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天牢深处的阴冷与血腥气尚未散尽，御书房内的气氛却已凝重如铁。
王勉之涕泪横流、惊恐万状的供述，如同一把淬毒的匕首，剖开了南靖在北国朝堂深处经营多年的恐怖网络。名单上的一个个名字，有些令人震惊，有些则在意料之中，却都像毒瘤般附着在北国的肌体上。
皇帝的脸色铁青，握着供词的手微微发抖，是震怒，也是后怕。李相、兵部尚书等重臣垂首立于下方，人人面色沉重，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
昭阳静立一旁，心中并无多少轻松。扳倒王勉之，挖出暗桩，只是斩断了南靖伸过来的最直接的一只黑手，暂时缓解了迫在眉睫的宫廷危机。但真正的风暴，从来不在宫墙之内。
果然，就在赵峥领命，按图索骥秘密抓捕名单上的官员时，八百里加急的边关军报，如同丧钟般一道道撞入皇城。
“报——！南靖镇国公亲率二十万大军，陈兵赤岩关外，日夜叫阵！”
“报——！南境三镇遭南靖游骑频繁袭扰，百姓伤亡，粮道受阻！”
“报——！南靖使团携国书已至京城外，要求觐见陛下！”
一道比一道紧急，一道比一道咄咄逼人。南靖的反应快得惊人，显然王勉之计划的失败和网络的暴露，让他们彻底撕下了伪装，选择了最直接的武力威慑。
朝堂之上，再无宁日。
关于是战是和的争论激烈异常。主战派以新晋立功的赵峥及部分武将为首，主张立刻调兵遣将，与南靖决一死战，一雪前耻。主和派则以户部尚书及部分文臣为主，痛陈国库空虚，连年天灾导致粮草不济，兵力与南靖差距悬殊，若强行开战，恐有亡国之危。
皇帝紧锁眉头，听着两派争执，目光却不时落在一旁沉默不语的昭阳身上。这个女儿，近日来的表现已让他无法将其视为寻常深宫女子。
“昭阳，你有何看法？”皇帝忽然开口，打断了臣子的争论。
所有目光瞬间聚焦在昭阳身上。
昭阳深吸一口气，出列行礼，声音清晰而冷静：“父皇，诸位大人。南靖此番大军压境，其意并非立刻全面开战。”
“哦？何以见得？”
“其一，若真要全面开战，便不会派使团前来，而是直接扣关攻城。其二，二十万大军虽众，但欲一举吞我北国，尚显不足。其三，其国内亦非铁板一块，长宁公主一系势力受挫，其他派系未必愿见其一家独大，消耗国力。”昭阳分析得条理分明，“儿臣以为，南靖此举，实为‘以战逼和’。”
“以战逼和？他们想逼什么？”皇帝追问。
昭阳眼中闪过一丝不易察觉的痛色，她几乎能猜到那国书的内容：“无非是割地、赔款、以及...彰显其胜利，挽回王勉之事件中丢失的颜面。其最终目的，仍是削弱我国，为其日后真正鲸吞做准备。”
朝堂上一片寂静，众人不得不承认，公主的分析一针见血。
就在这时，殿外传来通报：“南靖使团正使，南靖礼亲王世子，请求觐见！”
皇帝沉声道：“宣！”
很快，一名身着南靖华服、神色倨傲的年轻世子在侍卫引领下步入大殿，他身后跟着数名随从，抬着几只沉重的箱子。
“南靖礼亲王世子，宇文皓，参见北国陛下。”世子微微躬身，礼数敷衍，态度嚣张。
“世子远道而来，所为何事？”皇帝语气平淡，不怒自威。
宇文皓直起身，嘴角带着一丝轻蔑的笑意：“奉我皇陛下之命，特来询问北国陛下。贵国无故扣押我南靖状元，残害我南靖商旅，增兵边境，是否意欲撕毁两国盟约，挑起战端？”
恶人先告状，倒打一耙，将南靖的侵略行为粉饰得冠冕堂皇。
不等皇帝开口，宇文皓便一挥手，让随从打开箱子。里面并非金银珠宝，而是满满当当的、北国边境百姓被南靖游骑屠杀后惨状的血衣和残破兵器！
“此乃贵国边军暴行之证据！我南靖百姓惨遭屠戮，举国悲愤！我皇陛下仁德，仍愿给北国一个机会！”宇文皓声音拔高，气势逼人，“只要北国答应我皇三个条件，大军即刻后撤，两国重修旧好！”
“哪三个条件？”皇帝的声音冷了下来。
“一，立刻释放王勉之及所有被扣押的南靖‘无辜’之人，并公开赔礼道歉！”
“二，赔偿我国白银五百万两，战马三万匹，粮食一百万石！”
“三，”宇文皓的目光扫过龙椅上的皇帝，最终落在了昭阳身上，带着一种令人极不舒服的审视与贪婪，“为表北国诚意，需将贵国昭阳公主，赐嫁于我南靖镇国公为续弦夫人！以联姻之好，永固边境！”
“轰——！”朝堂彻底炸开了锅！
前两个条件已是极尽羞辱，第三个条件更是骇人听闻！谁不知道南靖镇国公年过六旬，性情暴虐，前后三任夫人皆死得不明不白！这分明是要将北国最尊贵的公主推入火坑，更是对北国极致的羞辱！
“放肆！”
