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枯井下的秘道比想象中更加幽深曲折。冰冷的地下水没至小腿，空气中弥漫着浓重的铁锈和万年不化的阴湿气息。昭阳和车夫举着微弱的火折子，凭借着羊皮地图的指引，在迷宫般的甬道中艰难前行。
地图绘制得极为精妙，不仅标注了主通道，连一些早已被遗忘的岔路和通风口都一一注明。有些路段需要匍匐爬行，有些则需涉过齐腰深的污水。昭阳手臂的伤口被冰冷污水浸泡，传来阵阵刺痛，但她咬牙忍耐，一声不吭。
车夫经验丰富，一路警惕地留意着四周动静和空气流动，确认并无埋伏或陷阱。
也不知走了多久，根据地图显示，他们应该已经穿过皇城西墙，进入了皇宫范围的下方。前方的甬道开始出现人工修葺的痕迹，石壁变得规整，甚至偶尔能看到壁龛中早已熄灭的长明灯盏。
“公主，快到地图上标注的第一个出口了。”车夫压低声音，指着前方一个向上的狭窄竖井，“出口在……芷萝宫后院的一口废井里。”
芷萝宫！正是王勉之之前闯入祭祀的地宫上方！也是那邪物苏醒之地！
昭阳心中一凛。从这条秘道的走向和出口位置来看，它极有可能与王勉之下去的那个祭祀坑道属于同一古老系统，甚至可能存在着某些不为人知的连接点。宇文澈（或他背后的人）掌握着这条相对“安全”的通道，而王勉之则通过家族秘辛找到了另一条更直接、也更危险的祭祀通道。
两人小心翼翼攀上竖井。井口果然被石板盖着，但并未封死。车夫用力推开一条缝隙，外面寂静无声，只有凄冷的月光洒落。
他们悄无声息地爬出废井，藏身于荒草丛中。芷萝宫依旧是一片死寂的废墟，比之前更加破败，空气中似乎还残留着一丝若有若无的、令人不安的腥甜气息，仿佛那地宫中的邪恶并未完全散去。
根据地图显示，穿过芷萝宫前殿，还有另一条更隐蔽的支线秘道，可以通往皇宫更深处，甚至靠近冷宫和皇家档案库的区域。
然而，就在他们试图借着断壁残垣的掩护，快速穿过芷萝宫前殿时，昭阳忽然拉住了车夫，示意噤声。
她敏锐地听到，从前殿另一侧的角落里，传来极其微弱的、断断续续的……啜泣声？
这鬼地方怎么还会有人？
两人对视一眼，警惕地摸了过去。只见在一根倾倒的巨大梁柱后面，蜷缩着一个穿着破旧宫娥服饰、瑟瑟发抖的身影。那宫娥看起来年纪很小，不过十四五岁，脸上脏兮兮的，眼睛哭得红肿，怀中紧紧抱着一个破烂的包袱。
看到突然出现的昭阳和车夫，小宫娥吓得浑身一抖，如同受惊的小兽，差点叫出声来，又赶紧死死捂住自己的嘴，眼泪流得更凶。
“别怕，我们不是坏人。”昭阳尽量让自己的声音显得柔和，“你怎么会在这里？这地方很危险。”
小宫娥惊恐地看着他们，尤其是看到车夫身上的夜行衣和兵器，更是吓得往后缩。但或许是昭阳同为女性的身份和温和的语气让她稍稍安心，她哆哆嗦嗦地小声道：“我……我是浣衣局的粗使丫头……叫小荷……前几日宫里大乱，管事嬷嬷们都跑了……我们没人管，好多姐妹都偷跑出宫了……我……我胆子小，不敢跑，又怕被当乱党抓起来，就……就躲到这里来了……这里没人敢来……”
她说着又哭了起来：“可是这里好可怕……晚上总有奇怪的声音……还有……还有前晚，我看到好多黑衣服的凶人从那边一口井里下去……后来下面就传来好吓人的叫声和光……我吓得要死，再也不敢过去了……”
昭阳心中一动。这小宫女竟然目击了王勉之那晚的行动！
“你别怕，告诉我们，你都看到了什么？那些黑衣人下去之后，发生了什么？”昭阳尽量温和地引导。
小荷抽噎着，断断续续地描述了她看到的景象：王勉之带人下去，后来下面传来打斗声、惨叫声，还有可怕的红光，最后只有一个受伤的黑衣人（显然是王勉之）和另外一个老头狼狈地爬出来逃走了……她还隐约听到他们说什么“祭祀失败了”、“反噬”、“必须报告圣教”之类的话……
这些信息与昭阳的经历完全吻合，也进一步证实了王勉之与邪教的关系。
“圣教……你听过这个词吗？”昭阳追问。
小荷茫然地摇摇头，但又迟疑了一下，小声道：“不过……我以前在浣衣局，偶尔听一些老嬷嬷偷偷说过……宫里有些地方……不能去……尤其是西北角那些老宫殿……说是不干净……以前死过很多人……还有……还有什么‘吃人的东西’……她们说那是‘老祖宗’的规矩破了，遭了报应……”
宫中的底层仆役间，果然流传着一些关于禁忌区域的恐怖传闻，虽模糊不清，却与“镇龙殿”的邪异隐隐对应。
昭阳心中了然。她看了看这小宫女可怜的模样，心生不忍。将她独自留在这危险之地绝非良策。
“小荷，你想离开这里吗？去一个安全的地方？”昭阳问道。
小荷眼睛一亮，拼命点头，但又害怕地看着车夫。
“别怕，他是来帮我们的。”昭阳安抚道，“你知道宫里现在情况怎么样吗？陛下怎么样了？赵崇将军的人在做什么？”
小荷努力回忆着：“宫里还是很乱……好多兵……赵将军的人把守着各宫门，不许人随便走动……听说……听说陛下受了很重的伤，一直在‘静心殿’养着，谁也不见……连皇后娘娘都被拦在外面……还有……我还听说，安亲王殿下好像也被赵将军叫去问话了，说是……说是城南失火的事可能跟他有关……”
宇文澈果然被赵崇盯上了！形势越发危急！
昭阳沉吟片刻，做出了决定。她将身上最后一点碎银子塞给小荷，又对车夫道：“想办法送她出宫，去……”她犹豫了一下，想到了那个夜香老人，“去城西找那个收夜香的老人，他知道该怎么办。”车夫身手好，对地下通道熟悉，护送一个小宫女出去应该比跟着她继续冒险更稳妥。
车夫愣了一下，似乎想说什么，但看到昭阳坚定的眼神，还是点了点头：“公主，您一个人……”
“我有地图和钥匙，足以自保。你送她出去后，若有机会，再设法接应我。若事不可为……便不必再回来了。”昭阳冷静地道。她不能拖累更多人。
车夫重重抱拳：“公主保重！属下安顿好她，定会回来寻您！”说完，他拉起小荷，迅速消失在废墟阴影中。
昭阳独自一人，深吸一口气，再次展开地图。根据地图标注，穿过芷萝宫，在前殿神龛后有一处极其隐蔽的机括，可以开启一条通往皇家档案库附近区域的捷径。
她按照地图指示，果然在布满灰尘的神龛后找到了一个毫不起眼的凸起石块。用力按下后，旁边一面墙壁无声地滑开，露出后面一条仅容一人侧身通过的狭窄密道。
密道内空气更加陈腐，但并无积水。昭阳屏息前行，走了约莫一炷香的时间，前方出现向上的台阶。
台阶尽头是一扇厚重的铁门，门上没有锁孔，只有一个奇特的、与那青铜钥匙形状吻合的凹槽！
就是这里了！
昭阳取出青铜钥匙，深吸一口气，缓缓插入凹槽。
“咔哒。”
一声轻响，铁门内部传来机括转动的沉闷声音。她用力一推，铁门缓缓向内开启。
门后并非档案库，而是一间狭窄阴暗的石室，看起来像是一处废弃的祭祀静室或是守夜人的休息间。石室另一头还有一扇普通的木门，似乎通向外面。
昭阳闪身进入，关上铁门。她仔细倾听，木门外静悄悄的，似乎并无守卫。
她小心翼翼推开木门一条缝隙。外面是一条昏暗无人的宫道，两侧是高高的宫墙，空气中飘散着淡淡的药香。根据地图和方位判断，这里应该是靠近冷宫和太医院的一处偏僻宫苑。
