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西山营即将入京的消息如同丧钟，敲响了最后决战的倒计时。昭阳与裴袁清隔窗对视，皆从对方眼中看到了破釜沉舟的决心。
“殿下有何良策？”裴袁清沉声问道，他深知此刻任何一步行差踏错，都将万劫不复。
昭阳目光锐利，思路清晰：“瑞王调兵，意在掌控京城，但其根基仍在宫中，在于父皇昏迷不醒。若能找到父皇中毒的确凿证据，甚至找到解药，便能釜底抽薪，揭露其弑君阴谋，动摇其执政合法性。届时，即便西山营入京，我们也可挟大义之名，号召忠臣勤王！”
“殿下所言极是！”裴袁清眼中精光一闪，“末将这就加派人手，全力搜寻证据！”
“不，”昭阳摇头，“寻常搜寻太慢，且易打草惊蛇。我要亲自去一趟御药房和养心殿小厨房。”
裴袁清脸色顿变：“殿下不可！御药房和养心殿如今皆是龙潭虎穴，守卫森严，殿下万金之躯，岂可亲身犯险？”
“正因为是龙潭虎穴，才必须我去。”昭阳语气决然，“我对宫中路径熟悉，且身份特殊，万一被发现，尚有转圜余地。而你和你的人，一旦暴露，便是谋逆大罪，再无退路。此事，非我不可。”
她顿了顿，看向裴袁清：“将军在外策应即可。若我丑时之前未能返回听雪轩，或宫中升起红色信号，便意味着事败。届时，将军不必管我，立刻动用一切手段，将瑞王弑君谋逆的消息散播出去，能救多少忠臣便救多少，然后……设法离开天阙，保住北疆军力，以为北国留存一丝元气！”
这话语，已是交代后事。裴袁清心头剧震，看着昭阳那双视死如归的眼眸，一股热流直冲头顶。他猛地单膝跪地，声音嘶哑却坚定：“末将裴袁清，誓与殿下同生共死！殿下若有不测，末将绝不独活！这北国江山，若无殿下，要它何用！”
最后一句，已是赤裸裸的表白，超越了臣子的界限。在这生死关头，他再也无法压抑多年的情感。
昭阳身体微颤，看着他跪在雪地中的挺拔背影，心中最柔软的地方被狠狠触动。她伸出手，轻轻放在他的肩头，触手一片冰凉甲胄，却仿佛能感受到其下火山般炽热的心。
“裴袁清，”她叫了他的名字，不再是疏离的“将军”，“起来。我们要做的，是活下去，一起活下去，守住这父皇的江山。”
裴袁清抬起头，眼中闪烁着激动与决绝的光芒。他重重点头，站起身：“末将遵命！殿下放心，外围一切，交给末将！”
计划既定，两人不再犹豫。裴袁清将皇宫最新的暗哨布防图（通过孙槐等人这几日的探查拼凑而出）详细告知昭阳，并约定好接应信号。
子时刚过，风雪暂歇，月色朦胧。昭阳换上一身早已准备好的、与宫中低等宫女相似的深色棉衣，用炭灰略微修饰容貌，将一头青丝尽数塞入帽中。她检查了袖中匕首和几样裴袁清提供的精巧暗器，深吸一口气，如同灵猫般悄无声息地滑出听雪轩，融入黑暗。
根据裴袁清提供的路线，她避开巡逻的主力，专挑园林假山、废弃宫巷的阴影处潜行。皇宫的路径她自幼熟悉，虽几年未归，但大体未变。一路上有惊无险，偶尔遇到巡逻队，她便提前隐匿，或利用地形巧妙避开。
终于，御药房那熟悉的院落轮廓出现在眼前。院门紧闭，门口有两名侍卫拄着长枪，昏昏欲睡。昭阳绕到院墙侧面，找到一处因年久失修而略有松动的砖墙，小心翼翼地撬开几块砖，露出一个可容她通过的缝隙。
钻入院内，浓烈的药草味扑面而来。库房大门紧锁，但一侧熬药的小厨房却还亮着微弱的灯光，隐隐有人声。
昭阳屏息靠近，透过窗纸缝隙向内望去。只见一名小太监正靠在灶台边打盹，药罐子在火上咕嘟咕嘟地响着，旁边桌上放着几个盛有药渣的簸箕。
机会！昭阳心中一喜。她轻轻推开虚掩的房门，闪身而入。那小太监毫无察觉。她迅速走到桌前，借着灶火光芒，仔细辨认那些药渣。大部分是常见的安神补气药材，但其中一簸箕里的药渣颜色明显更深，散发着一股极其细微的、若有若无的腥甜气息，与陈院判描述的“阴寒邪气”隐隐吻合！
就是它！昭阳强压激动，迅速取出一个小巧的油纸包，小心翼翼地舀了一些可疑的药渣包好，贴身藏入怀中。
就在她准备撤离时，打盹的小太监忽然动了一下，迷迷糊糊地嘟囔着：“……时辰……该送药了……”
昭阳心中一惊，连忙缩身躲到巨大的水缸后面。
小太监伸了个懒腰，揉了揉眼睛，起身看了看药罐，然后端起旁边一碗早已煎好、用盖子盖着的汤药，晃晃悠悠地向外走去。
看他去的方向，正是养心殿！这是给父皇送的药！
昭阳心念电转，一咬牙，决定冒险跟上去！或许能查到更多线索！
她悄无声息地尾随在小太监身后。小太监睡意未消，并未察觉。一路穿过几道宫门，养心殿那巍峨而压抑的轮廓越来越近。殿外侍卫林立，气氛肃杀。
小太监在殿前被拦下，侍卫仔细检查了药碗和腰牌，才放他进去。
昭阳无法再跟，只能躲在远处假山后，焦急等待。约莫一炷香后，小太监空着手出来了，依旧是那副昏昏欲睡的模样。
