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时光荏苒，转眼已是兴平元年（公元194年）二月。
凛冽的寒风尚未完全褪去，邓安麾下的三路大军却已如离弦之箭，按照既定方略，向着荆州腹地狠狠楔入。
西路军在主将陈到与军师贾诩的统领下，自宛城西南而出，兵锋直指荆州北部要塞——穰城。
穰城守军本就不多，又听闻此次来犯的乃是名震汝南、曾在白河力阻凉州铁骑的邓安麾下精锐，更兼主将是勇冠三军的“幽云骑”陈到，未战先怯。
陈到用兵，继承了其主邓安的风格，兼具勇猛与章法。
他并未急于强攻，而是先派小股精锐清扫外围哨所，展示军威，同时让贾诩起草檄文，宣扬邓安“奉天子以讨不臣”的大义，并承诺只要开城投降，吏民各安其位，秋毫无犯。
在强大的军事压力与政治攻势下，穰城守将抵抗意志迅速瓦解。
不过数日，穰城四门大开，守军箪食壶浆，以迎王师。
陈到兵不血刃，轻取此荆州北面门户，西路军获得了宝贵的立足点与前进基地。
消息传开，荆北震动。
陈到与贾诩并未停步，一边安抚穰城，整顿防务，一边继续挥师向南，兵锋遥指荆南四郡。
他们按照邓安事先的嘱咐，特意派出了使者，携带邓安的亲笔信与厚礼，前往零陵，拜会旧识——零陵太守刘度。
然而，零陵的回应，却并非想象中的箪食壶浆、望风归附。
数日后，刘度的使者来到了西路军大营。
使者态度恭敬，礼数周全，呈上了刘度的回信以及一批劳军物资。
陈到与贾诩在中军大帐接见了使者。
贾诩默默观察着使者的神色，陈到则沉稳地展开刘度的信笺。
信中的言辞极为客气，甚至带着几分故人重逢的欣喜。
刘度先是盛赞邓安“威德远播，天命所归”，又追忆了当年与邓安在袁术麾下共事时的“愉快交往”，表示自己对邓安一直心怀敬仰。
但到了关键部分，笔锋便悄然一转：
“……度本荆南鄙人，得守零陵，全赖州牧信重。今闻大将军天兵南指，威震荆襄，度岂敢不倾心依附？
然……零陵郡小兵微，北有蔡瑁都督重兵驻守襄阳，虎视眈眈。若度贸然举郡以献，恐蔡都督震怒，兵锋立至，零陵顷刻齑粉矣，非但不能助将军，反为将军添乱。”
“故度斗胆恳请，若大将军能展现雷霆之威，先行击破蔡瑁所部荆州主力，则零陵北面威胁尽去，度必当即刻率全郡吏民，焚香以迎王师，永为将军藩属，绝无二心！
在此之前，度愿暗中供应粮草，以为将军助力，万望将军体察度之艰难处境……”
信读完了，帐内一时寂静。
陈到眉头微蹙，看向贾诩。
贾诩脸上依旧没什么表情，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，用只有两人能听到的声音淡然道。
“刘度，猾虏也。其言虽恭，实则观望。
蔡瑁乃刘表妻弟，荆州水陆军核心，击破蔡瑁，无异于已破襄阳。他这是要我军与刘表拼个你死我活，他再出来收拾残局，稳坐钓鱼台。”
陈到点头，他虽不善权谋，但也听出了刘度话里的推脱与算计。
所谓“击破蔡瑁后再献城”，不过是拖延时间的借口。
若西路军真能击破蔡瑁主力，那时荆北大局已定，他刘度献不献零陵，还有多大区别？
他此刻的“愿暗中供应粮草”，更像是一种廉价的投资和稳住西路军的策略。
“军师，此事当如何回复？是否禀报主公？”陈到问道。
贾诩略一沉吟，摇了摇头：“暂不必扰烦主公。中路战事方起，主公需专注襄阳。刘度此策，在我预料之中。他可观望，我亦可借势。”
他转向使者，脸上露出一丝温和却不容置疑的笑容：“刘太守深明大义，顾虑周详，陈将军与诩深感钦佩。请回复刘太守，他的难处，我军理解。供应粮草之事，便有劳了。
至于蔡瑁……我洛阳雄师，自会与他有个了断。届时，希望刘太守能信守今日之言。”
使者见贾诩并未动怒，反而应承下来，心中松了口气，连忙躬身答应，告退而去。
待使者走后，贾诩才对陈到道：“陈将军，刘度欲坐山观虎斗，我便让他看个清楚。我军继续按计划向南徐徐施压，保持对零陵的威慑，但暂不与其冲突。
他供应的粮草，照单全收。待中路主公与秦将军攻克樊城，兵临汉水，我看他刘度，还能否如此气定神闲。”
陈到领命：“末将明白。”
西路军的兵锋，因刘度这番首鼠两端的表态，暂时被延缓了直下荆南的脚步。
一条潜在的裂痕，已然埋下。
刘度的观望，不仅增加了未来攻略荆南的政治难度，更像一面镜子，映照出荆州各地势力在邓安大军压境下的复杂心态——畏惧、投机与侥幸并存。
荆襄之地的水，远比看上去更深，更浑。
