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山壁在身后无声合拢，将天工苑十年的静谧与温暖彻底隔绝。扑面而来的是真实世界的风，带着泥土的腥气、草木的芬芳，以及一丝若有若无的、来自远方的烟火与动荡的气息。汪臧海深深吸了一口气，胸腔中充满了陌生的自由，也沉甸甸地压着师父临行前的嘱托与那看不见的使命。
他驻足片刻，辨认了一下方向。根据星象与记忆，师父所指的，应是东南方。那里是曾经的集庆路，如今的应天府，也是那新近崛起、气吞万里如虎的吴王朱元璋的统治中心。
他并未急于赶路，而是遵循墨天工的教导，将这次远行视为一次游历与印证。他换上了一身寻常的青布衣衫，将星陨玉璧贴身藏好，《天工开物》残卷与青鸾的丹药则仔细包裹在行囊深处。此刻的他，看起来就像一个家境尚可、外出游学的清秀书生，只是那双过于沉静明亮的眼睛，偶尔流转间，会泄露出与年龄不符的洞察与智慧。
他沿着山间小路前行，脚步轻盈而稳健，多年的体术修炼让他丝毫不觉疲惫。他刻意放慢速度，观察着沿途的一切。与天工苑内被精心调理过的“气”不同，外界的天地之气显得庞杂而混乱。战火留下的痕迹随处可见：荒芜的田地、焚毁的村落废墟、官道上不时疾驰而过的骑兵扬起的尘土，都带着一股兵戈杀伐的萧瑟之气。
他运用所学的风水望气之术，能隐约感觉到这片土地的地脉之气正处于一种躁动不安的过渡期。旧的秩序崩塌，新的龙气正在强行贯注、梳理山河，过程中难免有淤塞、冲突之处，反映在现实中，便是民生凋敝，疮痍满目。
数日后，他抵达了一处位于淮右与江浙交界处的小镇。镇子比当年的汪家集要大上许多，但也更显破败。城墙低矮，多有残破，守门的兵卒无精打采，对往来行人盘剥些微薄钱粮。镇内街道狭窄，污水横流，两旁店铺大多关门歇业，只有一些卖着粗劣饮食和旧货的摊子还开着，行人面色惶惶，步履匆匆。
汪臧海寻了一处看起来还算干净的脚店住下。店小二见他一介书生模样，虽衣衫朴素但气度不凡，倒也客气。安顿下来后，他便在镇中慢慢行走，耳中听着市井之间的议论。
“……听说了吗？吴王的大军又在江西打了胜仗，陈友谅的旧部快撑不住了……”
“唉，打来打去，苦的还是咱们老百姓。今年的税赋又加了三分，这日子可怎么过……”
“慎言！小心隔墙有耳！如今是吴王的天下，莫要妄议……”
“听说应天府那边正在大兴土木，吴王要盖王府，还要修城墙，需要好多匠人呢……”
“匠人？那也得有门路才行。如今这世道，没点关系，连卖力气都没地方……”
各种信息碎片汇入汪臧海耳中，他不动声色地梳理着。天下将定，朱元璋权势日隆，正在着手经营他的根基之地——应天。大兴土木……这或许就是师父所说的“时机”所在。
在一处卖旧书的摊子前，他停下脚步，随手翻看着一些残缺的县志、杂记。摊主是个落魄的老秀才，见汪臧海气质儒雅，便搭话道：“这位公子，可是要寻什么书？”
汪臧海微微一笑，放下书卷：“随意看看。老先生，听闻应天府如今颇为热闹？”
老秀才见他有兴趣，顿时来了精神，压低声音道：“何止是热闹！吴王坐镇应天，麾下谋臣如云，猛将如雨，听说连刘伯温刘先生那样能掐会算的高人都投奔了！如今正在规划城池，据说要建一座配得上王气的新都城呢！多少能工巧匠都被征召去了，那可是个扬名立万的好去处啊！” 他话语中带着羡慕，也有一丝对未知权力的敬畏。
刘伯温……汪臧海心中一动。这个名字，墨天工曾偶然提及，言其精通象纬之学，见识不凡，乃当世奇士。能与这等人物同处一个时代，甚至可能产生交集，让他心中隐隐生出一丝期待。
他在镇上盘桓了两日，进一步感受着乱世余波下的人间烟火。他见到官府胥吏如何欺压小民，也见到地痞无赖如何横行乡里，更见到普通百姓在夹缝中求生的艰难与坚韧。这些鲜活而残酷的现实，远比天工苑中书卷上的描述更为深刻，让他对“世道”二字有了初步的体认。
第三天清晨，他结算了房钱，准备继续向应天方向进发。刚出镇门不远，便察觉到一丝异样。身后似乎有尾巴缀着，是三个眼神闪烁、身形彪悍的汉子，看打扮似是流民，但眼神中的贪婪与狠戾却绝非良善。
汪臧海心中了然，自己孤身一人，又是书生打扮，在这乱世之中，自然成了某些人眼中的“肥羊”。他不动声色，脚下加快了步伐，同时暗暗观察着周围环境。此处已是郊野，道路两旁是半人高的蒿草和稀疏的林地。
那三人见他加速，互相对视一眼，也不再掩饰，快步追了上来，呈品字形将他围在中间。
“小子，识相点，把身上的银钱和包裹留下，爷几个饶你一条小命！”为首一个脸上带疤的汉子狞笑着，抽出了一把锈迹斑斑的短刀。
汪臧海停下脚步，目光平静地扫过三人。他并未感到多少恐惧，在天工苑，他不仅学文，亦练武，虽然未曾与人生死相搏，但身手绝非寻常书生可比。更重要的是，他清晰地“看”到，这三人身上缠绕着浑浊而晦暗的“气”，代表着他们心术不正，且近期运势低迷。
“诸位好汉，”汪臧海开口，声音清越平稳，“在下身无长物，仅有几卷书籍和些许盘缠。若诸位急需，盘缠尽可拿去，还望行个方便，留下书籍。”
那刀疤脸一愣，没想到这书生如此镇定，他啐了一口：“呸！少废话！书籍？谁要那劳什子！包裹拿来！”说着就要上前抢夺。
