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堂屋里的挂钟敲过六下，天色已经暗透了。
炉子上的水壶噗噗地冒着白气，母亲第三次走到门口张望。
“该回来了。”她念叨着，手里捏着块抹布，无意识地擦着已经锃亮的桌面。
何雨柱坐在灯下看报纸，没说话。
核桃在他怀里睡着了，小脸埋在他胸前。
父亲把收音机的音量调得很小，里面正放着新闻。
门外终于传来吉普车熄火的声音，接着是熟悉的脚步声。
棉门帘一挑，吕建国带着一身寒气进来，脸上带着明显的疲惫，但眼睛里亮着光。
“怎么才回来？饭都热了两遍了。”
母亲迎上去，接过他脱下的外套。
外套袖口蹭上了一块黑灰色的油渍。
“看设备，一看就忘了时辰。”
吕建国在炉边坐下，烤了烤手，手心有几道新的红印子。
“厂里那台炉子，岁数比我还大，毛病不少。下午跟王工他们拆了部分测温元件看，损耗得厉害。”
“先吃饭。”母亲把热在锅里的饭菜端上来：一盘白菜炒豆腐，一碗中午剩的炖肉，二合面馒头。
吕建国是真饿了，拿起馒头咬了一大口。
吃了几口，缓过劲儿来，话才多了些：
“杨副厂长下午也来了车间，没多说话，就问了几个关键参数。我答了，他点点头。”
“人家那是看你有没有真本事。”父亲插了一句。
“嗯。”吕建国点头，“本事不本事的，得看明天调试的效果。”
他顿了顿，看向何雨柱，“柱子，你认识厂里那个李处长？”
“打过几次交道。”何雨柱把睡着的核桃递给刘艺菲，“怎么？”
“下午调试完，他请我去他办公室喝了杯茶。”
吕建国放下筷子，“聊了些厂里的情况，也问了我上海那边的事。话里话外……听着有点意思。”
“什么有意思？”母亲盛了碗汤递过去。
吕建国接过汤碗，没马上喝：
“他说，像我这样有实际经验、又能解决棘手问题的，厂里很需要。还说，二十天的交流，太短，很多事刚开个头。”
堂屋里安静了一瞬。炉火噼啪响了一声。
“他这话……”母亲迟疑着。
“探探口风。”何雨柱开口，语气平常。
“李处长那人，做事活络。他这么说，至少说明厂里，尤其是管生产的领导，对舅舅的本事是认的，而且有更长远的想法。”
“长远的想法？”吕建国抬起眼。
“比如，二十天之后呢？”何雨柱迎着他的目光：“厂里要是真想留你，总得有个说法。”
吕建国沉默了，低头喝汤。
热气氤氲着他的脸，看不清表情。
过了半晌，他才说：“上海那边……没那么容易。”
“事在人为。”何雨柱说了跟李怀德一样的话。
“先看这二十天。你把事办漂亮了，办得厂里离了你就不踏实，后面的话才好说。”
这话说得没毛病，吕建国听进去了，点点头：“是这个理。”
吃完饭，母亲不让吕建国再碰图纸：“看了一天了，眼睛还要不要了？回屋躺会儿去。”
吕建国拗不过，回了东厢房。
但没一会儿，那屋的灯又亮了，窗户上映出他伏案的剪影。
母亲看着窗户，轻轻叹了口气，又像是笑了笑，转身收拾碗筷去了。
夜里，何雨柱躺在9号院的床上，听着远处隐约的细碎的声音。
刘艺菲侧过身，轻声问：“舅舅的事，你真打算往下办？”
“李怀德既然开了口，就是有路子。”
