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孙阳几乎不眠不休,大部分时间都在尝试与“星核”沟通。他将“星核”贴身放置,用体温和自身微弱的精神力去温养它;他尝试回忆在骊山、在归墟、在镜像地宫时,“星核”产生共鸣时的感觉和状态,试图重现那种连接;他甚至尝试了叶莲娜教给他的、一种极为古老的、与自然之灵沟通的冥想方法,试图用纯粹的心灵去感受“星核”内部那微弱的意识波动。进展缓慢得令人绝望,“星核”大部分时间都如同死物,只有在深夜、万籁俱寂、孙阳精神最为凝聚时,才能偶尔捕捉到一丝几乎难以察觉的、如同风中残烛般的温暖脉动。那脉动太微弱了,微弱到无法传递任何有效信息,只能证明它还“活着”。
韩亮则利用一切能找到的材料——废弃的金属零件、狩猎用的弓箭、萨满留下的特殊矿石粉末、甚至是从“新纪元”残党尸体上搜刮来的少量塑胶炸药和电子元件——制作着各种可能用上的工具和武器。他改进了几支弩箭,在箭头涂抹了剧毒和强效麻醉剂(来自森林里的毒草和叶莲娜的配方),用于对付可能遭遇的变异生物;他制作了几个简易的定向爆破装置和烟雾弹;他还用找到的铜线和荧光石粉末,结合自己家族传承的一些符文知识,刻画了几枚简陋的、旨在干扰能量场和屏蔽精神侵蚀的护符,效果未知,但聊胜于无。更多的时间,他反复研究彼得罗维奇的地图和笔记,在脑海中模拟着每一条可能的前进路线,计算着每一步可能遇到的危险和应对方案。他的眼神锐利如鹰,仿佛要将地图上每一条线条都刻进脑子里。
叶莲娜则几乎日夜不停地举行着各种古老而神秘的仪式。她在木屋外,用积雪、石头、兽骨和彩色的布条,布置了一个复杂的、充满原始气息的法阵。她围着法阵跳舞、吟唱、敲击着兽皮鼓,向森林、向大地、向祖灵祈祷。木屋周围,开始弥漫起一层淡淡的、带着松香和草药味道的薄雾,雾气中似乎有朦胧的兽影和树影摇曳,那是森林的意志在回应她的呼唤。她在积蓄力量,准备在月圆之夜,为孙阳他们打开一条通往深渊的、暂时的道路。
第三天,黄昏。
暴风雪奇迹般地停了,铅灰色的云层裂开一道缝隙,血红色的夕阳将最后的光芒洒在无边无际的雪原上,将整个世界染成一片凄艳的橘红。但这片美丽之下,却涌动着令人不安的寂静。森林里听不到鸟兽的鸣叫,甚至连风都停了,只有一种沉重的、令人心悸的压抑感,笼罩着整个山谷。
叶莲娜的脸色苍白如纸,额头上布满细密的汗珠,显然连续三天的仪式对她消耗巨大。她将最后几样东西交给孙阳和韩亮:两小袋用油纸包裹的、散发着刺鼻气味的黑色粉末。“这是用雷击木的灰烬、火山硫磺和几种剧毒蘑菇的孢子混合制成的‘驱邪粉’,对那种发光藤蔓和腐化生物有很强的驱散和杀伤效果,但数量不多,省着用。” 还有两小竹筒清澈的、散发着淡淡清香的液体,“这是用雪莲和几种高山草药熬制的‘清心露’,能暂时提神醒脑,抵抗精神侵蚀,每人最多喝三口,多了有毒。”
“月出之时,仪式开始。迷雾会升起,为你们指引道路,也会暂时蒙蔽‘恶魔之眼’的感知。但记住,只有两小时。月到中天,迷雾会散,到时候,你们要么成功,要么……”叶莲娜没有说下去,只是深深地看了他们一眼,那眼神中有担忧,有决绝,也有一丝……托付。
孙阳和韩亮郑重地点头,将所有装备检查一遍,绑扎牢固。孙阳将“星核”用最柔软的鹿皮包裹好,贴身放在胸口。韩亮将最后几枚自制炸弹和那枚刻画着符文的护身铜牌小心收好。
天色迅速暗了下来,最后一抹余晖消失在地平线下。深蓝色的天幕上,繁星开始浮现,一轮苍白的、带着淡淡血晕的圆月,缓缓从东方的山脊后爬升起来。
当第一缕清冷的月华洒落在雪地上时,叶莲娜动了。
她走到木屋外的法阵中央,点燃了堆放在法阵四角的、混合了特殊香料的松脂。火焰升腾,散发出奇异而浓郁的香气。她开始用一种古老、苍凉、仿佛来自亘古的语调吟唱,手中的兽皮鼓敲击出沉重而富有节奏的韵律。随着她的吟唱和鼓点,周围的薄雾开始剧烈地翻滚、凝聚,化作一道道乳白色的、如有实质的雾带,向着“恶魔之眼”所在的盆地方向飘去。雾带所过之处,积雪仿佛活了过来,无声地让开道路,露出下方冻硬的黑色土地。
“就是现在!跟上迷雾!不要回头!不要离开雾气的范围!”叶莲娜嘶哑的声音在夜风中传来。
孙阳和韩亮最后对视一眼,深吸一口冰冷彻骨的空气,义无反顾地踏入了那翻滚的、仿佛有生命的白色雾带之中。
雾气很浓,能见度不足五米。但手中的“寻路杖”顶端,那枚镶嵌的荧光石,开始散发出柔和的、指向性的绿光,为他们指引着方向。脚下的土地坚硬而崎岖,四周一片死寂,只有他们自己粗重的呼吸声和踩在冻土上的沙沙声。
走了大约半小时,周围的景象开始发生变化。扭曲的、发着微光的树木和藤蔓再次出现,但它们似乎对这片浓雾有些忌惮,只是缓缓地摇曳着,并未发起攻击。空气中那股硫磺和臭氧的刺鼻气味越来越浓,还夹杂着一种甜腻的、仿佛腐烂水果发酵的味道,令人作呕。低沉的、如同心脏搏动般的“咚咚”声,也开始从地底深处传来,透过脚底,清晰地传入他们的身体,让心脏不由自主地跟着那诡异的节奏悸动。
“我们进入它的影响范围了。”韩亮压低声音,警惕地观察着四周。雾气边缘,偶尔能看到一些模糊的、快速移动的黑影,发出窸窸窣窣的声音,那是被“恶魔之眼”污染变异的生物,它们对迷雾既好奇又恐惧,不敢靠近,但也不愿离去。
孙阳点点头,握紧了手中的“寻路杖”,另一只手按在胸口。怀中的“星核”,在进入这片区域后,那微弱的脉动似乎……加快了一丝?是错觉,还是它真的对这里的环境产生了反应?
他们继续前进,按照地图和“寻路杖”的指引,绕过一片片散发着腐臭气息的、颜色诡异的沼泽,爬过被发光苔藓覆盖的、滑不留手的岩壁,穿过由粗大藤蔓交织而成的、如同迷宫般的区域。迷雾有效地遮蔽了他们的身影和气息,但那种无处不在的窥视感和精神压迫感,却越来越强。仿佛有无数双眼睛,在浓雾之外,在扭曲的树影后,在漆黑的地缝中,死死地盯着他们。
终于,在迷雾的尽头,他们看到了那个巨大的、散发着幽幽蓝绿色光芒的坑洞边缘——“恶魔之眼”的入口。坑洞中涌出的雾气更加浓郁,颜色也变成了令人不安的暗绿色,如同巨兽吞吐的毒息。低沉的心跳声在这里变得震耳欲聋,仿佛整个大地都在随之颤抖。那甜腻的腐臭味几乎让人窒息。
“就是这里了。”韩亮停下脚步,看着手中光芒开始剧烈闪烁、方向变得混乱的“寻路杖”,沉声道,“‘寻路杖’失效了,前面的路,要靠我们自己了。叶莲娜的迷雾,也只能到这里了。”
孙阳抬头望去,只见笼罩坑洞的迷雾,在月华的照射下,正以肉眼可见的速度变得稀薄。叶莲娜争取的时间,不多了。
他深吸一口气,压下心中的悸动和恐惧,看向韩亮,眼神坚定:“走吧。是摧毁,还是保存,答案就在下面。”
韩亮咧嘴,露出一个冰冷而决绝的笑容:“那就下去看看,这‘恶魔’的心脏,到底长什么样。”
两人最后检查了一遍装备和绑绳,将“驱邪粉”和“清心露”放在最顺手的位置,然后,顺着坑洞边缘一处相对平缓的、布满粘滑发光苔藓的斜坡,小心翼翼地,向着那散发着不祥光芒和恐怖心跳的深渊,滑了下去。
浓雾在他们头顶上方合拢,隔绝了最后的月光,也隔绝了退路。
前方,是未知的黑暗,是疯狂的低语,是生与死的抉择,是……“净化”与“毁灭”的最终审判场。