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州衙书房里的灯，连着几晚都亮到深夜。谢霄坐在书案后，眉头拧成了一个疙瘩，指尖在袖中极其轻微地滑动着（操控光幕）。
无形的光幕上，复杂的高炉结构图、焦炭炼制流程图、各种矿石成分分析数据流不断滚动、组合、又被打散。他需要更高品质的铁，更坚固的农具，更耐用的工具零件。
但现实像一堵冰冷的墙：云州附近没有发现优质煤炭，本地烧制的木炭温度不够，杂质也多；能耐受高温的耐火黏土稀缺；最关键的高炉鼓风技术更是被某些大工坊视为不传之秘，严密封锁。
他烦躁地捏了捏眉心，端起已经凉透的粗茶灌了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延。光幕上的数据流依旧冰冷，找不到突破口。
林晏原本窝在旁边的软榻上看一本新搜罗来的杂记，时不时偷瞄一眼谢霄。
他看不见那些复杂的光幕，但他看得懂谢霄紧锁的眉头和周身散发的低气压。
这低气压持续好几天了，连带着林晏都觉得书房里闷得慌。
他放下书，像只察觉到主人烦闷的小猫，蹭到谢霄身边。
他没像往常一样直接往怀里坐，而是趴在书案边，下巴搁在手臂上，歪着头看谢霄紧绷的侧脸。
“呜呜，”林晏的声音带着点小心翼翼的试探，“还在为那个…铁疙瘩发愁啊？”
谢霄的目光从光幕上移开，瞥了他一眼，没说话，算是默认。
林晏眨巴着大眼睛，看着谢霄面前摊开的几张画着奇怪炉子（高炉草图）和黑乎乎石头（煤炭）的纸，努力理解着谢霄的困境。他不懂炼铁，但他有自己朴素的逻辑。
“那个硬邦邦的铁…非要用火烧吗？”
他伸出白嫩的手指，戳了戳图纸上代表铁块的方块，“要是…要是能让它不那么容易生锈就好了！你看咱们衙门口那铁环，都锈得快断了！” 他皱着小鼻子，想起那斑驳的铁环，
“或者…呜呜，咱们不用铁行不行？找点别的…嗯…特别硬的东西代替它？比如…特别硬的石头？或者…特别结实的木头？”
他自顾自地说着，脑洞大开，完全没指望能有什么作用，纯粹是想让谢兄别那么愁。
谢霄听着他天马行空、近乎幼稚的提议，起初只觉得无奈。
但“不那么容易生锈”和“特别硬的东西代替”这几个词，像几颗小石子，投入了他被高炉焦炭困住的思维死水里，激起了几圈微小的涟漪。
防锈…涂层？
替代材料？
谢霄的目光重新投向光幕，指令飞快变换。
光幕上的高炉图纸瞬间缩小隐去，取而代之的是关于金属防腐蚀涂层（如简易的漆、油膜）的资料，以及本地矿产资源的详细分析（寻找高硬度岩石或特殊矿物的可能性）。
虽然离解决炼铁困局还很远，但似乎…多了一条可以探索的岔路？
谢霄紧锁的眉头，几不可察地松动了一丝。他看着趴在案边、还在努力开动小脑筋想着“特别硬的石头”的林晏，伸出手，在那颗毛茸茸的脑袋上揉了一下。
“嗯，知道了。”
……
城郊的“水泥”试验场，烟尘弥漫。几口新砌的土窑冒着滚滚浓烟。谢霄穿着粗布短打，脸上蹭着灰，正和几个工匠一起，将不同配比的石灰石、黏土、石膏粉，甚至少量磨细的铁渣，投入窑中煅烧。他需要更强的水泥，用于加固更重要的水闸和桥梁。
林晏捂着口鼻，被烟呛得直咳嗽，但依旧坚持待在场边。他面前支着个小桌，上面铺着纸，放着笔和墨。
他的任务是当“记录员”——谢霄每试验一种新配方，就会告诉他用了多少斤什么料，烧了多久，然后烧出来的水泥块，谢霄会亲自测试硬度和耐水性。
“呜呜！这次是什么？”林晏看到谢霄从窑口扒拉出一些灰白色的碎块，赶紧拿起笔。
“石灰石六成，红黏土三成，石膏粉一成，铁渣粉半成，猛火煅烧两个时辰。”谢霄言简意赅，拿起一块冷却的水泥块，用小锤子敲了敲，又扔进旁边的水桶里观察。
林晏立刻趴在桌上，小脸皱成一团，努力地在纸上歪歪扭扭地写下：“石六、红土三、石一、铁渣半、烧二时…” 字迹潦草得像鬼画符，有些字不会写就用圈圈叉叉代替，但比例和时辰倒是记得清清楚楚。
“怎么样怎么样？”林晏写完了，凑过去看水桶里的水泥块。
谢霄把水泥块捞出来，用小刀刮了刮表面，又掂量了一下，摇摇头：“不够硬，遇水易粉。”
林晏有点小失望，但还是立刻在纸上那行字后面，画了个哭丧脸的小人。他看看自己写得乱七八糟的“记录”，再看看谢霄沾满灰土却依旧沉稳专注的侧脸，莫名地又有了干劲：“呜呜！下一个配方是什么？我记着！”
……
州衙后院那块平整的空地上，停着一个怪模怪样的东西——两个木轮子，中间连着木架子，前面有个把手，后面有个…嗯，新装的藤编小座位。这就是谢霄捣鼓出来的“自行车”第二代。
第一代那个纯木头的，林晏骑了没两天就散架了，差点摔个狗啃泥。谢霄这次在车轴、轴承、脚踏板这些关键受力部位，嵌入了好不容易弄来的少量铁件加固。后座也换成了柔韧的藤条编织，坐着舒服多了。
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