜷缩起来。”
汪臧海没有坐下，他沿着墙壁缓缓踱步，手指拂过冰冷粗糙的夯土墙面，大脑飞速运转。被动等待，命运将完全掌握在伊卜拉欣的权衡和乌马尔的压力之下。必须主动做点什么，增加己方的筹码，或者，至少了解更多的信息。
他的目光落在那些高高的、带着栅栏的窗口。虽然无法通过，但或许……可以借此观察外界，甚至与外界建立某种联系？
“赵兄，阿卜杜勒老爹，”汪臧海停下脚步，压低声音，“我们不能坐以待毙。伊卜拉欣看重利益和知识，我们需让他看到，帮助我们，比将我们交给帖木儿人，对他更有利。”
“如何做？我们如今是笼中鸟。”赵斥候皱眉。
“笼中鸟，也能鸣叫，也能让主人看到其羽毛的价值。”汪臧海思路渐清，“首先，我们需要了解外面确切的情况，尤其是那支‘撒马尔罕商队’的底细和伊卜拉欣的真实态度。其次，我们需要一个能与伊卜拉欣再次沟通的渠道，一个可能对他有影响力、且对我们暂无恶意的中间人。”
他看向阿卜杜勒：“老爹，你经验丰富，能否从守卫口中套出些话来？哪怕只是只言片语。”
阿卜杜勒点了点头，走到门边，隔着门缝，用带着塔吉克口音的突厥语，与外面的守卫攀谈起来。他先是抱怨天气寒冷，询问能否多给些燃料，继而话题逐渐转向塔什库尔干的风物、头人的英明，最后看似无意地问起最近是否有其他远方的商队到来，生意好不好做之类。
起初守卫并不愿多谈，但阿卜杜勒老练的交谈技巧和偶尔夹杂的、对高原生活的共鸣，渐渐降低了对方的戒心。从守卫零碎、模糊的回应中，他们拼凑出一些信息：那支“撒马尔罕商队”预计明日午后抵达，规模不小，有二十多人，驮畜众多；头人伊卜拉欣似乎对这支商队的到来并不十分欢迎，但也不敢怠慢；此外，守卫提及，头人最信任的是一位名叫“帕尔哈提”的老长老，他掌管着部落的传承和历史，对“巨人圈”等古老遗迹极为看重。
“帕尔哈提……”汪臧海默念着这个名字，心中有了计较。重视历史和传承的人，往往对知识和真相抱有敬意。
与此同时，汪臧海让一名身材相对瘦小灵活的士兵踩在赵斥候肩上，试图通过高窗观察外部环境。他们发现，“老驼坊”位于城堡废墟的西北角，背靠山崖，相对僻静，但侧后方不远处，似乎有一条狭窄的、堆满杂物的巷道，偶尔有当地妇女提着水罐经过。
“或许……可以利用那条巷道传递消息？”汪臧海沉思。但他们没有纸笔，即使有，如何确保消息能送到帕尔哈提手中？又如何取信于人？
他的目光落在自己行囊中那卷浸水、冻硬又晾干的皮册，以及那几片从石环中心拓印下来的、画着星图刻痕的碎皮子上。一个计划在他脑中逐渐成形。
他让赵斥候和阿卜杜勒帮忙警戒，自己则蹲在角落里，就着从高窗透入的微弱天光，用炭笔在那张最大的星图拓印碎皮背面，用汉字和简单的图示，写下了一段隐晦的信息：
“东方求知者，困于驼坊。偶得先民星图于石环，暗合西南古道，指向瓦罕。愿与智者帕尔哈提共参详，解先民之秘，觅西行正途。撒马尔罕之客，恐非善类，携刀兵而至，其志在掳掠，非为商贾。望慎之。”
他没有直接求救，而是以“共参详星图”为诱饵，点明自己的考古发现和价值，同时警告撒马尔罕商队的威胁。他将这张皮子小心卷起，用一根从行囊上拆下的细皮绳捆好。
接下来是如何传递。他们注意到，每天会有一个沉默寡言的老年杂役，送来一次简单的食物和饮水。这是一个机会。
次日清晨，当那名老杂役提着一个小桶和一块干馕推门进来时，汪臧海没有像往常一样默默接过，而是上前一步，将那个小皮卷迅速塞进老杂役粗糙的手中，同时将一小块作为报酬的、从库塔孜带来的天铁薄片（对他而言是样本，对当地人可能是珍贵物件）塞了过去。他什么也没说，只是用恳切而严肃的目光看着老杂役，然后指了指城堡中心的方向，又指了指皮卷。
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老杂役显然吃了一惊，浑浊的眼睛看了看手中的东西，又看了看汪臧海，脸上露出挣扎和恐惧的神色。汪臧海再次指了指皮卷，重重地点了点头。老杂役最终没有声张，将皮卷和天铁片飞快地揣进怀里，低着头，像什么都没发生一样，放下食物匆匆离开了。
消息能否送达，只能听天由命。剩下的时间，便是焦灼的等待。众人轮流休息，保持体力，时刻警惕着外面的动静。
午后，预料中的喧哗声终于从城堡主入口方向传来。人喊马嘶，驼铃叮当，那支“撒马尔罕商队”抵达了！即使隔着一重院落和厚厚的墙壁，也能感受到那股不同于本地人的、带着异域风尘和隐隐煞气的气氛。
汪臧海等人屏息凝神，侧耳倾听。隐约能听到伊卜拉欣带着欢迎意味的洪亮笑声，以及一个略显尖锐、带着命令口吻的陌生男声在回应。那应该就是乌马尔，或者他派出的代表。
接下来的几个时辰，外面似乎在进行着例行的接待和安置。直到天色渐暗，一阵急促的脚步声由远及近，停在了“老驼坊”门外！守卫似乎得到了什么命令，门外的气氛瞬间变得紧张起来。
“要来了吗？”赵斥候握紧了刀柄，眼神锐利。所有人都站了起来，做好了最坏的打算。
然而，门并没有被粗暴地踹开。相反，敲门声响起，萨迪克的声音传来：“汪使者，头人有请，赴晚宴。”
